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炎の壁から始まり問いで終われ

　背後から迫る黒い暴力から逃げようと、俺たちは必死に手足を動かした。

　しかし悲しいかな。空腹の上、魔族のような身体強化が使えない砦の兵士たちでは遅い。魔族に追いつかれるのも、時間の問題だ。

　勇者のポンタ、魔族のリシェルと、もどきの俺、そして謎理論で並走するジョウゲンだけなら、逃げられた。

　どうする？　見捨てるか。だが、ここで見捨ててラネージュでの防衛はどうなる？

　一人、二人しか兵士が帰ってこなかったら、士気は最悪だろう。だが、それで俺の命を懸けるか？　ポンタやジョウゲンを危機にさらすのか？　リシェルを魔族と敵対させるかもしれない状況に放り込むのか？

　考えがまとまらない。あまりにも想定外すぎる状況に、俺は天秤にかけるものを見極めることができなかった。

「ジャック殿！」

　ジョウゲンが背後を振り返り、声を上げた。

　振り返ると、片足の男が俺たちに背を向けて、迫りくる魔族の軍勢と対峙していた。

「足を止めるなぁっ」

　ジャックの怒声が、頬を撃った。ジャックはその場に跪（ひざまず）き、両手の平を大地に付けた。まるで罪人のような格好だ。

　ジャックを中心に炎の壁が左右に広がった。炎は魔族の姿を隠すほど、長大な防壁となった。

「時間を稼ぐ。今のうちにラネージュに向かえ。お前たちの力はラネージュでも必要となる」

　ジャックが息苦しそうに大きく肩で息をしていた。

　誰ともなしに、俺たちはジャックに背を向けて駆け出した。

　助けたかった。けど、それは出来ない。

　手足の欠損に、満足な食事もできなかったジャックは限界だった。一緒に逃げていたら、逃げきれない。

　ジャックもそれを分かっているから、自分の命の限界まで使って、魔族を足止めしようとしているんだ。

　それを無碍にできるか！

　俺たちの逡巡が、救命を考える一瞬が、ジャックの貴重な命を無意味にする。命を賭した行為を、下らない良心や負い目で無碍にするな。

　悔しさで食いしばった歯の間から、抑えきれない感情が漏れた。

「クソッ！　生きろ。死ぬなって、言ってたクセに。自分の命は捨てるのかよ」

「ジャック殿の将としての生き様なのでござろう。部下のために、次の戦（いくさ）のために、命を使い切る覚悟。見事でござる」

「そうね。言い方が悪いと思うけど、自分を含めて味方の良い殺し方を知ってるわね。ラネージュで指揮をとれていれば、どれだけの戦果をもぎ取ったのかしら」

「すまん。意味のない愚痴だった」

　両脇を走るジョウゲンとリシェルに謝る。

　ジョウゲンやリシェルの言う通りだ。

　ジャックは間違ってない。この場で一番多くの兵をラネージュへ帰還させる策をとったんだ。

　その策に乗るしかない能なしが、むやみに非難していいわけない。

　俺に今できることは、一歩でも前に、少しでも早くラネージュに向かうことだ。それしか、ジャックの行為に答える方法はない。

　足に魔族の力を流し込み、速度を上げた。

　俺に合わせて、ジョウゲン、ポンタの速度が上がり、リシェルが立ち止った。

「リシェルッ！」

　足を怪我したのか？

　俺が振り返ると、リシェルは立ち止ったまま片手を上げていた。リシェルの背後には、親指大になった魔族の姿と槍に串刺しにされた肉塊が見えた。

　炎の壁は消えていた。

「ちょっと時間稼ぐわ。ここまで連れてきてくれたお礼よ」

　食事でも奢るぐらいの気安さで笑うリシェルに、俺たちは足を止めた。

「リシェル殿、諦めてはだめでござる。このまま走れば、逃げ切れる算段はあるでござるよっ！」

「……リシェル、逃げる。残る、駄目」

　ジョウゲンとポンタが、リシェルに逃げるように促す。

　リシェルは軍の人間じゃない。たまたま、助力に来た民間人だ。その上、走れる体力があり、逃げ切る可能性がある。

　片足で満足に走れず、体力も底をつきかけていたジャックとは状況が違いすぎる。

　リシェルが魔族だと知らないポンタやジョウゲンが、説得するのも当然だ。

「リシェル、大丈夫なんだな？」

　何が、とは言わなかった。ジョウゲンとポンタの前で、今から魔族側に戻っても大丈夫なんだな？　とはさすがに聞けない。

　俺の意を汲んだのだろう、リシェルは軽く頷いた。

「ま、大丈夫でしょ。わたし、魔族だし、魔王直属の特殊部隊の一員よ。この場に残ったからって、リンチに遭ったりしないわ」

　ちょ、リシェルさん？　俺が折角黙ってたこと、なんであっさり言っちゃうんですかぁ？

「そう言うことだから、わたしに気遣って残らなくていいわよ。仲間の所に戻るだけだもの。時間稼ぎは、ここまで運んでくれた馬鹿な荷物持ちへの恩返し」

　ああ、そうか。これ以上は、人間側に与するわけにはいかないのか。

　そうだよな。魔族の軍が、人間側の予想だにしない奇襲で被害を受けたんだ。これ以上、俺たちの味方をしたら、魔族側に戻れなくなる。

　このあたりが、潮時か。

　最後に俺が、リシェルに騙されていたようにフォローするあたり、頭の回転が速いな。

「そうか。だったら、遠慮はいらないな。ジョウゲン、ポンタ、逃げるぞ」

　俺は、呆然としているジョウゲンとポンタの手を引いて、逃げ出した。リシェルから背を向けて、振り返らなかった。

　走る。

　俺たちは、息を切らしながらも、必死に逃げていた。

　他の兵の姿は見あたらない。

　逃げ切ったのか。それとも……殺されたのか。確かめる術はない。余裕もない。

　ジャックが命を賭け、リシェルが自身の正体を明かして稼いだ時間は、もう殆ど使い切っていた。

　背後から聞こえる鎧を揺らす音は、確実に大きくなっていた。追いつかれるのは時間の問題だ。

「ふむ、そろそろ牽制が必要でござるな」

　ジョウゲンが足を止めた。堅い金属音が響いた。

　振り返ると、ジョウゲンが剣で魔族の槍を受け止めていた。

　もう、こんなところまで来ていたのか！

　気付けば、四方を魔族に取り囲まれていた。どいつもこいつも、全身鎧に包まれた体を丸めて盾に隠れ、右手に持った槍の穂先を俺たちに向けている。

「……相手、六人。逃げる、無理」

　ポンタは、どこからともなく姿を現した緑色の棒を構える。僅かに歪曲した棒の先端は針のようにとがっており、その表面はガラスのように滑らかだ。

　あれがポンタの勇者としての武器なんだろう、コーズの白神宝剣（びゃくしんほうけん）やヒルデルカの紅輝武甲（こうきぶこう）と同じプレッシャーを感じた。

「だな。こいつらを何とかしないと、」

　俺も腰の剣を抜き、魔族の力を高めた。大した量じゃないが、それでも少しづつ溜めていた力は、もう、ひよっ子と呼ばせないぐらいはあるつもりだ。

　俺たちが武器を構えても、魔族の動きは変わらない。少しづつ、包囲を崩さないように息を合わせて、間合いを詰めてきた。

　さて、どうする？

　時間が経てば経つほど、こっちが不利だ。魔族側は援軍が来るだろうし、包囲網が狭まれば動きづらくなる。少人数の俺たちが、魔族の包囲網を突破するには、隙をついて脇をすり抜けるしかない。

　魔族側も分かっているんだろう、動きに隙がなかった。左右に微妙に位置をずらしながら、近づいて来ていた。

　クソ、これじゃ、飛び出すタイミングが掴めない。失敗して、穂先に飛び込むなんてのは勘弁だ。

　張りつめた空気をのんきな声が、緩ませた。

「六人でござるか。まぁ、逃げる駄賃としては、まずまずでござるな」

　ジョウゲンが剣を肩に担いで、包囲する魔族に一人に向かって歩き出した。穂先に自ら貫かれに行くように、真っ直ぐ魔族に向かった。

　ジョウゲンの暴挙が、魔族側の連携を僅かに乱した。さっきまでは蟻一匹抜け出せそうになかった陣に、ネズミぐらいなら抜け出せそうな隙が生じた。

　俺を含めて、誰もその隙をどうこうしようとしなかった。いや、出来なかった。

　ジョウゲンが穂先が胸に当たる位置に着いたからだ。俺からじゃ、ジョウゲンの背中しか見えないが、おそらく槍の先端とジョウゲンの体の間に、拳一つ分の隙間もないだろう。

「ん、突かんでござるか？」

　ジョウゲンが首を傾げた。