婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第五話 真実を暴く女

　広間の空気が変わった。

　客たちは一斉に顔を上げた。女将が厨房から出てくる。プロコップはパンを持ったまま、ほんの少しだけ椅子を後ろへ引いた。

「おや」

　ユリアは言った。

「逃げ道？」

「万一、騒動がこちらへ飛んできた時のために、椅子の可動域を確認しただけです」

　婦人は卓の上に小さな袋をひっくり返した。櫛は出てこない。小瓶、針箱、ハンカチ、金具のついた財布。それらを見て、彼女はさらに声を荒げた。

「誰かが盗んだのよ」

　女将が近づいた。

「お客様、落ち着いてください。最後にお使いになったのは？」

「さっき部屋で髪を直した時よ。そのあと広間へ降りた。戻ったらなくなっていたの」

「お部屋に鍵は？」

「掛けたわ」

「では」

　婦人の目が、料理を運んでいたアーニャに向いた。

　アーニャは盆を持ったまま固まっていた。

「あの子が部屋に来たわ。湯を持ってきた。あの時よ」

「私は」

　アーニャの声は小さかった。

「私は取ってません」

「取っていない人間は、もっと早く否定するものよ」

　婦人はきつく言った。

　ユリアは杯を置いた。

　プロコップがすぐに低い声で言う。

「お嬢様」

「何」

「座っていましょう。これは宿の問題です。宿の問題は宿が片づける。旅人は食べ、寝て、朝には去る。実に美しい分業です」

「少女が盗人にされそうでも？」

「正義は高価です。しかも、この場合、銀の櫛一本にしては市場価格が荒れています」

「あなたらしい計算ね」

「ありがとうございます」

「褒めていないわ」

「知っています」

　ユリアは立ち上がった。

　プロコップは天井を仰いだ。

「神よ、私は止めました」

　彼はそう言ってから、残っていたパンを素早く懐に入れた。

　ユリアが近づくと、婦人は怪訝な顔をした。

「何か？」

「その銀の櫛は、どのようなものですか」

「あなたは？」

「ユリア・フォン・ヒルシュアイス」

　名前を聞いた瞬間、婦人の態度が少し変わった。子爵家の名は、宿場町でもまだ多少の重みを持っている。

「マリヤ・フォン・ブリュックナーです。櫛は銀製で、柄に小さな青い石が三つ入っています。母の形見なの」

　母の形見。

　その言葉で、広間は婦人の味方になった。人は盗品の値段より、涙の理由に反応する。

　ユリアはアーニャを見た。

「あなたは部屋に入ったの」

　アーニャは首を横に振ろうとした。

　その前に、ユリアが言った。

「首を振る前に考えなさい。嘘は、少ない方が後始末が楽よ」

　アーニャの顔が白くなった。

「入りました」

「湯を持って？」

「はい」

「櫛を見た？」

「見てません」

　ユリアは少女の左手を見た。布の巻かれた親指。盆を持つ時、彼女はその指だけ浮かせていた。

「今のは嘘ね」

　アーニャの目に涙が浮かんだ。

　婦人が声を上げた。

「やっぱり！」

「黙って」

　ユリアの声は大きくなかった。だが、よく通った。

　婦人は息を呑んだ。

　ユリアはアーニャから目を離さない。

「見たのね」

　アーニャは唇を噛んだ。

「見ました」

「触った？」

「触ってません」

「また嘘」

　アーニャの目から涙が落ちた。

「触りました。でも、取ってません」

「なぜ触ったの」

「綺麗だったから」

「それだけ？」

　アーニャは答えなかった。

　広間の隅で、誰かが小さく笑った。

「やっぱり貧乏人は」

　その言葉を言った男は、すぐにユリアと目が合って黙った。

　ユリアはアーニャに近づいた。

「親指を見せなさい」

「嫌です」

「見せなさい」

「嫌」

「見せなければ、あなたが櫛を盗んだと判断されるわ」

　アーニャは泣きながら手を握り込んだ。

　その時、プロコップが割り込んだ。

「お嬢様」

「何」

「子供を追い詰める時は、少し手加減した方がいい。小さい獲物は、強く握ると潰れます」

「あなたはこの子を信じるの」

「信じません」

　彼は堂々と言った。

「私は人間をそう簡単に信じない。信じると、借金の保証人にされます」

　アーニャが泣きながら彼を見た。

　プロコップは困った顔をした。

「ただ、この娘は盗人の顔をしていない」

「どんな顔？」

「盗んだ人間は、逃げ道を見る。盗んでいない人間は、助けてくれそうな馬鹿を見る」

「あなたを見ているわね」

「そこが問題なのです」

　子供たちが入口から覗いていた。厩番の少年と、小さな娘と、もう一人、痩せた少年。アーニャより幼い。彼だけが笑っていなかった。

　ユリアはその少年を見た。

　少年はすぐに目を逸らした。

　プロコップもそれを見た。

「ほう」

　彼は低く言った。

　ユリアはアーニャの手に視線を戻した。

「親指の布を外して」

　アーニャは震える手で布をほどいた。

　親指の腹に、小さな傷があった。細く、浅い。だが傷の端に、きらきらした細かい粉がついている。

「銀の欠片？」

　婦人が言った。

　ユリアは首を横に振った。

「石の粉でしょう。青い石が欠けているのでは？」

　婦人は急いで荷袋の中を探った。そこには櫛はない。だが、櫛を包んでいたらしい布が出てきた。彼女はそれを広げ、顔をこわばらせた。

「石が一つ、前から少し緩んでいたの」

　ユリアはアーニャに聞いた。

「あなたは櫛を落としたのね」

　アーニャは泣きながら首を振った。

「私じゃない」

「では誰」

　少女は口を閉じた。

　その沈黙は、盗人の沈黙ではなかった。誰かを守る沈黙だった。

　ユリアは入口の痩せた少年を見た。

　少年はもういなかった。

　プロコップは帽子を手に取った。

「私は少し外の空気を吸ってきます」

「逃げるの？」

「違います。空気の質を確認するのです」

「その質は、厩の方角にありそうね」

「お嬢様は本当に、空気の流れにお詳しい」

　プロコップは広間を出た。

　女将がアーニャの肩を掴んだ。

「アーニャ、正直にお言い。あんた、イリヤをかばってるのかい」

　アーニャは泣きながら、何も言わなかった。

　ユリアはそれで十分だった。

　広間はざわめいた。婦人マリヤは怒りと不安の間で揺れていた。商人は退屈そうに見せながら、話の成り行きを楽しんでいる。巡礼の妻は胸の前で手を組み、夫は目を伏せていた。

　人は、他人の罪を見る時だけ少し元気になる。

　ユリアはマリヤに向き直った。

「櫛はおそらくまだ売られていません」

「どうして分かるの」

「盗んだのが子供なら、まず町の中で売ろうとします。でも銀の櫛は目立つ。石がついているならなおさら。大人なら隠す。子供なら急ぐ。急ぐ子供は失敗する」

「では、早く捕まえて」

「捕まえるより、戻させた方が早いわ」

「盗人を庇うの？」

「いいえ。櫛を取り戻すための一番短い道を選んでいるだけです」

　マリヤはまだ不満そうだったが、黙った。

　外では、夕方の光が少しずつ薄くなっていた。

　プロコップは宿の裏手を歩いていた。

　井戸の向こうに厩があり、その奥に薪小屋がある。干し草の匂いと馬の体温が混じっている。厩の中では《名誉》が落ち着いた顔で草を噛んでいた。

　プロコップはその横を通りながら、小声で言った。

「名誉、私は今から面倒なことをする。止めるなら今だ」

　《名誉》は草を噛んだ。

「沈黙は承認と受け取る」

　彼は懐に入れていたパンを取り出した。

「出てこい」

　返事はなかった。

「私は忙しい。高貴な護衛兼御者というものは、夕食の途中で立ち上がるだけでも大変な損失を被っている。出てこなければ、このパンは私が食べる」

　薪小屋の陰で、何かが動いた。

　痩せた少年が顔を出した。

　イリヤ・ヴァイスマン。

　髪は姉と同じ黒。目だけが大きく、頬はこけている。片手を胸に押しつけていた。

　プロコップはパンを見せた。

「腹が減っているな」

　少年は答えなかった。

「答えなくていい。腹の減った子供は、目がうるさい。実に迷惑だ」

　イリヤは警戒したまま言った。

「逃げ足卿」

「その名で呼ぶな。私はプロコップ・フォン・フライケイラー。由緒ある」

「姉ちゃんを捕まえに来たの？」

「違う。私は捕まえる仕事は嫌いだ。捕まえると、たいてい責任が発生する」

「じゃあ、何しに来たの」

「櫛を返してもらいに来た」

　イリヤの肩が震えた。

「持ってない」

「嘘だな。嘘の下手さが姉に似ている。家族の絆とは恐ろしいものだ」

「持ってない」

「そうか」

　プロコップはパンを半分に割った。

　柔らかい方を少年へ投げた。イリヤは思わず受け取った。

「食え」

「いらない」

「なら返せ」

　イリヤは返さなかった。

　プロコップは満足そうに頷いた。

「実に正しい判断だ。空腹の時に意地を張るのは、貴族だけで十分だ。あれは我々の悪い伝統である」

　イリヤは小さくパンをかじった。目に涙が浮かんだが、泣かなかった。

「櫛を売るつもりだったのか」

　プロコップが聞いた。

　少年は黙った。

「パンか」

　黙ったまま。

「薬か」

　少年の目が動いた。

　プロコップは空を見た。

「なるほど。薬か。誰の」

「母さん」

「病気か」

「咳が止まらない。女将さんは医者を呼ぶ金なんてないって。姉ちゃんは、働けばいいって。でも、働いても足りない」

「それで銀の櫛か。大きな一歩を踏み出したな。窃盗という名の崖へ」

　イリヤは唇を噛んだ。

「姉ちゃんは悪くない」

「知っている。あの娘は自分で盗むには泣き方が早すぎる」

「おれが悪い」

「そうだな」

　イリヤは驚いてプロコップを見た。

　プロコップは肩をすくめた。

「慰めてほしかったか。残念だが、私はそこまで安い善人ではない。盗んだなら悪い。だが、悪いことをしたからといって、全部終わるわけではない。人間はその後始末のために、しぶとく生きている」

　イリヤは胸に押しつけていた手をゆっくり開いた。

　銀の櫛があった。

　柄の青い石が一つ欠けていた。細かな傷もある。きっと慌てて隠した時に、どこかへぶつけたのだろう。

「売れなかった」

「だろうな」

「みんな、どこで手に入れたって聞くから」

「商人は親切そうな顔をしていても、銀には鼻が利く。子供の嘘より銀の匂いを信じる連中だ」

「姉ちゃん、怒られる？」

「怒られる」

　イリヤの顔が歪んだ。

「だが、盗人にはならんかもしれない」

「ほんと？」

「このプロコップ・フォン・フライケイラーが、今から非常に面倒な交渉をする。報酬は高いぞ」

「払えない」

「知っている」

「じゃあ」

「将来、私の銅像を建てろ」

「銅像？」

「そうだ。馬に乗った私だ。片手に剣、もう片手に金貨。足元には感謝する民衆」

　イリヤは少しだけ笑った。

「馬車を引いてるところじゃなくて？」

　プロコップは傷ついた顔をした。

「子供というものは、なぜこうも真実に無礼なのか」