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嫌われ令息ですが、何か？

「レオン様なら、きっと素晴らしい従魔を召喚なさるでしょうね」

その声に、笑いを堪える響きが混じっていた。

俺は振り返らなかった。

振り返れば、そこで終わりだ。

相手の顔を見た瞬間、言い返したくなる。

言い返せば、また「乱暴者」「癇癪持ち」「貴族の恥」と陰で囁かれる。

もっとも、今さら評判など気にしていない。

なぜなら、俺、レオン・アズラエルは、すでに嫌われ者だからだ。

公爵家の次男で、年齢は十二歳。

血筋だけなら立派な貴族の子息だが、魔力量は兄たちの半分以下。

剣の腕も平凡で、礼儀作法は最低。

おまけに口が悪く、気性も荒い。

使用人たちは俺が廊下を歩けば目を伏せ、兄たちは俺を見下し、父は俺を失敗作のように扱う。

屋敷の人間は、俺のことを陰でこう呼ぶ。

”狂犬レオン”ーー悪くない。

犬は好きだし。

ーーそして、今日。

貴族の子どもにとって、一生を左右すると言われる従魔召喚の儀式が行われている。

俺が立っているのは、この国の神殿にある召喚の間だった。

十二歳になると従魔召喚の儀式が行われるのだが、貴族にとって、従魔召喚は成人前の通過儀礼である。

召喚された従魔の格は、そのまま将来の評価に繋がる。

魔獣を召喚すれば有望株。

精霊を召喚すれば天才。

では、何も呼べなかった者は？

答えは簡単だーー。

神殿の床には古い魔法陣が刻まれている。

壁際には父と母、二人の兄、そしてその他大勢の貴族たちが並んでいた。

（ここは、見世物小屋か？）

俺は心の中で舌打ちした。

＊＊＊

ーー黒瀬真人。

それが、前世の俺の名前だった。

大手食品メーカーの営業部長。

結果がすべて。数字がすべて。使えない奴はいなくても同じ。

そう信じて、部下を詰め、追い込み、黙らせてきた。

そして最後は、愛犬を庇ってトラックに轢かれた。

そのハクを抱きしめたところで、俺の人生は終わった。

終わったはずだった。

次に目を覚ました時、俺はこの世界の赤ん坊になっていた。

貴族の三男で、前世の記憶持ち。

いわゆる転生者だーー。

普通なら、ここから人生やり直しの第二幕だろう。

だが、俺は変われなかった。

赤ん坊からやり直した程度で、魂が変わらなければ、世界が変わっても結局同じみたいだ。

社内でのあだ名は、”地獄の黒瀬”。

そして今世でも、俺は見事に嫌われている。

前世で使えない人間を切り捨ててきた男が、今世では使えない人間扱いされている。

因果応報というやつだろうか。

神様とやらはどうにも悪趣味すぎる。

「レオン・アズラエル。召喚陣の中央へ」

俺は召喚陣の中央に立つ。

足元の紋様が淡く光った。

円の外では、すでに召喚を終えた貴族の子どもたちが、それぞれの従魔を連れている。

炎をまとった鷹。

角のある黒馬。

白く大きな大蛇。

どれも貴族らしく、見栄えがいい。

中でも、一番注目されていたのは俺の兄、ギルバートだった。

アズラエル家の長男。

金髪碧眼。

品行方正。

魔力も高く、父のお気に入り。

二年前の従魔召喚の儀式で、ギルバートが召喚したのは、紅蓮鳥《エリュート》と呼ばれる炎属性の鳥だった。

羽ばたくたびに火の粉が舞い、周囲の令嬢たちがうっとりしていたのをよく覚えている。

「レオン。せめて虫より大きい魔獣を呼べるといいな」

「兄上こそ、その鳥に頭を焼かれないようお気をつけください。中身が軽いと、よく燃えそうですから」

兄の笑みが固まった。

周囲が息を呑む。

だが、俺は気にしない。

こういうところが嫌われるのだと、よくわかっている。

だが、わかっていることと直すこととは話が別だ。

神官が眉をひそめる。

「静粛に。これより、レオン・アズラエルの召喚の儀を始める」

俺は右手を前に出す。

神官に教えられた通り、召喚陣へ魔力を流し込む。

体の奥にある、ぬるい水たまりのような魔力を押し出す感覚があるが弱い。

自分でもわかる。

兄たちが川なら、俺の魔力は雨漏りだ。

天井の隅から、ぽたり、ぽたりと落ちる程度だ。

召喚陣の光も弱かった。

周囲から、くすくすと笑い声が戻ってくる。

神官でさえ、困ったように咳払いをした。

「レオン・アルベール。残念ながら、召喚は――」

その言葉は、最後まで続かなかった。

召喚陣の中心に、小さな白い光が灯った。

最初は、淡く、頼りなく、今にも消えそうな光。

けれどその光は、ゆっくりと膨らんでいった。

大広間の空気が変わる。

笑っていた者たちが、ひとり、またひとりと口を閉じた。

白い光は、瞬く間に広がっていった。

光の中に、何かがいる。

それは、小さな影だった。

四本の足。

丸い耳。

ふわふわの毛。

そして、雷のような光の雨が降り注いだ後、そこに現れたのは、一匹の白い仔犬だった。

「……犬？」

誰かが呟いた。

次の瞬間、大広間にまた笑い声が起きた。

「犬だ！」

「落ちこぼれが犬を召喚した！」

「しかも子犬じゃないか！」

貴族たちは笑っていた。

兄も笑っていた。

父は額に手を当てている。

だが、俺には何も聞こえなかった。

白い仔犬は、召喚陣の中央でゆっくりと顔を上げた。

雪みたいな毛。

黒く澄んだ瞳。

少し間の抜けた、けれど妙に賢そうな顔。

その目を、俺は知っていた。

忘れるはずがないーー。

「……ハク？」

白い仔犬の耳が、ぴくりと動いた。

そして次の瞬間、仔犬は俺に向かって駆け出した。

短い足で、大理石の床を滑りながら、一直線にこちらへ走ってくる。

俺の胸に飛び込んできた白い毛玉を、反射的に抱きとめた。

温かくて、とても柔らかい。

それは、前世の最後に腕の中にあった温もりと、同じだった。

「ハク……本当に、ハクなのか」

仔犬は俺の顔を見上げた。

それから、嬉しそうに尻尾を振った。

「そんなものを召喚して喜ぶとはな」

兄の声が聞こえた。

その瞬間、ハクの体がぴたりと止まった。

俺の腕の中で、白い仔犬がゆっくりと兄の方を向く。

小さな喉から、低い唸り声が漏れた。

＜ぐるる＞

ハクの唸り声に反応するかのように、大広間の魔石灯が一斉に揺れた。

床に刻まれた召喚陣が、再び光を放つ。　

白銀の輝きが、ハクの体を包んだ。

ふわふわの毛が淡く輝くきだし、額に、月のような紋様が浮かび上がる。

神官が、信じられないものを見たように目を見開いた。

「まさか……」

その声は震えていた。

「白銀の毛並み。額の聖月紋。魔力ではなく、神気を帯びた獣……」

神官はその場に膝をついた。

「白銀神狼《アルリュオス》……！」

　ざわめきが、大広間を駆け抜けた。

「白銀神狼《アルリュオス》だと？」

「神獣ではないか！」

「伝説上の存在だぞ！」

「王家でも召喚できなかった神獣を、なぜあの落ちこぼれが……！」

さっきまで笑っていた貴族たちの顔から、血の気が引いていく。

兄の紅蓮鷹が、突然翼をたたみ、ハクを見るなり怯えたように床へ伏せる。

他の従魔たちも同じだった。

黒馬も、大蛇も、まるで王の前に出た臣下のように頭を下げている。

ハクは俺の腕の中で、ふんす、と鼻を鳴らした。

その得意げな顔に、俺は覚えがあった。

前世で、散歩中に近所の小型犬を追い払った時と同じ顔だ。

「おまえ……神獣になっても、そこは変わらないんだな」

俺が呟くと、ハクはまた尻尾を振った。

父が一歩前へ出た。

その声は、さっきまでとは別人のように柔らかかった。

「レオン」

俺はハクの毛に顔を埋めたまま、父を見た。

父は笑っていた。

初めて見る顔だった。

「よくやった。お前は我が家の誇りだ」

”誇り”だと？

さっきまで失敗作を見る目をしていたくせに。

神獣を召喚した途端、誇りかよ。

俺はゆっくりと起き上がった。

「レオン様、先ほどは失礼を――」

「素晴らしい召喚でしたわ」

「ぜひ我が家とも親しく――」

手のひら返し。

見事なものだ。

ここまでくると、もはや職人芸である。

父も、兄たちも、誰ももう俺を見下していない。

だが、その目が見ているものは明らかだった。

ハクの力、神獣という価値、アズラエル家にもたらされる名誉ーーそれだけだ。

「この神獣は、我が家の宝となる」

その言葉に、ハクの耳がぴくりと動いた。

「我が家の宝？」

俺は父を見上げた。

「違いますよ、父上」

部屋が静まり返る。

俺はハクの頭を、慣れた手つきで優しく撫でた。

前世で何度もそうしてきたように。

「こいつは俺の相棒です」

ハクが、嬉しそうに目を細める。

俺は続けた。

「家の道具なんかじゃない」

父の顔から笑みが消えた。

兄たちが息を呑む。

「ハク」

俺が呼ぶと、白銀神狼は尻尾を振った。

「行くぞ」

どこへ、とは言わなかった。

まだ何も決めていない。

だが、このままここにいれば、このくだらない家族にハクは利用されてしまう。

ーー公爵家のため。

ーー領地のため。

ーー名誉のため。

ーー王国のため。

きっと、いくらでも理由をつけられる。

冗談じゃない。

前世で最後に俺が願ったのは、ハクを守ることだった。

今世でも、それは変わらない。

背後で父が叫ぶ。

「待て、レオン！　どこへ行くつもりだ！」

「今までお世話になりました」

それだけ言って、俺は振り返らなかった。

ハクさえいれば、家も名誉も、周囲の評価も何もいらない。

背後では、父上や神官たちがまだ何か叫んでいる。

そんなこんなで、俺はこの日、家族を捨てることにした。