婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第九話 花婿の事情

　ボリスが扉を押し開けた。

　後ろには村の男が二人いた。彼らは中の様子を見て、すぐに足を止めた。ボリスだけが、一歩前へ出る。

　彼はナターリヤを見つけると、ほっとしたような顔をした。

「ナターリヤ。よかった。怪我はないか」

　近づこうとした。

　ナターリヤは一歩下がった。

　その動きで、ボリスの顔が変わった。

「どうして逃げたんだ。みんな心配している」

　ナターリヤは答えられなかった。

　ボリスは声を柔らかくした。

「大丈夫だ。怒っていない。母も混乱しているだけだ。戻ろう。式は少し遅らせればいい」

　ユリアは言った。

「式を遅らせるだけで済むと思っているの」

　ボリスは初めてユリアを見た。

「あなたは？」

「ユリア・フォン・ヒルシュアイス」

　彼は驚き、すぐに礼を取った。

「貴族のご令嬢でしたか。失礼しました。しかしこれは、私どもの家の問題です」

「そうね。だから問題なの」

「どういう意味でしょう」

　ユリアはナターリヤを見た。

　白い衣装の袖口が、彼女の指の中で皺になっている。逃げてきた娘の手は、まだ逃げきれていない。

「あなたは彼女を妻にしたいのではないわ」

　水車小屋の空気が冷えた。

　プロコップが小声で言った。

「お嬢様、少し手心というものを……」

　ユリアは続けた。

「あなたは、自分の母親を世話し、家を守り、あなたを責めず、村人から見ても申し分のない嫁が欲しい。そこにナターリヤという人間がいることを、都合よく見落としている」

　ボリスの顔が赤くなった。

「違います。私はナターリヤを大切に思っています」

「大切に思うことと、相手を使わないことは別よ」

「使うだなんて」

「あなたの母親は病気。家は人手が足りない。あなたは優しい息子でいたい。だから妻を迎える。違う？」

「それは、家族になるということです」

「家族という言葉に、どれだけの労働を隠すつもり？」

　ボリスは言葉を失った。

　ナターリヤは俯いたまま泣いている。ミーシャは姉の手を握った。村の男たちは気まずそうに視線を逸らした。

　プロコップが前へ出た。

「シュナイダー殿」

「何ですか」

「私の名はプロコップ・フォン・フライケイラー。こう見えて、実に由緒正しく、そこそこ不運な男でもある」

　ボリスは戸惑った。

「今、その話が必要ですか」

「必要です。なぜなら、必要のないことを挟まなければ、この場は刺し傷だらけになる」

　ユリアは少しだけ彼を見た。

　プロコップは帽子を胸に当てた。

「率直に言えば、あなたは悪人には見えない」

　ボリスの顔に、少しだけ安堵が浮かんだ。

「ですが」

　プロコップは続けた。

「悪人でないことは、相手を不幸にしない保証にはなりません。私は自慢ではありませんが、悪人でなくても人に迷惑をかけた経験が豊富です」

「本当に自慢ではないわね」

　ユリアが言った。

「今は黙っていてください。私は珍しく善良そうなことを言っています」

　プロコップはボリスに向き直った。

「あなたは花嫁に逃げられた。恥でしょう。腹も立つ。村人の目も痛い。分かります。私など、犬から退却しただけで子供に一生言われる」

「犬と一緒にしないでください」

「犬は重要です」

　プロコップは真顔だった。

「ただ、花嫁が逃げたということは、少なくともあなたの家は、彼女にとって逃げ場のない場所に見えていたということです。そこだけは、少し考えた方がよい」

　ボリスはナターリヤを見た。

「本当に、そんなに嫌だったのか」

　ナターリヤは唇を震わせた。

「あなたが嫌だったんじゃない」

「なら」

「でも、あなたの家に入るのが怖かった。お母様の世話も、家の仕事も、全部できるって言われて。できなければ、私が悪いことになる。あなたは優しく言うの。無理しなくていいって。でも、無理しないで済む形を、何も用意してくれなかった」

　ボリスは黙った。

　その沈黙は長かった。

　外で小川の音がしていた。古い水車は動かない。ただ、流れだけが昔と同じように続いている。

　ボリスはゆっくり言った。

「僕は、君なら分かってくれると思っていた」

「何を？」

「母のことも、家のことも。僕が一人で大変だったことも」

　ナターリヤは涙を拭いた。

「私は、あなたを助けるために生まれたんじゃない」

　その言葉は弱々しかった。

　けれど、初めて彼女自身の声だった。

　ボリスの肩が落ちた。

　彼は怒るかと思われた。だが怒らなかった。困ったように、笑い損ねたような顔をした。

「そうか」

　プロコップが小声で言った。

「今の『そうか』は悪くない」

　ユリアは黙っていた。

　ボリスは深く息を吸った。

「今日の式は、取りやめる」

　村の男の一人が驚いた。

「ボリス、それは」

「黙ってくれ」

　ボリスは初めて、はっきりした声を出した。

「僕が決める」

　それから、ナターリヤへ向き直った。

「君が戻りたくないなら、無理に連れ戻さない。だが、村へは戻った方がいい。ここに一人でいても危ないから」

　ナターリヤはミーシャを見た。

「母さんに、何て言えば」

　プロコップが言った。

「真実を全部言う必要はない」

　ユリアは彼を見た。

　プロコップは肩をすくめた。

「何です。私がそう言うと、不審ですか」

「少し」

「傷つきました」

「慣れているでしょう？」

「慣れても痛いものは痛い。借金取りの催促と同じです」

　彼はナターリヤに向き直った。

「母親には、式は延期になったと言え。あなたが今すぐ嫁に行ける状態ではない、と。事実だ。全部ではないが、嘘でもない」

　ユリアが静かに言った。

「真実を、相手が聞ける大きさに切るのね」

　プロコップは少し照れたように顔を背けた。

「料理の話です。大きすぎる肉は喉に詰まる」

　その時、ミーシャがプロコップの袖を引いた。

「逃げ足卿」

「だから、どいつもこいつもなぜその名で呼ぶのだ」

「姉ちゃん、逃げてもいい？」

　プロコップはしゃがみ込んだ。

　彼は子供と話す時だけ、少し目線を下げる。それをユリアは初めて近くで見た。

「いい。ただし、逃げる時は、誰かに行き先を言っておけ。完全に消えると、心配した者が追ってくる。追ってくる者が増えると、逃げるのが難しくなる。これは実に実戦的な助言だ」

「逃げ足卿みたいに？」

「私は追われても逃げ切るが、お前たちは足が短い」

　ミーシャは笑った。

　ナターリヤも、涙のあとで少しだけ笑った。

　水車小屋から村へ戻る道は、来た時より長く感じた。

　広場では、村人たちがまだ待っていた。花輪は風に揺れ、教会の扉は開いたままだった。ボリスの母は椅子に座り、顔を強張らせていた。

　ボリスが前へ出て、式の延期を告げた。

　村はざわめいた。誰かが不満を言い、誰かが同情し、誰かが面白そうに耳を寄せた。噂はもう走り出している。

　ナターリヤは母親らしい女に抱きしめられ、すぐに叱られた。泣きながら叱る母と、泣き疲れた娘。その横でミーシャが、何とか姉をかばおうとしていた。

　ユリアはそれを少し離れて見ていた。

　プロコップは彼女の横に立った。

「完全な解決ではありませんな」

「当然よ」

「おや。お嬢様にしては諦めがよろしい」

「人の一生は、村の広場で一度に片づかないわ」

「実に正しい。しかも今日は刺さり方が浅い」

　ユリアは彼を見た。

「褒めているの？」

「私としては命がけです」

　風が吹いた。

　教会の花輪から白い花びらが一枚落ちた。それは地面に触れる前に少し舞い、泥の上へ静かに伏せた。

　ボリスは母のそばへ戻り、何かを話していた。母は怒っていた。だが、ボリスは逃げなかった。少なくとも今は。

　ナターリヤは家族に囲まれていた。自由になったわけではない。村の目も、家の声も、明日からまた彼女の上に降ってくるだろう。

　それでも、今日だけは花嫁の衣装のまま、祭壇へ連れて行かれずに済んだ。

　プロコップが言った。

「さて、お嬢様。我々は出発しましょう。ここに長居すると、祝いの酒が不幸の酒になり、そのうち誰かが私に歌を求める」

「歌えるの」

「歌えますが、人類への配慮として控えています」

　馬車へ戻る途中、ミーシャが走ってきた。

「逃げ足卿！」

　プロコップは振り返らなかった。

「聞こえません」

「ありがとう！」

　プロコップは足を止めた。

　そして、振り返らずに片手だけ上げた。

「礼はいらん。銅像を建てろ。今回は水車のそばだ。勇敢な姿で」

「逃げてる姿？」

「前進している姿だ！」

　ミーシャは笑って戻っていった。

　プロコップは広場の端に停めていた馬車のそばへ戻ると、《名誉》の手綱をほどいた。栗毛の馬は、何事もなかったように草を噛んでいる。

「名誉。待たせたな。主人が世の不条理と戦っている間、お前は呑気に草を食んでいたわけだ」

　《名誉》は鼻を鳴らした。

「よろしい。沈黙は反省の証と受け取る」

「たぶん反省していないわ」

　ユリアが言うと、プロコップは御者台へ上がりながら答えた。

「名誉は私に似て、反省を内に秘める性質なのです」

「外に出した方がいいと思うわ」

「出しすぎると安くなります」

　馬車が村を離れるころ、夕方の光が麦畑に斜めに落ちていた。村の鐘が一度だけ鳴った。結婚を告げる鐘ではない。ただ、日暮れを告げる鐘だった。

　ユリアは窓の外を見ていた。

　リーザは静かに座っている。何か言いたそうだったが、言わなかった。彼女は少しずつ、言葉を待つことを覚えているのかもしれない。

　御者台のプロコップが、肩越しに声をかけた。

「お嬢様」

「何」

「今日の件ですが」

「ええ」

「私は大変働きました」

「そうね」

　プロコップは驚いたように振り返りかけた。

「今、認めましたか」

「前を見て」

「はい」

　彼は慌てて前を向いた。

「しかし認めましたな」

「認めたわ」

「では、報酬に加算を」

「しないわ」

「なぜです。私は花嫁の逃亡問題という、契約外の精神的重労働を」

「あなたは自分で言ったでしょう。巻き込まれた者だと」

「巻き込まれた者にも謝礼は必要です」

「あなたにはパンをあげるわ」

　プロコップは少し考えた。

「白パンですか」

「黒パン」

「……交渉の余地は」

「ないわ」

「では、その黒パンに薄くバターを」

「考えておく」

　プロコップは満足げに頷いた。

「交渉成立ですな」

　ユリアは彼を見た。

「あなたは本当に、逃げることを悪いと思っていないのね」

　プロコップは手綱を少し緩めた。

　《名誉》の歩みが、わずかに遅くなる。

「悪い逃げ方はあります」

「たとえば？」

「自分だけ逃げて、後ろの扉に鍵をかける逃げ方です」

　ユリアは黙った。

「よい逃げ方もあります」

「たとえば？」

　プロコップは前を見た。

「鍵を開けてから逃げる。できれば、足の遅い者を先に逃がす。もっとできれば、追手が来る方角について嘘をつく」

「最後があなたらしいわ」

「私は嘘をつく時も実用的です」

　夕風が、彼の外套を揺らした。

　ユリアは少しだけ目を伏せた。

　逃げること。

　正しいこと。

　助けること。

　それらは、彼女が思っていたほど、きれいに分けられるものではないらしい。

　プロコップは相変わらず卑怯だった。虚栄心が強く、金に汚く、犬やガチョウにも警戒する。けれど彼は今日、逃げたい花嫁に、逃げてもいいと言った。泣いている娘に、靴を履けと言った。

　それは、妙に現実的な優しさだった。

　馬車は西へ進んだ。

　空の端には、薄い赤が広がっていた。遠い森は黒く沈み、その上に一番星が小さく出ていた。

　プロコップが不意に言った。

「お嬢様」

「今度は何」

「今日の私は、少し立派でしたか」

　ユリアは窓越しに彼を見た。

「少しね」

　プロコップは胸を張った。

「では、後世の歴史家にはそう伝えてください。プロコップ・フォン・フライケイラー、リントドルフの花嫁騒動において、少し立派であった、と」

「少し、を大きく書かれないように注意しておくわ」

「お嬢様は本当に、名誉に対して節約家ですな」

「あなたは浪費家すぎるのよ」

　プロコップは笑った。

　その笑いは、いつものように芝居がかっていた。けれど、少しだけ軽かった。

　馬車の車輪は、乾きはじめた道を静かに転がっていった。