婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第七話 逃げた花嫁

　翌朝、プロコップ・フォン・フライケイラーは、宿の裏手で子供たちに囲まれていた。

　朝の空気は薄く冷えていた。屋根の端から夜露が落ち、厩の横では《名誉》がのんびりと草を噛んでいる。青鳥亭の煙突からは、朝食の煙が細く上がっていた。

　ユリアが二階の窓を開けると、ちょうど下でプロコップが胸を張っているところだった。

「よいか、諸君。旅において最も重要なのは勇気ではない」

　子供たちが口々に言った。

「逃げ足？」

「馬？」

「パン？」

「違う」

　プロコップは厳かに指を立てた。

「地図だ」

「地味」

「地味ではない。地図とは、逃げ道を上品に紙へ描いたものだ。これを持つ者は生き、持たぬ者は迷い、そして迷った者はたいてい、私に道を聞く」

「でも逃げ足卿、前に森で迷ったよ」

「あれは迷ったのではない。森の方が私を迎えに来たのだ」

「森って歩くの？」

「高貴な男の前では、森も動く」

　子供たちは笑った。

　プロコップは腹立たしげに帽子を直したが、腰の袋から昨日のパンを取り出し、小さくちぎって一人ずつ渡していた。口では追い払う。手は追い払わない。変な男だった。

　リーザが後ろからそっと言った。

「フライケイラー様は、お子様に好かれるのですね」

「好かれているというより、遊ばれているわ」

「それでも、嫌がってはいらっしゃらないように見えます」

「本人は嫌がっているつもりでしょうね」

　ユリアは窓を閉めた。

　部屋の中には、畳み終えた荷物が置かれていた。

　旅はまだ始まったばかりだというのに、すでに衣服の裾には細かな埃がついている。王都の屋敷にいたころなら、侍女が顔色を変えて払っただろう。ここでは、埃など誰も気にしない。

　階下へ降りると、女将のヴァルヴァラが勘定書きを持って待っていた。

「お嬢様、こちらでございます」

　ユリアはそれに目を通した。

「部屋代、食事代、馬の飼葉代。これは？」

「修理費の一部です」

「銀の櫛の？」

「はい。フライケイラー様が、ヒルシュアイス家へつけておけと」

　ユリアは紙から目を上げた。

　プロコップは入口のところで、ちょうど子供たちから逃げるように戻ってきたところだった。手にはなぜか木の棒を持っている。

「フライケイラー卿」

「はい。朝から私を呼ぶ声が実に冷たい。心臓に霜が降りそうですな」

「修理費を私の家につけようとしたの」

　プロコップは一瞬だけ女将を見た。女将は腕を組んでいた。

「女将。信義というものを知らんのか」

「宿代を踏み倒した方に言われたくありません」

「踏み倒したのではない。支払いの時期について、私と未来がまだ合意していないだけだ」

「未来は迷惑でしょうね」

　ユリアが言った。

　子供たちが入口の外で笑った。プロコップは咳払いをした。

「お嬢様。昨夜の件は、道徳的にも人道的にも、実に美しい解決でありました。しかるに、美しい解決には費用がかかる。花瓶と同じです。倒せば割れる。直せば金がかかる」

「あなたが立て替えると言ったのでは？」

「言いました。しかし立て替えるとは、最終的な負担者が私であるという意味ではありません」

「言葉の使い方が汚いわ」

「言葉は使えば汚れます。飾っておくものではない」

　ユリアは勘定書きを畳んだ。

「私が払います」

　プロコップの顔が明るくなった。

「さすが子爵令嬢。慈悲と財力が同じ馬車に乗っていらっしゃる」

「ただし、あなたへの報酬から引きます」

　プロコップの顔から光が消えた。

「お嬢様」

「何」

「それは慈悲ではなく、処刑です」

「生きているでしょう」

「私の財布が死にます」

「あなたの財布はもともと虫の息よ」

　女将が堪えきれずに笑った。子供たちも笑う。プロコップは彼らを睨んだ。

「笑うな。金の問題は高尚で悲劇的なのだ」

「逃げ足卿、貧乏なの？」

　厩番の少年が聞いた。

　プロコップは傷ついたように胸を押さえた。

「貧乏ではない。資金が一時的に私の理想に追いついていないだけだ」

「ずっと？」

「一時が長いこともある」

　ユリアは勘定を済ませた。

　外へ出ると、朝日はすでに街道の水たまりを薄く照らしていた。

　アーニャとイリヤが宿の前に立っている。アーニャは昨夜より少し目を腫らしていたが、背筋を伸ばしていた。イリヤは姉の後ろに半分隠れている。

「ありがとうございました」

　アーニャが言った。

　ユリアは彼女を見た。

「私に言うことではないわ。あなたがすべきことは、弟に嘘の代わり方を教えないことよ」

　アーニャは少し顔を伏せた。

　プロコップが横から言った。

「お嬢様、別れの朝に刃物を配るのはお控えを」

「必要なことよ」

「必要なことにも包装紙はあります」

　ユリアは彼を見た。

　プロコップは少しだけ目を逸らした。

　イリヤが小さく言った。

「逃げ足卿」

「その名で呼ぶなと言っている」

「銅像、馬に乗ってるのがいい？」

　プロコップは真剣な顔になった。

「当然だ。馬は大きく、私はさらに大きく作れ。民衆は感謝にむせび、敵は恐れおののく」

「逃げてるところ？」

「違う。前進しているところだ」

「どっち向き？」

「安全な方角だ」

　イリヤが笑った。

　プロコップは、懐から小さな包みを出した。固い黒パンと、干した果物が少し入っている。

「これは貸しだ」

　イリヤは受け取らなかった。

「払えない」

「では、銅像の土台を少し高くしろ」

　アーニャが弟の手を取って、包みを受け取らせた。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。礼は腹の足しにならない。働け。食え。泣くな。泣かれると、私が悪人に見える」

　それだけ言って、プロコップは《名誉》の引き具を確かめた。

　昨夜外された馬具がもう一度整えられ、栗毛の馬はヒルシュアイス家の馬車の前で静かに首を振った。プロコップはその首筋を軽く叩く。

「行くぞ、名誉。今日も我々は、不当に重い現実を引く」

　《名誉》は草の残りを噛みながら、何も答えなかった。

「沈黙は覚悟の証だ」

「たぶん朝食の続きよ」

　ユリアが言うと、プロコップは聞こえなかったふりをして御者台へ上がった。

　青鳥亭の子供たちは、馬車が出るまでずっと手を振っていた。

「逃げ足卿、また来てね！」

「次はガチョウに勝ってね！」

「パン忘れないで！」

　プロコップは振り返らずに手だけ上げた。

「失礼な連中だ。私は二度と来ん。来るとしても、あのガチョウが老衰してからだ」

　馬車の中で、リーザが小さく笑っていた。

　ユリアは窓の外を見た。宿場町はすぐに小さくなり、青い鳥の看板も、やがて朝の光の中に紛れて見えなくなった。

　街道はゆるやかに丘を越えた。

　昼前には、畑の多い村へ入った。

　村の名はリントドルフと言った。麦畑の間に低い家々が集まり、教会の鐘楼だけが少し背を伸ばしている。道端には白い花が咲き、垣根には洗濯物が揺れていた。

　村は妙に騒がしかった。

　人々が広場の方へ集まっている。女たちはエプロン姿で囁き合い、男たちは腕を組んで、何かを待つように立っていた。

　教会の前には白い布が張られ、花輪が飾られている。結婚式の準備だろう。だが、祝いの明るさはなかった。

　御者台のプロコップが、肩越しに振り返った。

「これは面倒事の匂いがしますな」

「村の匂いではなく？」

「村の匂いは家畜とパンと噂です。これは騒動です。非常によろしくない」

「避けるの？」

「避けましょう。結婚式の騒ぎに巻き込まれると、たいてい酒か涙か殴り合いが付いてきます。どれも衣服に悪い」

　その時、広場の方から女の泣き声がした。

　プロコップは目を閉じた。

「聞こえなかったことにしましょう」

「聞こえたわ」

「お嬢様の耳は時に過剰に有能です」

　ユリアは馬車の扉を開けた。

「少し見てくるわ」

「少し、という言葉は危険です。人は少し覗くつもりで井戸に落ちる」

「あなたは馬車にいれば？」

「私が馬車に残れば、護衛の職務を放棄したことになる。だが同行すれば、命の危険がある。まったく、職業倫理とは卑劣な罠ですな」

　そう言いながら、プロコップは馬車を広場の端へ寄せた。

　《名誉》の手綱を柵に結び、馬の耳元で低く言う。

「名誉、ここで待て。主人の名誉が危機に瀕している間、お前だけは本物の名誉を保つのだ」

　《名誉》は道端の草へ首を伸ばした。

「聞いていないわね」

「信頼の証です」

　広場へ近づくと、事情はすぐには分からなかった。

　教会前には花婿らしい青年が立っていた。背が高く、金髪で、整った顔をしている。だが、その表情は怒りと困惑で少し崩れていた。

　彼のそばには、年配の女が椅子に座っている。顔色が悪く、膝に毛布を掛けていた。母親だろう。

　村人たちは口々に何か言っている。

「逃げたんだって」

「式の朝に」

「親不孝な娘だ」

「アイヒナーの家はどうするんだ」

「ボリスが可哀想だ」

　ユリアはその名前を拾った。

　ボリス・シュナイダー。

　花婿の名らしい。

　彼は村人たちに向かって、何とか落ち着いた声で話していた。

「ナターリヤは、きっと気が動転しているだけだ。見つかれば、話をする。誰か、森の方を見てくれないか。川沿いも。彼女一人では危ない」

　言葉は優しかった。

　だが、優しい言葉には時々、相手の逃げ道を塞ぐ縄が混じる。

　ユリアは花婿の手を見た。右手の手袋を外し、左手に握っている。手袋の革は新しく、結婚式のために用意したものだろう。彼はそれを何度も折り曲げていた。

　プロコップが小声で言った。

「花嫁が逃げたようですな」

「ええ」

「では去りましょう。花嫁が逃げる結婚式に、外部の旅人が関与してよいことは一つもありません」

「逃げた理由が気にならないの」

「気になります。だからこそ去るのです。気になるものは、たいてい噛みつきます」

　その時、広場の端から小さな男の子が走ってきた。

　年は十ほど。頬に泥をつけ、息を切らしている。彼はボリスの前まで来ると、何か言おうとして口ごもった。

「ミーシャ、どうした」

　ボリスが聞いた。

　男の子は周囲を見回した。

「姉ちゃん、森の古い水車小屋にいる」

　広場がざわめいた。

　ボリスは顔を明るくした。

「本当か。案内してくれ」

　男の子は一歩後ろへ下がった。

「でも、姉ちゃん、来ないって」

「今は混乱しているだけだ」

　ボリスの声が少し硬くなった。

　男の子は唇を噛んだ。

「違う。姉ちゃん、泣いてた」

　年配の女が椅子の上で細い声を出した。

「ナターリヤは何を考えているの。こんな日に。村中に恥を」

　ボリスは母の肩に手を置いた。

「母さん、落ち着いて」

「落ち着けるものですか。あの子が来なければ、家はどうなるの。私はもう長く立っていられないのに」

　その言葉で、ユリアは花婿を見た。

　ボリスは母の肩に置いた手に、ほんの少し力を込めた。慰めの手ではない。黙ってくれ、という手だった。

　プロコップもそれを見たらしい。

「お嬢様」

「何」

「今、目が光りましたな」

「あなたの目もね」

「私はただ、非常に面倒な構図を見てしまっただけです。花嫁、花婿、病気の母、村人、弟。これはよくありません。逃げるなら今です」

「あなた一人で？」

「できればお嬢様も」

「私は水車小屋へ行くわ」

　プロコップは天を仰いだ。

「私は確かに、護衛として雇われました。しかし、花嫁回収業者ではありません。契約書にそんな不吉な文字はなかった」

「では戻って」

「戻ったら、後でお嬢様に『あなたは逃げた』と言われます」

「事実なら言うわ」

「そこが恐ろしい」

　プロコップは溜息をつき、男の子に近づいた。

「小僧」

　男の子は警戒して見上げた。

「小僧じゃない。ミハイルだ！　皆はミーシャって呼ぶけど……」

「そうか、ミーシャ。私はプロコップ・フォン・フライケイラー。由緒ある騎士にして、迷える婦人とおせっかいな令嬢の案内を必要としている男だ」

　ミーシャは彼をじっと見た。

「弱そう」

　プロコップは胸を押さえた。

「初対面で真実を投げるな。子供には礼儀というものがないのか」

「逃げる人？」

「逃げるべき時を知る者だ」

「じゃあ、姉ちゃんの味方？」

　プロコップは少しだけ黙った。

　それから言った。

「姉が本当に逃げたいなら、逃げ道を選ぶ手伝いくらいはする」

　ミーシャはうなずいた。

「こっち！」