婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第六話 建て替える、建て替えるが、今回まだその時と場所の指定まではしていない。つまり…私がその気になれば金の受け渡しは10年20年後ということも可能だろう…ということ…!

　広間へ戻ると、空気はさらに重くなっていた。

　アーニャは女将のそばで泣いていた。マリヤは腕を組み、商人は興味深そうに眺めている。ユリアは立ったまま、誰とも話さず待っていた。

　プロコップは大きく咳払いをした。

「諸君」

　広間の視線が集まる。

「この件について、実に高貴で、穏便で、誰も血を流さず、しかも私の夕食が完全には冷えきらない解決策を持ってきた」

　ユリアが言った。

「櫛を見つけたのね」

「お嬢様。劇的な発表を奪わないでいただきたい」

「その手に持っているものを隠す努力が足りないわ」

　プロコップは手の中の銀の櫛を見た。

「これは失敬。高貴な証拠品は光りすぎる」

　マリヤが駆け寄った。

「それよ！」

　彼女は櫛を受け取ると、すぐに柄を見た。

「石が」

「欠けています」

　ユリアが言った。

「弁償してもらうわ」

　マリヤの声は硬かった。

　女将がアーニャとイリヤを見た。いつのまにかイリヤもプロコップの後ろに立っていた。アーニャは弟を見るなり、泣きながら首を横に振った。

　イリヤは前に出ようとした。

　その肩を、プロコップが押さえた。

「待て。ここは大人の汚い知恵が必要な場面だ」

　ユリアは彼を見た。

「あなたにあるの？」

「汚い知恵だけなら豊富です」

　プロコップはマリヤに向き直った。

「ブリュックナー夫人。その櫛は母君の形見と聞きました」

「ええ」

「では、金では代えがたい」

「当たり前です」

「しかし石の欠けは、職人に直させればよい。完全に元通りとはいかずとも、修理はできる」

「その費用は誰が払うの」

「そこです」

　プロコップは胸を張った。

「私が一時的に立て替えます」

　広間が少しざわめいた。

　ユリアは目を細めた。

「あなたが？」

「はい。私が」

「お金があるの？」

　プロコップは彼女を見た。

「お嬢様。人には踏み込んではならない領域があります」

「ないのね」

「少量あります」

「宿代より？」

「宿代の話は今しておりません」

　女将が腕を組んだ。

「フライケイラー様、前の分もまだ」

「女将、過去とは振り返るためでなく、乗り越えるためにある」

「払ってから乗り越えてください」

　子供たちが笑った。

　マリヤは不満そうだったが、櫛を握りしめたまま言った。

「修理費だけでは済まないわ。盗まれたのよ」

　ユリアが静かに言った。

「盗んだのはアーニャではありません」

　マリヤはイリヤを見た。

「では、その子が」

　イリヤは震えた。

　アーニャが前に出た。

「違います。私が」

「やめなさい」

　ユリアの声が飛んだ。

　アーニャは口を閉じた。

「誰かをかばう嘘は、聞こえはいいけれど、相手から後始末の機会を奪うわ。あなたは弟を守っているつもりで、弟をさらに弱くしている」

　アーニャの顔がまた歪んだ。

　プロコップが小さく言った。

「お嬢様、刃が出ています」

　ユリアは一瞬、言葉を止めた。

　広間に、鍋の煮える音だけが残った。

　ユリアはイリヤを見た。

「あなたが取ったのね」

　イリヤは泣きそうな顔で頷いた。

「母さんの薬を買いたかった」

　マリヤは眉をひそめた。

「それで人の形見を盗むの？」

　イリヤは俯いた。

「はい」

　婦人は何か言い返そうとした。だが、櫛を見て、少年を見て、言葉を飲んだ。

　プロコップはその隙に言った。

「では、こうしましょう。櫛は返った。石は欠けた。修理費は私が立て替える。少年は宿で働いて返す。姉は無罪。夫人は形見を取り戻す。女将は宿の評判を守る。私は夕食を失う。まったく、誰よりも私が損をしている」

「あなた、夕食を気にしすぎよ」

　ユリアが言った。

「人生の基礎です」

　マリヤはまだ迷っていた。

　ユリアは彼女に近づいた。

「許せとは言いません」

「え？」

「許しは、他人に強制されるものではありません。あなたの櫛は盗まれ、傷ついた。それは事実です。怒る権利はあります」

　マリヤは少し驚いた顔をした。

　ユリアは続けた。

「ただし、アーニャを盗人にするのは事実ではありません。イリヤを町の役人へ突き出せば、あなたは正しい。でも、櫛の石は戻らないし、少年の母親の咳も止まらない。あなたが欲しいのは、正しさですか。それとも櫛ですか」

　マリヤは櫛を見た。

　しばらくして、疲れたように息を吐いた。

「櫛よ」

「では、修理を」

「分かったわ」

　女将が深く頭を下げた。

「申し訳ありません。二度とこのようなことは」

「二度目があったら、今度は役人を呼びます」

　マリヤはそう言った。声はまだ硬かったが、最初ほど尖ってはいなかった。

　イリヤは震える声で言った。

「ごめんなさい」

　マリヤは彼を見た。

「謝る相手は私だけではないでしょう」

　イリヤは姉の方を向いた。

「姉ちゃん、ごめん」

　アーニャは泣きながら弟を抱きしめた。

　広間の空気が少し緩んだ。客たちは、つまらなそうな、しかしどこか安心したような顔で食事へ戻っていく。人は他人の不幸を見たがるが、最後まで血が出ると食欲をなくす。

　ユリアは席へ戻った。

　プロコップは冷めたスープを見て、深く嘆息した。

「見ろ。これが正義の犠牲だ」

「温め直してもらえば」

「一度冷めたスープと、失われた名誉は完全には戻りません」

「あなたの名誉は、今は厩で草を食べているわ」

「お嬢様、馬まで使って私を刺すのはおやめください」

　ユリアは彼を見た。

「本当に修理費を払うの」

　プロコップはスープを混ぜながら、急に真面目な顔をした。

「払うとは言いましたが、いつ払うとは言っていません」

「最低ね」

「交渉術です」

「でも払うのね」

「……払いますとも」

「なぜ」

　プロコップは匙を置いた。

「なぜとは？」

「あなたは損が嫌いでしょう」

「嫌いです。損など、この世から追放すべき悪徳です」

「ではなぜ」

　プロコップは広間の向こうを見た。

　アーニャとイリヤが女将に叱られている。女将の声は厳しいが、手は二人の肩から離れていない。子供たちは入口で小声で何か話していた。こちらを見て、くすくす笑っている。

「子供の泣き顔は、後味が悪い」

　彼は言った。

「それだけ？」

「それ以上の理由を求めるのは高望みです」

「善意ではないの」

「違います。私は善人ではない。そこまで安く見られては困る」

「善人は安いの？」

「高い善人はたいてい偽者です」

　ユリアは少しだけ口を閉ざした。

　プロコップは慌てたように匙を取った。

「それに、将来あの子供が私の銅像を建てる予定です。投資ですな」

「どんな銅像？」

「馬上の私です。片手に剣、もう片手に金貨」

「馬車を引く《名誉》の隣に立っている方が正確では？」

「お嬢様まで子供と同じことを言う」

　その時、入口の子供たちが声をそろえた。

「逃げ足卿、ありがとー！」

　プロコップは椅子から立ち上がった。

「誰が逃げ足卿だ！　礼を言うなら正式な名で言え！　プロコップ・フォン・フライケイラー、由緒ある――」

　子供たちは笑いながら逃げた。

　プロコップは追いかけようとして、すぐにやめた。

「まったく。子供というものは、恩義を知らん」

「追わないの」

「高貴な者は、無益な追跡をしません」

「逃げられたのね」

「違う。彼らに勝利を譲ったのです。教育です」

　ユリアは窓の外を見た。

　町には夜が降りていた。窓硝子に、広間の灯りが映っている。その灯りの中で、プロコップは冷めたスープを不満そうに食べていた。

　卑怯者。

　嘘つき。

　虚栄心の塊。

　金に汚い男。

　それは間違いない。

　だが、彼は少女を盗人にしなかった。少年を役人に突き出さなかった。金がないくせに修理費を払うと言った。しかも、それを善意とは認めなかった。

　ユリアは、自分の杯に映る灯りを見た。

　人間は、分類すると扱いやすい。

　だが、分類しきれない者ほど、時々目に残る。

　プロコップが言った。

「お嬢様」

「何」

「その目はやめていただきたい」

「どんな目」

「解体前の職人の目だ。私はまだ生きております」

「安心して。今夜はしないわ」

「今夜は」

　彼は匙を握りしめた。

「旅の護衛兼御者とは、かくも危険な職業だったか」

　ユリアは少しだけ、ほんの少しだけ笑った。

　プロコップはそれを見て、妙な顔をした。

「お嬢様、今、笑いましたか」

「錯覚よ」

「錯覚ならよかった。もし笑われたとなると、私は明日から調子に乗るところでした」

「もう乗っているわ」

「では、これ以上は危険ですな」

　外では、宿場町の夜が静かに深くなっていった。

　厩の方から、子供たちの笑い声がまだ聞こえていた。プロコップはそれを聞かないふりをしていたが、スープの皿の横に残していたパンを、いつのまにか懐へしまっていた。

　ユリアはそれを見た。

　何も言わなかった。