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レーラ姫との出会い

「父上」

女の声と共に、

入口の方から、百合のような香りがした。

「申し訳ございません。謁見の途中でございますと申し上げたのですが」

兵士は跪く。

「レーラ様、何事でしょうか？」

宰相は尋ねた。

「出過ぎたことかとは思いますが、私を褒賞としてお付けするのは、いかがでしょうか？」

王は宰相に首を振る。

「いけません」

宰相は言った。

「ほほぅ。なるほどな。ワシが政治的には役に立たん男だと、王はそう言いたいのか？」

殿は笑みを浮かべる。

王は宰相に向かって首を振る。

「いえ、そうではございません」

「ではなんだ？

功労のあった者に、褒美を出せないのなら、娘を差し出す。

世の習いだろう」

「ですが、あなたは異国の……」

「異国？

異国だと言って差別しながら、頼るのか？

まったく訳がわからないご都合主義よのう」

「勇者殿のおっしゃる通りです。我らが頼れるのは、勇者殿だけ。私は救国の勇者殿であれば、嫁ぐことに躊躇は致しません」

レーラは真っすぐに王を見た。

王は頷く。

「では、討伐の暁にはレーラ姫を勇者殿へと嫁がせると約束しよう」

「ちょっと待て、俺の意思確認なしにか……」

緊張が走る。

「それは御無礼を」

レーラは膝をつく。

殿はレーラを舐めるように観察する。

「わかった。三割だ」

王は一度レーラを見てから頷いた。

「わかりました。奪還した領地の三割を勇者殿の領地といたしましょう」

「わかった。それで敵は？」

「地図や絵などがありますゆえ、詳しくは別室でお話しましょう」

そう宰相は言った。

俺たちは宰相と騎士団長、そして賢者についていく。

謁見の間と呼ばれる先ほどの部屋の三つ隣の部屋に案内される。

中央に大きな机と、数多くの椅子が並べられていた。

「そちらにお座りください」

背もたれがついており、正座や胡坐には向いていなさそうだ。

「殿。これは腰をかけるものだと思われます」

そう囁く。

殿は頷き、腰をかける。

俺は殿の側で膝まずく。

「全蔵殿も、椅子にお座りください」

殿が目で合図をする。

「では殿、失礼いたします」

俺も腰をかける。

机の上に、地図が広げられる。

「戦については、私が説明いたします。

まずこれが我が王国の領土の地図です」

騎士団長は言った。

殿は頷く。

「そして、このバツがつけられているのが、魔物に落とされた城や砦です」

六割程度の城や砦にバツがついていた。

「それで、ここの城はココという事だな」

殿は確認をする。

「そうです」

「騎士団長殿。

その魔物とやらは、どのような順番でここまで城や砦を落としてきた？」

「まずはこの北の砦を皮切りに、ここ、ここ、ここ……という順に落とされました」

「なるほど、わかった。それで全蔵から奪った武器や道具はどの程度ある？」

「しばらくお待ちください。おい、全蔵様の物を持ってまいれ」

賢者は廊下に出て、指図をする。

「お待たせしました。こちらにございます」

俺の道具が目の前に並べられた。

「道具は全部あるか？」

「いえ、普段持ち歩かないものもありますので、足りないものばかりです」

「何が必要だ？」

「腕のいい鍛冶屋と薬屋と大工ですね」

「用意できるか？」

殿は騎士団長を見た。

「すぐにでも」

騎士団長は廊下に出て指示をする。

「それで兵士はどのくらい用意できる？」

「出せて百名です」

「百名か……、兵士じゃなければ？」

「志願する者がいれば、補充はできますが、訓練には時間がかかります」

「罪人はいないか？」

「罪人はいますが、何にお使いになるのですか？」

「兵士だ」

「危険です」

「そんな事は聞いていない。罪人は何人くらいいる？」

「五百ほどはいるかと」

「罪状は？」

「窃盗、強盗、詐欺、あとは政治犯です」

「活躍したら、恩赦を与える。可能か？」

騎士団長は宰相を見る。

「戦時下の特例としてなら、ただ政治犯は難しいです」

「わかった。じゃあ今日は解散だ」

「それだけで良いのですか？」

「他に何がいる？

あぁワシらの拠点と、身の回りの世話をするものも頼む。

身の回りの世話をするのは、若い男だ。

女はダメだ」

「わかりました。さっそく準備いたします。用意するまで、しばらくこちらの部屋をお使いください。なにかありましたら、外の衛兵にお声をおかけください」

宰相はそう言い、部屋から出て行った。

部屋には俺と殿の二人きりとなった。

「全蔵。騎士団長の話を聞いて、どう思う？」

「魔物とやらが、この国を落とした手順の事ですよね」

「あぁ」

「合理的ではありません。手あたり次第といった感じでしょうか」

「戦は強いが、それほど賢くないかもしれぬな」

「油断はできませんが、殿のおっしゃる通りかと」

「全蔵はどう思う？」

「まずこの地点の奪還が最重要かと」

「だな。それで……、どう攻める」

「まずは、この地点、次にこの地点、そしてこの地点を順に落としていきます」

「それが順当だろうな」

「はい。あとは道具が用意できましたら、偵察に向かいます」

「あぁ」

「その間殿は……」

「そうだな。この国には囲碁もなさそうだ。何をするか……」

「殿は怖くはないのですか？」

「怖い？」

「いえ。失礼しました」

「怖くはないよ。全蔵、お前がいるからな」

殿は俺の肩を持った。

殿の手はもう震えてはいなかった。

「命に代えてお守り致します」

「お前が逝くとワシが困る」

「はっ」

殿の目はとても優しかった。

しばらくすると鍛冶屋と薬屋と大工が部屋にやってきた。

俺はそれぞれに、

必要なものを注文する。

お代は国が持つとの事だった。

「何に使われるのですか？」

と不思議そうな顔をされたので、俺は嘘を教えておいた。

皆が帰ったあと。

「嘘つきだな」

殿が笑った。

「兵は詭道なり」

「だな」

殿は俺の肩を触った。

殿の匂いがする。

先ほどより、匂いは薄まっていた。