Menu 44 ～ ドーナッツ ～
7時
クロエと店内の清掃をしていると、閉ざされた出入り口の扉が叩かれる音が聞こえた。
「あら？誰かしら？」
「空腹のお客さんかもしれない。クロエ、扉を開けてやってくれ。」
「わかったわ。」
クロエが扉を開けた先に、テレサが立っていた。
「テレサさん。おはようございます！」
「クロエさん。おはようございます。衛兵の例の件は、グウェルさんから御聞きしました。大変でしたね。」
「えぇ……ですが、今はタクトさんと楽しく、お店経営させていただいています。」
「そうですか。それを聞いて安心しました。あっ！そうだ。そのタクトさんは今、いらっしゃいますか？」
「はい！開店前ですが、どうぞ！中へ入ってください。」
「それでは、失礼しますね。」
「ん？おぅ！テレサ！いらっしゃい。」
「タクトさん。こんな早朝から申し訳ありません。少し、御相談したいことがございまして……」
「相談ですか？」
「タクトさん。お茶の用意は私がするわ。先にテレサさんと。」
「あぁ。頼むよ、クロエ。」
お茶の用意はクロエに任せて、俺はテーブルを挟んで、テレサと対面するように席に着いた。
「それで、頼み事というのは？」
「タクトさん。このお店が建つ前……屋台で、クレスさんと御一緒になったとき、児童養護施設の話が少し出たと思うのですが、覚えてらっしゃいますか？」
「あぁ、大丈夫。覚えてるよ。確か、10人くらいの身寄りの無い子ども達が居るんだっけ？」
「はい。そうです。あっ、先日購入させていただいたビーフジャーキー、とても好評でした。皆、美味しい、美味しいと言って食べていましたよ。」
「そっか。そいつは良かった。」
「テレサさん、どうぞ。コーヒーです。」
クロエがそっと、丁寧にクロエの前にコーヒーが入ったカップを置いた。
「ありがとうございます、クロエさん。」
「うふふ。どういたしまして。はい、タクトさん。」
「おう。ありがとう、クロエ。」
「それで、話を戻させていただくのですが、タクトさん。こちらのお店に、子ども達を連れて来ても構いませんか？もちろん、代金はきちんとお支払いしますし、他のお客様の迷惑にならない時間帯を考慮致しますので。」
「なるほど。子ども食堂みたいなモンか。」
「子ども食堂？」
俺の隣で、初めて聞くであろう単語を耳にしたクロエが、小首を傾げる。
「俺が前に居た世界でも、似たような物があったんだ。詳しくは知らないんだけど、訳あって児童養護施設にいる子ども達のために、レストランが一定の時間貸し切りにして、子ども達のために料理を提供してあげるんだ。」
「まぁ！タクトさんが居た世界には、既にそのような素晴らしい物が存在していたのですね！」
「俺はまだ、その養護施設に居る子ども達のことを知らない……けど、店を構えたら、いずれそういうことをしてみたいって気持ちはあったんだ。クロエ。子ども食堂、やっても構わないかな？」
「えぇ！もちろんよ！反対するつもりなんて無いわ。むしろ、タクトさんが乗り気じゃなかったら、私が意地でも説得していたわね。」
「ははっ、そっか。そういう訳なんで、テレサ。その頼み、快く引き受けさせてもらうよ。」
「あ……ありがとうございます！タクトさん、クロエさん！」
「それじゃあ、準備をしておくから、今日のおやつ時にでも、子ども達を連れて来てあげてください。」
「え？本日、いきなりで宜しいのですか？」
「あぁ。子ども達にとって楽しい事ってのを、少しでも増やしてやりてぇですから。あっ、そうだ。テレサ。子ども達の中に、小麦粉を使った物や、卵を食べてその……死にかけた子って、居たりするかな？」
「小麦粉を使った物や、卵を食べてですか？……いえ、今居る子達の中に、そのような事態に陥ったことのある子は居なかったはずです。」
「そっか。じゃあ、安心して用意しようと思っていた物を提供できるな。それじゃあ、おやつ時までに、こちらも用意しておきますよ。」
「ありがとうございます！それでは早速、養護施設の方へ報告してきます。」
テレサは深々と頭を下げ、扉から出て行った。
「タクトさん。記念すべき最初は何にするの？」
「まぁ、それは後のお楽しみってことで……うっし！そんじゃ、生地と……必要な物を用意しておくとするかね。」
◇◇◇
15時
「こんにちは。タクトさん、クロエさん。」
扉を開け、テレサと引率の大人3名、そして子ども達が入って来た。
「ほら、皆さんも御挨拶して。」
「「「「「こんにちは！」」」」」
引率の職員さんって扱いで良いのかな？
1人の女の人に促されて、子ども達が元気良く挨拶してくれた。
「いらっしゃい！お待ちしてました、テレサさん。そして、他の皆さんは初めまして！ようこそ、【 レストラン・タクト 】へ。」
「それじゃ、クロエ。皆に厨房まで来てもらってくれ。」
「えぇ。分かったわ。」
「え？厨房に入っても宜しいのですか？あちらは、タクトさんにとって神聖な場所では……？」
「そんな大層な……あぁ、でも、今回は使わないけど、包丁とか刃物、他にもちょっと危険な物があるから、引率の方は子ども達が危ない真似しないように、ちゃんと見てやってくださいね。」
「「「わかりました！」」」
そして、クロエに引率してもらい、流し台で手を洗ってもらってから、子ども達には調理台の前に5人ずつ分かれて立ってもらう。
「それじゃあ、皆にお菓子を食べてもらう前に、少し手伝いをしてもらおうかな。」
「「「手伝い？」」」
「そう難しい事じゃねぇよ。目の前に広げてある生地から、この道具を使って……こうして、繰り抜いてもらいたいんだ。」
俺は試しに1つ、専用の型を使って生地から繰り抜き、パッドの上に置く。
「わぁ！クッキーを作る時みたい！」
「ボク、やりたい！」
「おぅ！手元に型があるだろ。可能な限り、いっぱい繰り抜くと良い。」
俺がそう言った瞬間、子ども達が一斉に生地に型を押し当て、どんどん繰り抜いていく。
「繰り抜いた生地は、そっと、置いてあるお皿の上に置いてね。」
「「「「「は～い！」」」」」
「タクトさん。これは……クッキーを作ってくださるのですか？」
「似たようなことをしてもらってるけど、完成形はまったくの別物になりますよ。さて……こっちの準備もできたな。」
「これは……油ですか？」
「あぁ。既に過熱しているんで、あんまり近づいたら危ねぇですよ。」
「タクトさん。第1陣、用意できたわ。お願い。」
「あいよ！」
俺はクロエが持って来てくれた生地を菜箸で掴み、油の中へと投入する。
できるだけ、同時に食べさせてあげたかったので、油の入った鍋を2つ用意して、ほぼほぼ同じタイミングで揚げていく。
「あの生地を、油で揚げるのですか！？」
「そういうこと。……ほら、見てください。少しずつだけど、色づいて、膨れてきたのが解りますか？」
「えぇ。確かに……ほら、皆さんも、こちらの席から見せてもらって。」
テレサに引率され、数人の子ども達がカウンター席から、俺が調理する様子を見学する。
「何コレ！？こんなの、初めて見た！」
「すっごい！すっごい！」
「…………よし、そろそろ良いかな。」
油の中から商品を取り出し、油を切るために用意した網の上に乗せてから、粉砂糖を振りかける。
「はいよ！ドーナッツ、おまちどぉ！クロエ。テーブル席へ運んであげてくれ。」
「了解！」
ドーナッツが5個ずつ入った皿を、クロエがテーブル席に1つずつ置いていく。
事前に10人と聞いていたので、追加で椅子を1脚ずつ出して、5人掛けできるようにしておいた。
「それじゃ、テレサ、引率の皆さん。子ども達にもう1度、流し台で手を洗ってもらってから、食べさせてあげてくれ。」
「わかりました。さぁ、皆、食べる前に手を洗いますよ。」
テレサと引率の先生の指示の下、手を洗う子ども達を背後に、俺は子ども達が容赦なく繰り抜いた生地を揚げていく。
「それでは皆さん、いただきます！」
「「「「「いただきます！」」」」」
子ども達はドーナッツを1個ずつ手に取ると、すぐにがぶりと噛みついた。
「はむっ！もぐ……もぐ……おっ！美味しい！」
「甘ーい！こんなに甘いお菓子、初めて！」
「よし……テレサも引率の皆さんもどうです？食べてみませんか？」
「良いのですか！？」
「もちろんです。我慢は体に悪いですからね。クロエも、皆さんと一緒に食べてみな。」
「えぇ。ありがとう、タクトさん。」
俺は皿に5個盛り付けると、そのままクロエに差し出した。
「では、いただきます。」
大人達も1個ずつドーナッツを手に取り、かぶり付く。
「んっ！美味しいです！外はサクサクしているのに、中はシットリしていて……」
「えぇ！生地の作り方さえ教えて頂ければ、施設でも作ってあげられそうですね！」
「ですが、これ……油と砂糖の両方を使っているので、子ども達の健康を考えると、作れるとしても頻繁に作るのは控えた方が良いかもですね。」
「うふふ。タクトさん。皆さん、喜んでくれているみたいね。」
「あぁ。……そろそろ良いかな。クロエ、事前に用意しておいたコレも、運んでくれるか？」
「えぇ！わかったわ。」
子ども達が来る前に、事前に作っておいたドーナッツが5個ずつ盛った皿を、クロエが運んでいく。
「どうぞ。追加のドーナッツです。」
「わぁ！半分だけ色が違う！」
「何これ、ちょっと苦いけど、これも甘くて美味しいー！」
「タクトさん。あの半分だけ色の違うドーナッツは……？」
「あぁ。ドーナッツの半分に湯煎して溶かしたチョコレートを付けた物だよ。チョコレートが固まるのに時間がかかるから、テレサ達が来る前に作っておいたんだ。ほら、テレサ達の分。」
「ありがとうございます、タクトさん。」
その後、子ども達が繰り抜いた分を全て揚げ終え、子ども達も1人3個ずつ食べて、満足してくれたようだった。
「タクトさん。本日はありがとうございました。お代は後日、改めてお持ちしますね。」
「おぅ！そんなに急ぐ必要は無いから、テレサの都合がつく時で良いよ。」
「ありがとうございます。さぁ、皆さんも挨拶してください。」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
「美味しかったー！」
「先生！またこのお店に来たい！」
「そうですね。先生も気に入ったわ。あの……また利用させていただいても、構いませんか？」
「もちろん！事前にでも、当日でも、相談してくだされば都合を付けますよ。」
「今回のようにおやつ時でも、昼食時でも、どちらでも構いませんよ。」
「ありがとうございます！」
その後、テレサ達を見送り、俺は休憩スペースの椅子に腰かける。
「ふぅ……さすがに少し、腕がダルくなったな。」
「ずっとドーナッツを油に入れたり、出したりしていたものね。お疲れ様。でも、皆楽しんでくれていたし、子ども食堂1回目は、成功ってことで良いんじゃないかしら？」
「あぁ……だったら嬉しいな。」
「それにしても、やっぱり子どもって可愛いわね。子どもかぁ……」
そう呟きながら、クロエがチラチラとこっちを見てきているけど……
今はまだ、気付かないフリをしておこう。
