３
毎日夜9時更新です。
話途中で、三人称視点からヒロイン視点に変わります。
シュネーベルク城の長い廊下を、二人の侍女が足早に歩いていた。
一人は、仕事に厳格で冷静なアイリス。もう一人は、手先の器用さと速さが自慢のカミラ。二人は城の中でも精鋭と目される、選りすぐりの使用人だ。
「……信じられないわ」
カミラが低く、不満げに呟いた。
「閣下が十年も執着して、わざわざ王都から連れてきた女主人が、あんな汚い小娘だなんて」
「声を落としなさい。閣下からは『ロゼリッタの言葉は私の言葉と思え。不敬があれば即座に極刑に処す』と厳命されているのよ」
アイリスの言葉に、カミラは肩をすくめた。
彼女たちの目の前には、主人の寝室の隣に用意された、城で最も陽当たりの良い豪奢な客室がある。そこにいるのは、お世辞にも「辺境伯夫人」には見えない、継ぎ接ぎだらけのワンピースを着た痩せた少女だ。
二人は顔を見合わせ、深呼吸をしてから扉を叩いた。今夜の晩餐ーー主人が愛する女を披露する初めての席に向けて、彼女を「作り変える」のが二人の任務だった。
「失礼いたします、ロゼリッタ様。お召し替えと入浴の準備に参りました」
部屋に入った二人は、内装に気圧されておどおどとしている少女を一瞥し、内心で愕然とした。
（これが、あの『白狼』を骨抜きにした女……？）
しかし、彼女たちの困惑をよそに、時間は無情に過ぎていく。二人は手際よくロゼリッタを取り囲むと、有無を言わさぬ手つきで、その見窄らしいワンピースを脱がせにかかった。
「あ、あの……！ 待ってください、自分で、できます！」
抗うロゼリッタの声を無視して服を脱がせると、二人は再び息を呑んだ。
露わになったその肌は、貴族の令嬢とは思えないほどに荒れていた。家族を支えてきた証である細い腕と、節くれだった指先。何より、折れてしまいそうなほどに痩せこけた体躯。
アイリスとカミラは、致し方なくといった風に、しかしヴィオレルの冷徹な命令を思い出して、その体を湯殿へと促した。
〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜⭐︎〜
連れて行かれた先は、今まで見たこともないほど広くて立派な湯殿だった。
白い大理石の床、天井には透き通ったガラスの装飾。お湯からは、ふんわりと薔薇の香りが立ち上っている。
「……さあ、ロゼリッタ様。お背中をお流しいたします」
「いえ！結構です！」
私は慌てて、胸元を隠すように自分を抱きしめた。アイリスとカミラという二人の侍女は、とても綺麗な服を着て、隙のない動きをしている。そんな人たちに、自分のこの荒れた体を見られるなんて、恥ずかしくて耐えられない。
「お風呂くらい、一人で入れます。今までずっとそうしてきましたから。……お化粧も、髪を結うのも、自分でやります。ですから、外でお待ちいただけませんか？」
私の言葉に、二人は信じられないものを見るような表情で顔を見合わせた。
「……ですが、それでは私共の仕事がございません。閣下に申し開きが立ちませんわ」
「そんな……、仕事だなんて。私ひとりのために、誰かの手を借りるなんて申し訳なくて」
そう…私は没落寸前の伯爵家の娘だ。お湯があるだけで、石鹸があるだけで十分すぎるほどなのに。
私が頑なに固辞し続けると、二人は途方に暮れたように立ち尽くしてしまった。
「お二人とも、お忙しいのでしょう？ 私は本当に大丈夫ですから。……どうか、ゆっくり休んでください」
精一杯の気遣いのつもりでそう言ったけれど、二人の顔はますます青ざめていった。彼女たちの仕事を、私は望まずして奪ってしまったらしい。
私は一人、薔薇の香る湯船に浸かりながら、すでに遠い過去のように思える王都での生活に思いを馳せた。
家族のために働いていた泥臭い毎日は、もうここにはない。
居場所を奪われ、代わりに与えられたこの身に余る贅沢が、今の私には重くて、苦しくて仕方がなかった。
急いでお湯から上がったものの、部屋の暖炉の火はいつの間にか消えかかっていた。手助けを断られた二人の侍女は、もうここにはいない。
暖炉に薪を焚べようとして、ふと晩餐の時間が迫っていることを思い出す。少しの間なら、火がなくても大丈夫だろうーーそんな甘い考えが、この極寒の地では命取りになるのだと、当時の私はまだ知る由もなかった。
用意されたドレスは胸元が大きく開き、私の痩せぎすで女らしくない体をかえって強調させるようだった。
凍えるような空気の中、なかなか乾かない髪。軋む蜂蜜色の髪をなんとか結い上げると、鏡の中には見覚えのある、代わり映えのしない私が映っていた。せめてもの抗いとして、指先で紅を唇に薄く差す。
（こんな……格好で晩餐に出席してもいいのかしら……）
胸をよぎるのは、拭いきれない不安。二人の侍女に素直にお願いしていれば、こんな惨めな思いはしなかったはずなのに。
刻一刻と、約束の時間が迫ってくる。遅れて不興を買うわけにはいかない。私は意を決して、冷え切った部屋から立ち上がった。
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