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情に訴えても無駄ですが、何か？

……が、当然ながら、そんな簡単に出て行けるはずもなかった。

「取り押さえろ！」

父の怒号が、召喚の間に響き渡る。

その瞬間、壁際に控えていたアズラエル家の騎士たちが動いた。

俺は足を止めた。

別に、怖くなったわけではない。　

ただ、呆れたのだ。

さっきまで俺を家の恥のように扱っていたくせに、神獣を召喚した途端、今度は力ずくで囲い込むつもりか。

実に貴族らしいーー実に人間らしい。

前世の会社にも、似たような連中はいた。　

普段は見向きもしないくせに、利用できると判断した瞬間だけ、笑顔で近寄ってくる連中だ。

ーーああ、気分が悪い。

「何をしている。早くその神獣を――」

父が言いかけた瞬間だった。

ハクが、低く唸った。

＜ぐるるるる……＞

だが、その一声で、召喚の間の魔石灯が一斉に弾けるように明滅した。

騎士たちの剣先が、かたかたと震え始めた。

「なっ……」

ハクは俺の腕から飛び降り、次の瞬間、巨大な狼へと変貌した。

その大きさは通常の狼の５倍ほどだろうかーー。

まるで雪を纏ったような銀白の毛に、月をそのまま模ったような金色の瞳。額には、聖月紋が淡く光っていた。

その神々しさは、言葉では言い表せないものだった。

（……うわぁ、でっかいなぁ）

俺はハクを呆然と見つめた。

騎士たちは、剣を構えたまま動けなくなった。

兄の紅蓮鳥《エリュート》は、鳥のくせに完全に床へ伏せている。　

さっきまで俺を笑っていた貴族の子どもたちは、顔を青ざめさせ、親の後ろへ隠れていた。

ハクは自信たっぷりに、ふん、と鼻を鳴らす。

……おまえ、本当にハクか？

前世では雷が鳴るとテーブルの下に隠れていたくせにーー。

「白銀神狼《アルリュオス》を拘束しようなどと……」

神官が震える声で言った。

老人はまだ膝をついたままだった。　

額には汗が滲んでいる。

「アズラエル公爵。お控えください。神獣は家門の所有物ではありません。ましてや、その主と認めた者から引き離すなど……神殿としても看過できませぬ」

「神官長」

父の声に苛立ちが混じる。

「これは我が家の問題だ」

「いいえ」

神官長は、はっきりと言った。

「神獣が関わった時点で、もはや一公爵家の問題ではありません」

召喚の間が静まり返る。

父の顔が歪んだ。

前世の俺なら、その顔を見て、相手が次に何を言うか読めただろう。　

いや、今でも大体は読める。

父は俺を逃がしたくない。　

だが、神殿と神獣を敵に回すのは避けたい。　

ーーだから、次はきっと情に訴えてくるはずだ。

「レオン」

案の定、父は先ほどとは打って変わって、表情を和らげ声を落とした。

「おまえが我が家でつらい思いをしてきたのは認めよう。だが、それもおまえを思ってのことだった。厳しさは、期待の裏返しだったのだ。わかるだろう？」

期待とは、便利な言葉だ。

ーーおまえのためだ。　

ーー成長してほしいからだ。　

ーー期待しているからだ。

前世の俺も、何度も同じことを言った。

思い出した瞬間、胸の奥が鈍く痛んだ。

俺は、部下たちに父と同じ顔をしていたのかもしれない、と。

人を傷つける時、人は案外、自分が正しいと思っている。　

そして、その独りよがりの正しさは時に凶器だ。

「期待、ですか」

俺は小さく笑った。

「父上の期待は、ずいぶん都合が良いのですね」

「レオン！」

「俺は行きます。この家にいても、ハクは利用される。俺も利用される。だったら、ここに残る理由はありません」

「たかが十二の子どもが、外で生きていけると思っているのか」

「生きていきますよ」

根拠はない。

金もない。　

行く当てもない。　

この世界の常識だって、十分に知っているとは言いがたい。

だが、そんなことはもはやどうでもいいことだ。ハクに会えたのだからーー。

俺は神官長に目を向ける。

「神官長」

「……はい」

「俺はこの場を出ることは禁じられているのですか？」

神官長は一瞬、父を見て、それから俺を見た。

「いいえ、禁じられておりません。従魔召喚は、主と従魔の契約の儀。契約が成立した以上、その後の同行を妨げる法はありません」

「だそうです」

俺は父に向かって言った。

父の顔が、怒りで赤くなる。

「……レオン、後悔するぞ！」

俺はその言葉を無視して、神殿の扉を押し開けた。

外の光が差し込む。

召喚の間の重い空気から抜け出すと、冬の風が頬を撫でた。

「……まずいな」

俺は呟いた。

ハクが首をかしげる。

体は大きくなっても、その愛らしさは変わらないようだ。

「今になって気づいた。俺は家出に向いていない」

＜わふ？＞

「そもそも、前世でも会社とマンションを往復していただけだしな……」

＜わふっ＞

「励ましているのか、馬鹿にしているのか、どっちだ」

ハクは嬉しそうに尻尾を振った。

……まあ、いい。

何もないなら、考えればいい。　

まずは行動あるのみだ。

前世で身につけたものが、いつか役に立つだろう。

「……まずは王都を出るか」