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無計画ですが、何か？

「……まずは王都を出るか」

そう言ったものの、俺はすぐに足を止めた。

ーー問題があるのだ。それはそれは大きな問題が。

俺は、今この瞬間、家出を決意したばかりの十二歳児である。

当然、旅支度などしていない。

金もない。

食料もない。

着替えもない。

地図もない。

ついでに言えば、王都の外を歩いた経験もほとんどない。

あるのは、儀式用のやたら上等な服と、隣にいる白銀神狼だけ。

……いや、戦力だけなら過剰なくらいあるな。

神殿の扉の向こうでは、まだ騒ぎが続いているようだった。

父の声。

兄たちの声。

貴族たちのざわめき。

神官たちがそれを押しとどめる声。

どうやら神官長が壁になってくれているらしい。

あの老人には、あとで礼を言うべきかもしれない。

……いや、まあ、もうここに戻る気はないのだけれど。

時間はあまりない。

父が本気で俺を連れ戻すつもりなら、すぐにアズラエル家の騎士を動かすだろう。

神官長が庇ってくれている間に、この場を離れなければならない。

「急ぐぞ、ハク」

俺はハクの背に手をかけた。

「お前の背中に乗せてくれ」

俺がそういうと、ハクはすぐに身体を低くした。

俺はハクの背にまたがった。

白銀の毛が、冬の風から俺を守るように包み込む。

とても温かい。

この温もりだけが、今の俺にとって確かなものだった。

その姿を見て、周囲の貴族たちがざわめいた。

神獣が人に従っている。

しかも、その相手は落ちこぼれと笑われていた俺だ。

彼らの俺を見る目が変わっていくのがわかった。

もしこれが前世なら、即座に動画を撮られて拡散されていただろうな。

この世界にスマートフォンがなくてよかった。

「レオン様！」

背後から若い神官が走ってきた。

俺は振り返る。

先ほど神官長の後ろに控えていた青年だ。

息を切らしながら、青年は小さな布袋を差し出してくる。

「神官長より、これを預かっております」

「これは？」

「聖印と、通行証です。これは、神殿の保護下にある従魔契約者であることを示すものです。これさえあれば、少なくとも、他の街でいきなり拘束されることはありません」

俺は布袋を受け取った。

「それと、神官長から伝言です」

「はい。何でしょう」

「“神獣に選ばれた意味を、旅の中で考えなさい”とのことです」

「……わかりました。神官長にお礼を伝えてください」

青年神官は目を丸くした。

そんなに驚くことか？

いや、俺が礼を言うのはそんなに珍しいのか。

……珍しいのだろうな。

俺は神官にもらった通行証を握りしめながら、王都の大通りへ出た。

＊＊＊

ーーさて。

まずは王都を出る。

その方針は変わらない。

だが、問題はその後だ。

金がない。荷物がない。食料がない。着替えもない。

家を出るには勢いが必要だが、生きていくには準備が必要である。

ハクが地面を強く蹴った。

「うわっ」

俺は思わず情けない声が出る。

「神獣だ！」

「白い狼！」

「子どもが乗っているぞ！」

「どこの貴族だ！？」

「ハク、待て！　このまま王都を突っ切る気か！」

＜わふっ！＞

「返事だけはいいな、おまえ！」

ハクは嬉しそうだった。

明らかに速度がおかしいけれど、完全に散歩のつもりなのだろう。

馬車が慌てて道を空ける。

露店の布が風で舞い上がる。

俺はハクの首元の毛を必死につかんだ。

まずい、これは目立つ。

いや、今さらだが、目立ちすぎる。

とりあえず、人気のない路地に入り、俺はハクの背から降りた。

「ハク」

＜わふ＞

「おまえ、小さくなれないか？」

ハクは首をかしげた。

「その姿のままだと目立ちすぎる」

＜わふ？＞

「……いや、だからさ、さっきの仔犬の姿になって欲しいんだよ。できるだろう？できないのか？」

俺は両手で、縮むような仕草をした。

「こうだ、こう！」

ハクは数秒ほど俺を見つめ、それから理解したように、得意げに鼻を鳴らした。

次の瞬間、白銀の光がハクの体を包む。

雪の粒が舞うような輝きの中で、巨大な狼の姿がするすると縮んでいった。

あれほど威圧感のあった体は、見る間に小さくなり、やがて俺の膝ほどの高さになる。

そこにいたのは、最初に召喚陣から飛び出してきた時と同じ、白くて丸い仔犬のような姿のハクだった。

ふわふわの毛。短い足。ぴんと立った耳。額の聖月紋だけが、淡く光っている。

「……便利だな、おまえ」

＜わふっ＞

「……というか、まずは金だよな」

＜わふ＞

「なあ、ハク……。お前、金持ってたりするか？」

ハクは首を傾げた。

「だよな」

＜わふっ＞

「元気よく返事するな。余計に虚しくなる」

その時、路地の先に一軒の店が見えた。

古びた木の看板。天秤と金貨の絵。

質屋か、古物商だろう。

俺は胸元のアズラエル家の紋章入りのブローチに触れた。

儀式用の装飾品だから、そこそこの値はつくはずだ。

「……もう必要ないしな」

俺は店の扉を押し開けた。

からん、と鈴が鳴る。

店内は薄暗く、革と金属と古い木材の匂いがした。

棚には燭台、剣の柄、古い指輪、宝石箱らしきものが並んでいる。

奥のカウンターにいたガタイのいい男が、こちらを見た。

「坊ちゃん、迷子かい？」

「いいえ。商談に来ました」

男の眉が動いた。

「商談だと？」

俺はブローチを外し、カウンターに置いた。

「これを買い取ってほしいんです」

男の目つきが変わった。

さっきまで子どもを見る目だったのが、一瞬で商人の目になる。

男はブローチを手に取り、裏側の刻印を確認した。

「……これは」

「余計な詮索はなしでお願いします」

「いやいや、そうはいかない。だって、これはアズラエル公爵家の――」

「盗品ではありません。俺の物です」

「……なんだって？……坊ちゃん、名前は？」

「レオン」

「家名は？」

「アズラエルですが、その名前は、今捨ててきたところです」

男は黙って、俺の足元にいるハクを見た。

ハクは愛想よく尻尾を振っている。

男はしばらく考えたあと、ブローチをカウンターに置いた。

「……金貨八枚」

「話になりません」

「この銀細工は、王都でも指折りの細工師が施した一級品です。最低で銀貨三十枚にはなるはず。もし、本当に金貨八枚というのなら、あなたは今すぐ店を畳んだほうがいい」

男が、ぽかんと俺を見た。

「……坊ちゃん、本当に子供か？」

「失礼ですね。見ての通りの子供ですよ」

前世での年齢を足せば五十歳になるのだが、そこは黙っておく。

男はふっと笑った。

「よし、金貨十五でどうだ？」

「金貨三十枚です」

「……二十！外套と地図付きでどうだ！」

「金貨三十」

「……坊ちゃん……よし、わかった。二十五！外套と地図付き！」

「いいでしょう。取引成立です」

店主の男から金貨二十五枚と外套と地図を受け取り、俺はブローチを渡した。

俺は礼服の上から外套を羽織る。

これで少しは貴族らしさが隠れただろう。

「では、これで失礼します」

店主の男は、少し疲れたような表情で、「きぃつけてな」と送り出してくれた。

＊＊＊

俺とハクが店を出たちょうどその時、遠くで鐘が鳴った。

神殿の鐘だ。

そして、背後から騒がしい声が響いてきた。

「黒髪の少年と白い大きな獣を探せ！！」

思ったよりずっと早いな。

そう思った時、兵士の一人と目が合った。

「おい！そこの少年ーー」

俺は一瞬だけ考えた。

言い逃れは難しいだろうし、王都の門まで走り抜けるには距離がある。

ーーなら、答えは一つだ。

「ハク、大きくなってくれ！さっきみたいに、散歩しよう！」

”散歩”という単語に、ハクの目が、ぱっと輝いた。

ーーしまった。

こいつ、待ってましたと言わんばかりの顔をしている。

次の瞬間、白銀の光が弾けた。

俺の足元にいた白い仔犬が、一瞬で巨大な神狼へと変わる。

俺の抗議もむなしく、ハクは俺の襟首を軽く咥え、そのまま自分の背に乗せた。

「おい、ハク！もう少し丁寧に頼むよ……」

＜わふっ！＞

ハクが地面を強く蹴り、風が爆ぜる。

兵士たちの声が近づく。

「いたぞ！」

「神獣だ！」

「止めろ！」

散歩が大好きなハクを、止められるはずがない。

しかも、こんなに大きいのだから。

ハクは裏通りを抜け、門へ向かって一直線に駆けた。

俺は必死に首元の毛を掴む。

王都の門が見えてきた。

門の前は、商人の荷馬車や旅人で混み合っている。

門番たちがこちらを見て、目を見開いた。

それも当然だ。

白銀の神狼に乗った少年が、路地から飛び出してきたのだからーー。

「……お、おい！そこの大きな狼と少年ーー止まれ！！」

門番が槍を構える。

だが、ハクは止まらない。

散歩中の興奮状態である。

白銀の光が足元に集まる。

次の瞬間、ハクがこれまでになく強く地面を蹴った。

体が宙に浮く。

門番も、荷馬車も、通行人も、石畳もーーすべてが下に見えた。

「……おいおいおいおい！」

ハクが門で人々を飛び越えた後も、背後では騒ぎ聲が聞こえていたが、もはや追いつける距離ではない。

王都の門がどんどん遠ざかっていく。

ハクの脚の速さに全てが置き去りにされていく。

腹が鳴る。

そういえば、朝から何も食べていない。

俺は一度だけ振り返った。

なんだか胸がすっと軽くなった。

俺はハクの背中で、知らず笑っていた。

なぜだろうな。

計画性のかけらもなく、こんなに無茶苦茶なことをしているはずなのに、なぜかーー無性に清々しくて笑えてくる。

前世の俺がこの状況を見たら、きっと鼻で笑っただろう。

こうして俺とハクの、無計画すぎる異世界放浪生活が始まったのだった。