軍人との出会い
翌朝、アランは森へと向かうことにした。
「素材集め」とは名ばかりの、気分転換を兼ねた小旅行だ。近くの川で薬草を摘んだり、上流の発掘地から流れてくる鉱石を拾えれば運がいい――その程度の軽い気持ちだった。
一人で屋敷にこもっていても研究は進まず、何より知り合いに会えば、昨日の「婚約破棄」の噂を面白おかしく聞かれるのが目に見えている。
今はただ、誰もいない静かな場所で心を休めたかった。
「ホテプ。あまり遠くに行くなよ」
川辺に到着するなり、ホテプはポヨンポヨンと弾みながら水際へと駆けていく。
アランはその様子を横目に、手際よく焚き火の準備を始めた。
取り出したのは、師匠譲りの水精霊鋼製の鍋と飯盒。そして、錬金術師の必需品である小型の「錬成釜」だ。
アランは錬成釜を川辺に据えると、魔法陣を起動して川の水を吸い上げる。本来は精密な蒸留水や溶媒を作るための釜だが、今はそれを利用して、川の水を極めて純度の高い飲料水へとろ過していく。
市販の発火剤に、ごく微弱な火魔法を重ねて焚き火をおこす。
ろ過した水に、あらかじめ下ごしらえをしておいた野菜と肉を放り込み、鍋でじっくりと煮込んでいく。もう一方の飯盒では、研いでおいた米を火にかけ、炊飯を開始した。
今日のメニューは、キャンプの定番料理であるカレーだ。
中世ヨーロッパ風の異世界では、スパイスや米は金と同重量で取引されるほどの超高級品である……という話を前世ではよく聞いたが、ここアルスマグナでは事情が異なる。優れた航海術による広域貿易が確立されており、庶民の食卓にもスパイスや米が日常的に入り込んでいるのだ。
この国には、血統の純血性を第一とする旧弊な貴族観は存在しない。代わりに根付いているのは、確かな実績を挙げた者が報われる「実績主義」だ。
そのため、おそらくは東方の大陸――前世で言うところのインドにあたる地域――にルーツを持つ貴族たちが、私財を投じてスパイスや料理人をこの国へ集めたりしたのだろう。
文化と富が激しく流入するその様は、かつての大英帝国時代を彷彿とさせた。
「米が日常の食卓で『白米』として並ばないのは、結局、炊くのが面倒だからなんだろうな」
この世界でも米は主食の一つだが、前世の日本のように「白米とおかず」というスタイルは稀だ。大抵はパエリアやピラフのように、具材と共に調理する一品料理として供されるのが主流だった。
もし俺が「全自動炊飯器」でも開発すれば、この国に白米が普及し、カレーとライスという黄金の組み合わせが一大ブームを巻き起こすのだろうか。
ちなみに、この世界で流通している米は、インディカ米とジャポニカ米の中間のような性質を持っていた。
「ホテプ、帰ってきたか……ってお前、なんだか膨らんでないか？」
「プテ」
ホテプが短く鳴くと同時に、そのぷよぷよした体から大量の水を吐き出した。どうやら川で水を飲み込み、フィルターのようにして底に沈んでいたものを回収してきたらしい。
水と共に吐き出されたのは、いくつかの鉱石だった。
「黄銅鉱みたいなやつに赤鉄鉱みたいなやつ、それに……黒曜石質の石か」
前世の大学時代、地質学を専攻していた友人がいたおかげで、鉱石の知識には多少の覚えがある。
もっとも、ここは異世界だ。
組成や結晶構造が微妙に異なり、化学式だけでは説明がつかない。
結局のところ、錬金術の素材としての価値を判断するのは、長年の「経験則」による感覚だった。
なぜそうなるのかという根拠は不明だが、こうすればこうなる、という結果だけは導き出せる。
それは前世における「漢方」や「伝統医学」の体系に近いのかもしれない。
現代科学の目で見れば後に理屈が解明されるものもあるだろうが、錬金術師は、この「見立て」の感覚を頼りに素材を選別していくしかない。
「……ん？ どうした、ホテプ」
ふと見れば、ホテプがで踏ん張り、短い尻尾をピンと立てて全身を波打たせていた。
先ほど飲み込んだ鉱石をまだ出し切っていないのか。そう思ったアランは、言葉を失った。
「……これは、まさか」
「テケリ・リ！ テケリ・リ！」
ホテプが、これまでにないほど激しく、あの不気味な音節を刻む。
その直後。
ぷよぷよとしたホテプの尻からプリッと……
「え……？」
アランの脳が、理解を拒絶してショートする。
ホテプの体積を、質量を、生存のルールを完全に無視して出てきたのは生身の「人間」だった。
「綺麗だ……」
衝撃的な出現の仕方とは裏腹に、そこには息を呑むほど美しい女性が横たわっていた。
健康的な肌を白い布で包んだ「キトン」姿は、古代ギリシャの芸術品を思わせる。
彼女は気を失っていてもなお放たれる不思議な気品があった。
やや小柄だが、鍛えられた肉付きの良さと、しなやかな女性らしいラインが共存している。
「……ん……」
「大丈夫ですか？」
「あ、あぁ……。すまない、水を……」
女性が、微かに瞼を震わせた。
アランはろ過したばかりの水を、彼女の口元へ運ぶ。
驚くべきことに、彼女の顔色は急速に赤らみ、すっかり回復したようだった。
ホテプの体内に満ちていた唾液には、強力なポーションと同等の治癒効果があるらしい。かつてアランが火傷をした際、ホテプに手を丸呑みにされて一瞬で完治したという、あの謎の現象がここでも起きたのだ。
「助かった。私は王城軍第四師団所属のヒッポリュテだ。爵位が下位の貴族の娘に過ぎない。堅苦しい話し方は抜きにしてくれ」
この国には魔物がいる。
それを狩るのは民間の傭兵ギルド、もしくは冒険者ギルド。
前者商人や運送ギルドのボディガードをする。
後者は依頼を受け、魔物を買ったり、素材を集めたりする技術だ。
そしてもう一つ。公的な軍隊。
彼女は、この国を守る軍隊の一員だった。
伝統的な騎士道よりも効率的な組織運用を重視するアルスマグナ軍において、第四師団は女性のみで構成された精鋭部隊だ。
主な任務は軽装を活かした斥候や、弓を用いた遠距離からの魔物討伐。
第三師団の重装部隊と連携し、国に仇なす脅威を排除する「軍の目」とも呼べる存在である。
「俺はアラン、こっちは飼い猫のホテプだ」
ちなみに、この国アルスマグナには独特の社交マナーが存在する。
目上の者が「対等に話そう」あるいは「名前を呼び捨てにしてくれ」と提案した際、それが私的な場であれば、頑なに断ることは逆に失礼にあたるのだ。
相手の信頼や厚意を拒絶する「無作法」と見なされるため、素直にその言葉に従うのが、この国の合理的な礼儀であった。
「不躾だが、一体何があったんだ？ 君は川の上流から流されてきたんだが」
「大猪が人里に現れたと聞いてな。退治に向かったんだが、隠れていた別個体に崖から突き落とされたんだ。……正直、なぜ五体満足で生きているのか、自分でも不思議なぐらいだ」
まさか「ホテプが君を丸呑みにして体内で治療し、さっき尻から出したからだ」とは口が裂けても言えない。あの光景を言葉で説明するのは、色々と、そう、色々と倫理的な問題がある。
「……きっと、当たり所が良かったんだろう」
「そうだな。運も実力のうち、ということにしておこう。とりあえず、土と粘液で汚れているようだから、あそこの川で洗ってくる」
ヒッポリュテはそう言って、迷いなく白いキトン姿のまま川へと入っていった。
日の光を浴びて煌めく水飛沫と、濡れて肌に吸い付く布地、そして美しくしなやかな四肢。まるで神話のワンシーンのようなその姿に、アランは思わず見惚れてしまう。
――だが、その幻想をぶち壊したのは、鍋から立ち上るスパイシーな蒸気だった。
「おっと、吹きこぼれる！」
慌てて視線を現実のカレーへと戻し、アランは鍋の元へと駆け寄った。
赤髪金眼の美女、ヒッポリュテ。
その佇まいは凛としており、見る者に活発で勇ましい印象を与える。
アランは、夏場とはいえ川で濡れたままでは体が冷えるだろうと考え、予備の大きめのタオルを用意した。
「このタオルを使ってくれ」
「すまない……少し、後ろを向いていてくれないか」
滴る水滴に濡れた髪と肌。そして、水を含んで肌に張り付いた衣服。
そのあまりの美しさに目を奪われそうになり、アランは理性を振り絞って、慌てて彼女から背を向けた。
「……もういいぞ」
「え？」
振り返ると、ヒッポリュテの着ていた衣服は近くの枝に干されていた。
彼女は先ほど渡したタオルを体に巻き、即席のキトンのような姿になっている。大きめのタオルだったとはいえ、本来の衣服よりも丈は短く、その露わになった膝上のラインに、アランは再び目のやり場を失うことになった。
「えっと……ありあわせでよかったら」
「何から何まで申し訳ない」
地面に緩衝材代わりの段ボールを敷き、その上にカレーライスを並べる。
香りに誘われてポヨポヨと寄ってきたホテプにも、専用の皿へ一盛り分けてやった。ホテプは普段「カリカリ」を好むが、実際はかなりの雑食だ。
このカレーには、日本のそれのようなとろみはない。だが、スパイスの効いたサラサラとしたルーは、この世界の米の性質によく馴染み、互いの味を引き立てている。
この国では、米と一緒にスパイスを炊き込んだり、ソーセージの調味料として粉末を使ったりするのが主流だが、やはり前世の知識がある身としては、こうして「カレーライス」として完成した姿で食べたくなるのだ。
「うむ……。久しぶりに、これほど美味い食事に出会った」
ヒッポリュテは熱いスプーンを丁寧に運びながら、感嘆の声を漏らした。
「ヒッポリュテさん。君は第四師団だと言っていたけれど……」
「ああ、そこで斥候と弓兵を任されている。……それと、今は人目もない私的な場だ。言葉遣いは呼び捨てで構わない。私も君をアランと呼ばせてもらうよ」
「わかった。……ヒッポリュテ、君が着ていたあの衣。もしかして『錬成布』か？」
「そうだ。王城付きの錬金術師が手掛けた錬成布に、魔導師が幾重もの防護付与を重ねている」
錬成布。錬金術によって分子レベルで構造を強化された、特殊な布の総称だ。王城所属の練達者たちがレア素材を用いて作り上げ、さらに魔導師が呪術的な強化を施したなら、その防御力は重厚な鋼鉄の鎧にも匹敵するだろう。
一見すると神話時代の古典的な装束だが、そこにファンタジーな理屈が加わることで、現代の戦場における最適解となっているのだ。
「実際、付与をかけた重厚な鎧と、その錬成布……どっちが強いんだ？」
「確かに、歴史ある鎧に高度な付与を重ねた方が総合的な防御力は上だろうな。だが結局は、使いこなせるかどうかが重要だ。私のような斥候には、重さで動きを阻害する鎧よりも、こうした錬成布の方が理にかなっている」
「……それって、量産されているものなのか？」
「ああ、第四師団の標準支給品だ。量産型と言っていいだろうが、王城の潤沢な予算があってこそ成立する装備だろう。私は魔術全般には疎くて詳しい仕組みはわからないのだが……そういえば、君は魔導師なのか？」
「俺は錬金術師だ」
「そうか。この段ボール《ハニカムシェル》を開発したのも、確か錬金術師だったな」
（それを開発したのは俺だ）とは、とりあえず言わないことにした。自慢げに名乗り出るのは性分に合わないし、今は彼女の「現場の生の声」を聞くことの方が重要だと思ったからだ。
「これ、遠征で食料を運ぶのに重宝しているんだ。軽くて丈夫、そのうえ安い。それに、テントの中に敷いておけば、地面からの冷気で体が冷えることもなくなった」
「布を敷くだけじゃ、不十分なのかな」
「夏はいいが、冬は雨が多くて地面も濡れていることが多いからな。宿営用の布の下にこれを敷いて使っているんだ。破れたやつも、そうやって再利用している」
なるほど、グランドシートのようなものを作れば彼女たちの助けになるかもしれない。
アランはこれまでは工房にこもりきりで、世間に何が必要とされているかを知る機会があまりにも少なかった。
「水の運搬には、水精霊鋼の水筒なんかを使ったりするのか？」
「いや、まだ革袋が主流だ。特に我々斥候は、移動中に音が鳴る金属製よりも、音の出ない革袋を選ぶ。飲み水は魔石やろ過装置で現地調達できるしな」
「なるほど……。もっと軽くて静かな、土精霊砂を使った水筒があれば便利そうだが」
「……どうも我々第四師団のような少数師団は、大所帯の第一から第三師団に比べると予算が限られていてな。高価な新素材には、なかなか手が届かないのが現状だ」
「そうか、コストの問題もあるのか」
師匠が開発した水精霊鋼や土精霊砂は、希少な素材と高度な技能を要するため、どうしても価格が跳ね上がる。最近では他の工房が鉄などを混ぜた廉価版を売り出しているが、「性能を取るか、安さを取るか」という極端な二択を迫られているようだった。
「すまない、内輪の話ばかりしてしまったな」
「いや、すごく参考になったよ」
「そろそろ服も乾いたようだ。着替えてくる」
彼女は、出会った時と同じ古代ギリシャの彫像を思わせるキトン姿に戻った。その白い布には汚れ防止の付与が施されているのか、先ほどまで濡れていたとは思えないほど、穢れのない白さを保っている。
「乾いて良かった。あのまま街へ戻れば、風呂上がりの格好で歩き回る変質者だと思われて、第二師団に捕まるところだったからな」
「ぷっ……！」
アランは思わず吹き出し、声を上げて笑った。
ヒッポリュテもそれに釣られるようにして、楽しげに目を細める。
二人の足元では、ホテプが機嫌良さそうにころころと転がっていた。
「今日は本当にありがとう。これから私は王城に戻るが、今度ぜひ礼をさせてほしい」
「いや、普段世話になっている国民から、軍人さんへのささやかな応援だと思ってくれればいいよ」
「……だったら、今度会えた時は遠慮なく声をかけてくれ。その時は、こちらこそ君を恩を返さないとな」
屋敷に帰り着くと、アランは縁側でホテプを膝に乗せ、沈みゆく夕日を眺めて黄昏れていた。
エレナにフラれた直後に別の美女と出会い、こうもあっさりと心を絆されてしまうとは。案外、自分という人間は底が浅くて軽薄なのかもしれない。
それでも……今日は、とても有意義な一日だった。
「今度は、シリコンボトルのようなものを考えてみるか……」
軽くて丈夫、そして飲み終えれば小さく畳める水筒。この世界の素材を応用すれば、きっと彼女たちの役に立つものが作れるはずだ。
アランの独り言に、足元のホテプが応えるように鳴いた。
「いあ いあ」
