『王妃はもう業務外です ――冷酷陛下に“愛は不要”と言われたので、三年分の有給休暇を取得して領地経営に専念します――』

第一話 王妃は本日をもって業務外となります

第一話　王妃は本日をもって業務外となります

　深夜の王妃執務室には、紙をめくる乾いた音だけが響いていた。

　窓の外は濃紺の夜だ。王城の尖塔に吊るされた魔導灯が白く瞬き、石畳を青白く照らしている。けれど、その光が届かない室内には、疲労の気配が澱のように溜まっていた。

　机の上には書類の山。

　冬季遠征に伴う騎士団補給申請。地方貴族の税収報告。来月予定されている他国使節団の接待計画。舞踏会の席次表。予算書。外交日程。

　インクと紙の匂いが鼻を刺す。

　アイリス・フォン・ルヴェリアは細い息を吐き、こめかみを押さえた。視界が滲む。三日、まともに眠っていない。

　金糸で刺繍された濃紺のドレスは王妃としては質素な部類だが、それでも長時間座り続けた身体には重かった。締め上げられたコルセットが呼吸を浅くする。

　机の端には冷めきった紅茶。

　いつ淹れられたものか、もう覚えていない。

「王妃様……少しだけでもお休みになってください」

　控えていた侍女のエマが、心配そうに声をかける。

　まだ十九の少女だ。栗色の髪をきっちり三つ編みにしているが、眠そうな目を必死に開いている。

　アイリスは小さく首を振った。

「駄目よ。明日の外交会談の資料確認が終わっていないわ」

「でも、もう午前三時です……」

「三時なら、まだ余裕があります」

　口にした瞬間、自分でも何を言っているのかわからなくなった。

　エマが泣きそうな顔をする。

「王妃様」

「大丈夫。慣れているもの」

　慣れている。

　本当に？

　ペンを持つ指先が痺れている。肩は鉛のように重く、背中には鈍い痛みが張りついていた。

　それでも手は止められない。

　止めれば崩れる。

　誰も気づいていないだけで、この王宮はとっくに限界だった。

　コンコン、と扉が叩かれた。

　エマが慌てて振り向く。

「へ、陛下……！」

　入室してきた男を見て、アイリスは反射的に背筋を伸ばした。

　レナード・アストリア。

　この国の王であり、彼女の夫だ。

　漆黒の軍服姿のままらしく、肩には夜気が残っていた。端正な顔立ちは疲れていても威厳を失わない。金の瞳が机上の書類を一瞥する。

「まだ起きていたのか」

「確認作業が残っておりましたので」

「……そうか」

　短い返答。

　労いの言葉はない。

　もう慣れていた。

　レナードは机へ近づき、一枚の書類を持ち上げる。

「北方貴族への対応案か」

「先方は補給費増額を要求しています。ただ、今年は魔鉱石の輸出量が減少しているので、そのまま受け入れると冬季予算を圧迫します」

「却下でいい」

「それでは反発が強まります。代替案として――」

「任せる」

　また、それだ。

　任せる。

　信頼している、という意味なのだろう。

　けれど、その言葉の先にある重さを、この人は知らない。

　レナードはふと眉を寄せた。

「顔色が悪いな」

「問題ありません」

「最近、社交界で妙な噂が出ている」

　低い声だった。

「王妃が愛を欲している、とな」

　アイリスは瞬きをした。

　空気が少し冷える。

「……誰がそのようなことを」

「重要なのはそこではない」

　レナードは淡々と言った。

「アイリス。お前は王妃だ」

「はい」

「感情で職務を疎かにされては困る」

　その声音は責めるでもなく、ただ事実を述べているだけだった。

　だからこそ、胸に深く刺さる。

「愛を求めるな」

　静かな執務室に、低い声が落ちる。

「だが王妃としての責務は完璧に果たせ」

　沈黙。

　時計の針が動く音がやけに大きい。

　エマが息を呑む気配がした。

　アイリスは何も言えなかった。

　言葉が出なかったのではない。

　あまりにも疲れきっていて、悲しいのか悔しいのか、それすらわからなかった。

　ただ、胸の奥で何かがぷつりと切れる音がした。

　細い糸が、ようやく限界を迎えたような音だった。

　レナードは気づかない。

「来週の舞踏会だが――」

「陛下」

　自分でも驚くほど静かな声が出た。

　レナードが言葉を止める。

「……なんだ」

　アイリスはゆっくりペンを置いた。

　乾いた音がした。

　インクで汚れた指先を見つめる。

　この手で何年、王宮を支えてきたのだろう。

　誰より早く起き、誰より遅く眠り、笑って、頭を下げて、調整して、守ってきた。

　けれど。

　この人は一度でも、自分を“人”として見ただろうか。

　便利な王妃。

　壊れない補佐役。

　それだけではなかったか。

「本日の業務は以上でよろしいでしょうか」

　レナードはわずかに眉をひそめた。

「……ああ」

「承知いたしました」

　それだけ言って、アイリスは立ち上がる。

　くらりと視界が揺れた。

　エマが慌てて支えようとする。

「王妃様！」

「大丈夫よ」

　微笑もうとして、うまくできなかった。

　レナードは何か言いたげだったが、結局何も言わず部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

　その瞬間、アイリスは椅子へ崩れ落ちた。

「王妃様……！」

「エマ」

　掠れた声で呼ぶ。

「有給休暇申請書の様式を持ってきて」

「え……？」

「今すぐ」

　エマの目が大きく見開かれる。

　王宮で有給休暇を申請する者など、ほとんどいない。まして王妃など。

　だがアイリスは冗談を言っている顔ではなかった。

　やがてエマは震えながら書類を持ってくる。

　アイリスは羽ペンを取った。

　さらさらと紙に文字を書き込む。

『長期有給休暇申請書』

　申請期間。

　三年。

　理由。

　心身疲弊のため。

　復帰予定。

　未定。

　書き終えた瞬間、ふっと肩の力が抜けた。

　不思議だった。

　今まで胸を圧迫していた何かが、少しだけ軽くなる。

　エマが涙ぐみながら書類を見つめる。

「王妃様……本当に？」

　アイリスは静かに笑った。

　それは王妃として作った微笑みではなかった。

「ええ」

　窓の外では、夜明け前の風が白いカーテンを揺らしていた。

「私、本日をもって業務外になります」