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偵察

想像はしていたが、道具は用意できないものもあった。

一つはぬか袋。

袋は用意できるが、ぬかがないときた。

「ぬかがない？　米ぬかだぞ」

「我らは麦を食べますので」

道具屋は言った。

「麦というのは、あのパンとやらを作る穀物か」

「はい」

「黒いのと白いのとがあるはず。白いのを作る際に出るカスはないか？」

「ふすまというものがございます」

「では、それを持ってきてくれ」

「はい」

俺はふすまを袋に入れ、確認する。

これでなんとかいけそうだ。

「わかった。これで試してみよう」

俺はそう答えた。

板かるたは、単純な作りゆえ、問題なくできた。

手甲鈎なども、少し作りは荒いが、悪くはないものができた。

毒薬や煙幕の調達には時間がかかった。

この国では使ったことのない鉱石や花であるため、

ほうぼうに触れを出し、探し出させた。

かかった時間は一月あまり、その間にも一つ砦が落とされた。

「殿、準備が整いました」

「では気を付けて」

「はっ」

俺はこの国の平民の衣装を身にまとい、

第一目標の砦に向かう。

山沿いにある砦。

周りには木が生い茂っていた。

監視を行うのは、

緑色で子供くらいの背格好をした、人型の生き物。

伝承にある鬼のようにも見えた。

この国の民は、あの生き物をゴブリンと呼ぶらしい。

俺は夜を待ち、

手甲鈎を使い、

砦の壁をよじ登る。

騒ぎにならぬよう、

静かに砦を見て回る。

中には首輪をつけられ、

働かされている人の姿があった。

ゴブリンの総勢は五百といったところだろうか。

装備品は槍、こん棒、弓まである。

そして身の丈十尺ほどの、大きなゴブリンがいた。

動きは緩慢だが、力は強い。

他のゴブリンどもを手下のように使っていた。

砦の中では、

火が焚かれていた。

俺は門へ向かった。

門は跳ね上げ式だった。

偵察を終え、

殿の元に帰ることにした。

……

「殿、戻りました」

「ご苦労。どうだった」

「扉は跳ね上げ式、夜間、砦の中では火が焚かれております。

兵はゴブリンと呼ばれる、子供くらいの大きさの人型の生き物が総勢五百。

身の丈十尺ほどの、大きなゴブリンがおります。

武器は槍、こん棒、弓。人を奴隷のように使っておりました」

「壁はどうだった？」

「壁の表面が荒く、

普段攻略する城より、

登りやすく感じました」

「弓がやっかいだな」

「切っておきましょう」

「予備の糸も頼めるか」

「ぬかりなく」

「扉は開けられるか？」

「もちろん」

「兵が少ない。兵を損耗させる方法はあるか？」

「毒を使いましょう」

「大きいゴブリンは毒でいけそうか？」

「直接始末しましょう」

「では、我らは日中から森の中に潜み、合図が出るのを待とう」

「その間に、始末いたします。扉の開放を合図に」

「そうだな」

「囚われた人はどうしましょう」

「今は捨ておけ」

「いつ、実行しましょう」

「今晩だ」

「兵の準備は？」

「ぬかりない」

「罪人どもはどうでした？」

「魔物たちに恨みのある者を百人ほど集めた」

「士気は？」

「わかっていることを申すな」

「では、俺は準備を」

「今晩は砦で楽しもう」

……

俺はしばらく仮眠をとり、

砦に向かう。

闇にまぎれて忍び込み、

まずは食事に遅効性の下剤を混ぜ込む。

続いて、

弓の弦を切り、弦の予備を切り刻む。

大きなゴブリンの周りには、

数匹のゴブリンがいる。

俺はじっと黙って機会を待つ。

下剤が効いてきたのか、

ゴブリンの動きがおかしくなる。

護衛の監視が手薄になった瞬間、

俺は大きなゴブリンの喉に布を当て、その上から短刀を引いた。

布の色が黒く変わった。

俺は素早く、

移動し、

扉を降ろす。

（ごごごごごごごごご）

大きな音と共に、扉が開く。

俺は身構えるが、

誰も来ない。

（こっこっこっこっこっこっこっ）

蹄の音が聞こえる。

森の方から、

殿を先頭に兵たちがやってきた。

兵たちは、砦に乗り込み、

静かに……。

砦の中は、

ゴブリンの血の臭いで溢れかえる。

俺は残党がいないか見て回る。

「殿、残党は見当たりません」

「そうか……。

捕まった者たちを解放し、兵と共に、ゴブリンの死体の始末をさせろ」

「はっ」

殿は、

大きなゴブリンの足元に立つ。

「ずいぶんデカいな」

「はい」

「喉元を一筋か」

「はい」

「美しい手際だ」

「ありがとうございます」

「疲れただろう」

「いえ」

「二人で飯を食おう」

「兵や捕まった者たちは？」

「ゴブリンを始末し次第、食事と酒を振る舞うように指示しておけ」

「はっ。

殿……お酒は？」

「お前が酒を飲まんなら、ワシも飲まん」

「忍びは色酒欲を禁じられております。

しかし殿は……」

「何度も言わせるな。腹が減ったわ」

「はっ。用意いたします」

俺は殿の食事を用意した。

「では食おう」

「はい」

俺たちは飯を食う。

「ゴブリンというのは、奇妙な生き物だ」

「はい」

「やつらの血は葉っぱの色をしておる」

「はい」

「やつらは植物なのであろうか？」

「動く草でしょうか？」

「木のように堅くはないしな」

「しかし虫にも、緑の血を持つモノがいたと思います」

「なるほど、虫のようなモノか」

「はい」

「人の成りをした虫だ。そう言おう」

「妙案かと」

飯を食っていると、

兵たちの騒ぎ声が聞こえた。

「やつらは何を騒いでおる」

「喜んでおるのでしょう。笑い声が聞こえます」

「何がうれしいのやら」

「戦いに勝ったからでしょう」

「不思議な奴らじゃ。一番の手柄を挙げた全蔵が喜んでおらぬのに」

「勝ちて喜ぶようになると、殺戮を良しとするようになる。

そう習いました」

「まったく、その通りだ」

「全蔵、お前は何が楽しい」

「殿がお喜びになっている様を見るのが、楽しゅうございます」

「では、この場も喜ばなくてはなぁ」

殿は少し笑った。

「無理に喜ぶ必要はございませぬ。

私は戦に勝って喜ぶ殿は見たくはありませぬ」

「そうだな。お前の一番嫌いな顔だろう」

「そうかもしれません」

「人はなぜ殺すのか？」

「生きるためなのでしょうか？」

「十分腹いっぱいになるまで食っているのに、なぜもっと殺すのか？」

「それが尽きせぬ欲というものなのでしょう」