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#０１６

「KOH(コウ)、起きて！　大変なの！　KOH (コウ)ってば！」

「んん……」

　強めに揺さぶられ、仕方なく目を開ける。

　窓際のロッキングチェアには、太陽の日差しが届き、窓の外は雨粒でキラキラだ。

「サーラ、強すぎ」

「だって、全然起きないから！　起こすこっちの身にもなってよ」

「知らない。あ、そうだローブ」

　サーラから逃げるように、暖炉の前に置いていたローブを取りにいく。

　それにしても、なんだか静かだな。おっちゃんたちは、ホルタンクのとこか。

「嵐の後だもんな」

　独り言を呟き、ローブを羽織る。

　うん。良い乾き具合。

「おっちゃんたち、何処にもいないの。バーンズさんも、奥さんも」

「は？　外にいるだろ。酪農家の朝は早いし、嵐の後でもある」

　全く。サーラは一体何を言い出すのか。ゲームのNPCとはいえ、酪農家設定なら朝は家畜の世話がある。

「外も見た。背高草を掻き分けて、確認した。ホルタンクって野生動物はいるけど、誰もいないの」

「この家全ての部屋は、確認したのか？」

「したよ。全部確認した」

　いない訳がない。彼らはNPC だ。何者かに襲われてHPを全て削られたなら、復活しないのは分かる。この家の住人が消え去るなんてこと、他に何かあるのか？

「メニュー画面の確認は？」

「メニュー画面？　何で？」

「何かストーリーが始まってるとか、クエストが発生してるとか、あるだろ」

「見てない。どうしよう、失踪事件だよね？」

　サーラは今、パニックに陥っている。俺が冷静に状況把握しなければ、おっちゃんたちの失踪の真相が分からない。

　とにかく、ステータス画面の確認をする。

「昨日と何も変わっていない。クエストの発生も無しか」

「どうしよう、KOH (コウ)……」

「もう一回、部屋を確認する。その後に外」

「うん」

　リビングを出て、廊下へ。ドアは３つ。奥には階段。近いドアから確認していく。

「ベッドルームか。ダブルベッドってことは」

「ここは、おっちゃん夫婦の部屋だよ。多分」

　ブルーの掛け布団を捲って見ると、そこにおっちゃんたちの姿はない。

　床まで届いている白いカーテンの裏側にも、ベッドの下の隙間にも。

　おっちゃんたちはいない。

「クローゼットは見たのか？」

「開けられなかったよ。ゲームの世界だからかな」

「そうか」

　実際、クローゼットに近づいてみると、開ける為のコマンドは現れないし、手を近づけてみても、空を切るだけだ。

「ダメか。次の部屋に行くぞ」

「うん」

　ベッドルーム出ると、次ははす向かいのドア。

「ここは……。バスルーム？」

「そうみたい。ここは隠れるような場所は無かったよ」

「小さい子どもなら、隠れられるか。大人だと無理だな」

「だよね」

「ん？　これは？」

　脱衣所だろう場所に、洗濯機がある。それには疑問を持たないが、その右横。壁と洗濯機の間の数センチの隙間に、大きめのキャンバスが置いてある。手に取り確認。

「真っ白だ」

「何々？　キャンバス？」

「何も描かれてないんだ」

「でも、何でここに？　脱衣所とバスルームだよ、ここ」

　何故ここにあるのか疑問ではあるけど、特に不審な点はない。細工も無いようだし、ここに置いていただけだろうな。

「もう一つ、ドアあったよな」

「湿気でダメにならないのかな」

「何が？」

「キャンバスだよ。こんなとこに置いてたら、ダメになっちゃうよ」

「何か理由があって置いてるんだろ。このままにして……。うわっ！」

　只持っていただけのキャンバスに、みるみる内に肖像画の様な絵が浮かんできた。

　艶やかな白くて長い髪、大人しそうで柔らかな表情の、女の子。

「肖像画だ」

「可愛い女の子だね」

　肖像画にサインはない。裏側も確認すると、『愛しのノ』と書かれていた。ノの続きは消したのか、それとも自然に掠れたのか、読めなくなっている。

「おっちゃんたちの、娘さんかな？」

「それに関しては、何とも言えない。誰が描いたのか知らないけど、飾れば良かったのにな」

「そうだね。次の部屋に行こう」

「次は、サーラが寝てたゲストルームか」

　女の子が描かれたキャンバスを、洗濯機に立て掛けて置いて、バスルームを出た。