婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第二十四話 フライケイラーの地下道

　一方、プロコップは屋敷へ駆け戻っていた。

　丘を登る道は、こんな時には長すぎた。

　《名誉》が息を荒くする。

　プロコップも息を荒くする。

　途中で二度ほど、自分だけこのまま別の道へ行けばどうなるかを考えた。

　北へ抜ける道がある。

　剣も腰に戻っている。

　報酬は失うが、命は助かる。

　逃げ道は、はっきり見えた。

　見えたから、腹が立った。

「まったく」

　彼は《名誉》に言った。

「私はどうしてこうも、逃げ道がよく見えるのに、最近は戻る道ばかり選ぶのだ。これは病か。高貴な病か。いや、ただの愚かさだな」

　《名誉》は答えなかった。

「無言の同意は傷つくぞ」

　屋敷へ着くと、イリーナと家令がすでに庭の北側へ向かっていた。

　薔薇垣の裏に、小さな石造りの入口があった。

　普段は蔓に隠れて見えない。鉄の扉は錆びており、開けると湿った冷気が流れ出した。

　プロコップは《名誉》から降り、手綱を家令に押しつけた。

「丁重に。これは馬であり名誉であり、現在は交通手段でもあります」

　家令は困惑しながらも頷いた。

　プロコップは松明を受け取った。

　年老いた庭師が震える声で言った。

「昔、あそこから下の村まで続いていると聞いたことがあります。けれど、誰も通ったことは」

「誰も通ったことのない道ほど、通る時に嫌な音を立てます」

　プロコップは言った。

「イワン、来い。背は低い方がいい。高貴な私は少々困るが、今日は我慢しよう」

　若い村人イワンは黙って頷いた。

　イリーナがプロコップを見た。

「危険なら戻って」

「夫人。私は危険なら戻る男です」

　彼は胸を張った。

「ただ、今回は戻る方向が少し複雑でしてな」

　そう言って、地下へ入った。

　階段は狭かった。

　石は湿っており、足元に苔があった。

　松明の光が壁を赤く揺らし、天井から水が滴る。酒蔵の匂いがした。

　古い樽、冷えた石、湿った土。

　その奥に、かすかに煙の匂いが混じっている。

　プロコップはすぐに止まった。

「煙が来ている。通じているな」

「子供たちは」

「まだ分からん」

　彼は壁に手を当てた。

　地下の空気は、時々かすかな流れを持っている。

　逃げ道を探す者は、その流れを読む。人が築いたものは、たいていどこかへ抜けようとする。完全に閉じた場所は、食料にも人間にも不向きだからだ。

　フライケイラー家の昔話を思い出した。

　祖先は敵を倒したのではない。

　城を守り抜いたのでもない。

　燃える町から、地下の穴を通して人を逃がした。

　子供の頃、プロコップはその話が嫌いだった。

　剣を振り、敵を討ち、名誉を勝ち取った祖先がよかった。人を逃がしただけなど、いかにも地味だ。

　地下道。煙。泣く子供。煤けた顔。

　そんなものは英雄譚ではないと思っていた。

　今、彼はその地味な話の中にいた。

「笑えん」

　彼は呟いた。

「何か？」

　イワンが聞く。

「先祖が、今の私を見たら鼻で笑うだろうと思ってな」

「なぜです」

「剣を持っているのに、また穴を這っている」

　イワンは真面目に言った。

「人を助けるなら、いいのでは」

　プロコップは彼を見た。

「君は若いのに、時々ひどく単純で痛いことを言うな」

「すみません」

「謝るな。正しいと余計に腹が立つ」

　彼らは奥へ進んだ。

　酒蔵の奥に、古い木戸があった。

　錠は朽ちていたが、扉は歪んでいる。二人で肩を当てると、鈍い音を立てて開いた。

　その先は、低い通路だった。

　天井が低く、プロコップは腰をかがめなければ進めない。

　煙が少しずつ濃くなる。彼は布を濡らして口に当て、イワンにも同じようにさせた。

「声を出すな。必要な時だけ短く」

　そう言った直後、奥から小さな音がした。

　咳。

　子供の咳だった。

　プロコップは立ち止まった。

　もう一度、音がした。

　今度は泣き声が混じっていた。

「いた」

　イワンが言いかける。

　プロコップは手で制した。

　通路の先に、崩れた木枠があった。

　古い貯蔵穴の一部だろう。煙が上の隙間から流れ込んでいる。木枠の向こうに、小さな影が三つあった。

「おい」

　プロコップは声を低くした。

「生きているか」

　返事は、泣き声だった。

　十分だった。

　彼は木枠を押した。動かない。イワンと二人で引く。古い木が軋む。天井から土が落ちた。

「無理にやると崩れます」

「知っている。だから嫌なのだ」

　プロコップは周囲を見た。

　横に小さな隙間がある。

　大人は通れない。子供なら通れる。だが、子供たちは煙で弱っている。自力で出るのは難しい。

「イワン」

「はい」

「私は今から、非常に不本意なことをする」

「何を」

「この高貴な体を、狭い穴へ押し込む」

「……入れますか」

「失礼な。入る。入らなければ、私はここで歴史に笑われる」

　プロコップは外套を脱ぎ、剣を外した。

　腰が急に軽くなる。

　またか、と彼は思った。

「剣を預かれ」

「はい」

「丁重に。これは私の威厳の三割だ」

　イワンは真剣に頷いた。

　プロコップは隙間へ体をねじ込んだ。

　狭い。

　暗い。

　湿っている。

　石が肋骨に当たる。

　まったく英雄的でない。

　だが、向こう側で子供が咳をしている。

「くそ」

　彼は呟いた。

「私は子供の咳が嫌いだ」

　何とか向こう側へ抜けると、そこに三人の子供がいた。

　一人は男の子。八歳ほど。もう一人はもっと小さな女の子。三人目は、粉挽きの娘らしい少し年上の少女だった。彼女が下の二人を抱えるようにしていた。

　煙で目が赤い。

「誰」

　少女がかすれた声で聞いた。

「プロコップ・フォン・フライケイラー」

　彼は咳き込みながら言った。

「由緒ある家名を背負う、今、非常に狭い場所で威厳を失っている男だ」

　男の子が泣きながら言った。

「助けて」

「そのために来た。感謝は後で銅像にして返せ」

「銅像？」

「大きいやつだ」

　少女の顔が少しだけ緩んだ。

　プロコップは布を子供たちの口に当てた。

「聞け。泣くなとは言わん。泣いていい。ただし、吸う息は少なくしろ。泣きすぎると煙も一緒に食う。煙はまずい。私の経験では、安宿の豆よりまずい」

　小さな女の子が、泣きながら少し笑った。

「よし。笑えるなら生きている」

　彼は一人ずつ、隙間へ押し出した。

　向こう側でイワンが受け取る。最初の男の子。次に小さな女の子。最後に年上の少女。

　その時、上で何かが崩れた。

　木の梁が落ち、火の粉が隙間から落ちてきた。煙が一気に濃くなる。

　プロコップは咳き込んだ。

「行け！」

　イワンが向こうで叫んだ。

「フライケイラー様！」

「様をつける余裕があるなら、子供を連れて走れ！」

　彼は最後の少女の背を押した。

　少女は隙間を抜けた。向こうでイワンが受け止める。

　プロコップも続こうとした。

　だが、さっきより隙間が狭くなっていた。落ちた木片が引っかかっている。

「冗談だろう」

　彼は木を押した。

　動かない。

　煙が喉を焼く。

「私はこういう死に方をする予定ではない。もっと老いて、温かい寝台の上で、借金取りより先に逃げ切った顔で死ぬ予定だ」

　独り言が咳に変わった。

　その時、向こう側からイワンの声がした。

「手を！」

「先に子供を」

「もう行かせました！」

「剣は？」

「持っています！」

「よし、威厳は無事だ！」

　プロコップは片腕を隙間へ差し込んだ。

　イワンが引く。

　石が肋骨に食い込む。服が破れる。羽根帽子はとっくにどこかで落ちていた。高貴さの欠片もない。

　それでも、彼は抜けた。

　向こう側へ転がり出た瞬間、背後で木枠がさらに崩れた。

　通路が半分塞がる。

　イワンが彼を起こした。

「走れますか」

「走れるかだと」

　プロコップは咳をしながら立ち上がった。

「私は逃げ足において、世界最高水準の男だ」

　彼らは子供たちを抱え、来た通路を戻った。

　屋敷の酒蔵へ出た時、プロコップは全身煤だらけだった。

　外套は破れ、袖は焦げ、顔は真っ黒になっていた。

　髪には蜘蛛の巣がついている。

　だが、子供たちは生きていた。

　屋敷の庭へ出ると、使用人たちが駆け寄った。

　イリーナが毛布を持って待っていた。子供たちを包み、水を飲ませる。

　プロコップは石段に腰を下ろした。

　咳が止まらない。

　イリーナが彼の前に膝をついた。

「よく」

「感謝は不要です」

　プロコップはかすれた声で言った。

「後日、銅像の相談を」

　イリーナは泣きそうな顔で笑った。

「《名誉》は」

　プロコップが咳の合間に言った。

「名誉は無事ですか」

　家令が慌てて答えた。

「庭に。無事です」

「よろしい。私より扱いを丁寧に」

「あなたも今、丁寧に扱われているわ」

　イリーナが言うと、プロコップは煤だらけの顔で少しだけ笑った。

「では、私も馬並みには出世しましたな」

　その頃、村では火がようやく弱まり始めていた。

　ユリアは煙の中で、人を動かし続けていた。

　焦げた納屋の柱が崩れ、灰が舞う。母親たちは井戸のそばで待っている。

　待つことしかできない時間は、人を最も苦しめる。

　遠くから馬の足音がした。

　丘の方から、屋敷の使用人が駆けてくる。

「見つかりました！」

　その声は、村中に広がった。

「子供たちは無事です！　地下道から、フライケイラー卿が！」

　母親たちが泣き崩れた。

　ユリアは、その場で目を閉じた。

　深く息を吸う。煙の匂いが肺に入る。少し咳き込んだ。

　無事。

　その言葉が、こんなにも重いとは思わなかった。

　子供たちが屋敷の方から運ばれてきた時、村はしばらく言葉を失った。

　煤だらけの顔。毛布に包まれた小さな体。泣きながら母親に抱きつく子供たち。

　その後ろから、プロコップが歩いてきた。

　歩いているというより、半分引きずられていた。

　イワンに肩を貸され、帽子もなく、髪は乱れ、顔は煤で真っ黒だった。

　外套は焦げ、片袖は破れている。腰には剣が戻っていたが、鞘は煤で汚れていた。

　その少し後ろを、《名誉》が使用人に引かれて歩いていた。馬車馬の革具を半分だけ戻され、不服そうに耳を動かしている。

　子供たちの一人が泣きながら叫んだ。

「逃げ足卿が助けてくれた！」

　村人たちが一斉に彼を見た。

　プロコップは、かすれた声で言った。

「逃げ足卿ではない！！　私はプロコップ・フォン・フライケイラー……」

　そこで咳き込んだ。

　子供たちは泣きながら笑った。

　ユリアは彼へ近づいた。

「ひどい格好ね」

　プロコップは顔を上げた。

「お嬢様。第一声がそれですか」

「生きている人間にしか言えない言葉よ」

「なるほど。それは実に、あなたらしい祝辞です」

　彼は少しふらついた。

　ユリアはとっさに腕を伸ばし、支えた。

　プロコップは彼女の手を見た。

「おや」

「何」

「お嬢様が、私を支えている」

「倒れられると邪魔なの」

「そうですか。実用的でよろしい」

　彼は少しだけ笑った。

　その笑いは疲れていた。けれど、逃げてはいなかった。

　村の母親の一人が、泣きながらプロコップの前へ来た。

「ありがとうございました」

　彼は困ったように後ろへ下がろうとした。

　だが、ユリアの手が腕を掴んでいたため、逃げられなかった。

「いや、その、礼は」

「本当に、ありがとうございました」

　母親は頭を下げた。

　プロコップは狼狽した。

「私は別に、善意でやったわけではありません。地下道があるかどうか、知的好奇心が」

「嘘ね」

　ユリアが言った。

「お嬢様、今は少し見逃す優しさを」

「あなたは子供を助けたわ」

「結果的に」

「助けた」

　プロコップは何か言おうとした。

　だが、周囲には村人たちがいた。母親たちがいた。子供たちがいた。イリーナも、家令も、リーザもいた。

　逃げ道は、いくつも見えただろう。

　しかし、彼は逃げなかった。

「では」

　彼は煤だらけの顔で、妙に真面目に言った。

「礼は、銅像で」

　村人の間に、少し笑いが起きた。

　緊張が解ける音だった。

　ユリアも、少しだけ笑った。

　火は夕方までに完全に消えた。

　粉挽き小屋は半分焼け、納屋は失われた。

　だが、村人は全員生きていた。

　怪我人はいたが、命に関わる者はいない。

　イリーナは村へ食料と毛布を配らせ、家令に被害の記録を取らせた。

　彼女は静かなだけの女ではなかった。少なくとも、領地の主としての責任は持っていた。

　その夜、屋敷の広間には、煤と煙の匂いが少し残っていた。

　プロコップは椅子に沈み込んでいた。

　湯で顔を洗っても、まだ耳の後ろに煤が残っている。羽根帽子は救出されなかった。本人はそれを「名誉ある戦死」と呼んだ。

「お嬢様」

　彼は疲れ切った声で言った。

「私は今日、かなり立派だったのでは？」

　ユリアは向かいに座っていた。

「ええ」

　プロコップは目を見開いた。

「ええ？」

「今日は立派だったわ」

　彼はしばらく黙った。

　それから、急に居心地悪そうに身じろぎした。

「お嬢様」

「何」

「もう少し、いつものように削っていただけますか。褒められると落ち着かない」

「あなたは面倒ね」

「その調子です。少し安心しました」

　ユリアは彼を見た。

「でも、今日のあなたは本当に立派だった」

　プロコップは逃げられない顔をした。

　剣も、帽子も、言い訳も、今日は役に立たなかった。

　彼はしばらくして、ぽつりと言った。

「私の先祖は」

　ユリアは黙って聞いた。

「城を守った英雄ではありませんでした。敵将を討ったわけでも、旗を立てたわけでもない。地下道から、民を逃がした。それで小さな土地と、フライケイラーの名を得た」

「いい話ね」

「私は嫌いでした」

「なぜ」

「地味だからです」

　彼は笑った。

「子供の頃は、剣を振る英雄がよかった。馬上で敵を蹴散らし、美女に見つめられ、王から褒められ、金貨もたくさんもらう。そういう先祖がよかった」

「最後があなたらしいわ」

「重要です」

　彼は少しだけ目を伏せた。

「逃がしただけ。そう思っていました。戦わず、逃げ道を作っただけだと」

「今日、同じことをしたのね」

「ええ」

　プロコップは深く息を吐いた。

「そして、思ったより大変でした。先祖には少し謝ってもいい」

「謝るだけ？」

「銅像も建てます。私の横に小さく」

「先祖の方が大きいのでは？」

「歴史的にはそうでしょうが、発注するのは私です」

　ユリアは笑った。

　今度は、はっきり笑った。

　プロコップはそれを見て、少し驚いた顔をした。だが、からかわなかった。

　しばらくして、ユリアは言った。

「私は今日、少しだけ分かった気がするわ」

「何を」

「真実を言うことと、人を動かすことは違う。昨日の私は、アリョーナから足場を奪った。今日は、村の人に立つ場所を残して言葉を使った」

「かなり進歩ですな」

「褒めているの」

「命がけです」

「あなたも、逃げたわね」

　プロコップは顔を上げた。

「私が？」

「ええ。今日は誰よりも逃げ道を探した」

「それは」

「でも、自分だけではなかった」

　プロコップは黙った。

　ユリアは静かに続けた。

「あなたは逃げる男よ。でも、誰かを連れて逃げることもできる」

　プロコップは、長いこと何も言わなかった。

　暖炉の火が、彼の横顔を照らしている。

　煤は落ちきっていない。

　袖は破れ、髪は乱れ、椅子に沈んでいる姿は、英雄とは呼びにくかった。

　それでもユリアには、妙に目に残った。

「お嬢様」

「何」

「その言葉は、私には少々高すぎます」

「そう」

「もう少し安くしていただきたい」

「できないわ」

「困った方だ」

　彼は目を伏せた。

　そして、小さく言った。

「では、少しだけ受け取ります」

　夜が深くなると、屋敷の静けさは戻ってきた。

　けれど昨日の静けさとは少し違っていた。

　廊下にはまだ誰かの足音が残り、地下から運び出された煤の匂いがあり、台所では村へ送るパンを焼く音がしていた。屋敷は、完璧ではなくなっていた。

　その分だけ、息がしやすかった。

　ユリアは自室に戻る前に、廊下の窓を見た。

　昨夜、プロコップが開けようとしていた窓だった。

　今夜は少し開いている。外の風が入り、白薔薇の匂いと、遠い煙の名残を運んできた。

　プロコップが横に立った。

「閉めますか」

「いいえ」

「寒くありませんか」

「少し」

「では閉めた方が」

「少し寒いくらいの方が、眠らずに済むわ」

「それは健康に悪い」

「あなたに言われるとは思わなかった」

「私は健康にはうるさい。逃げるにも体力が要ります」

　ユリアは窓の外を見た。

　下の村には、まだ小さな灯りがいくつか見える。火事のあとの夜。誰も完全には眠れないだろう。それでも子供たちは、母親の腕の中で眠るかもしれない。

　その事実だけは、悪くなかった。

「フライケイラー卿」

「はい」

「明日、あなたは発つの？」

　プロコップはすぐには答えなかった。

　夜風が、彼の焦げた袖を小さく揺らした。

「本来は」

「本来は？」

「発つべきです」

「そう」

「ですが、今日私は、地下道で命を張り、羽根帽子を失い、外套を焦がしました。これほどの損失を出して、ただ帰るのは商業的に不適切です」

「つまり？」

「追加報酬の交渉が必要です」

「嘘ね」

「ええ」

　彼はあっさり認めた。

「では、本当は？」

　プロコップは窓の外を見た。

「この屋敷は、昨日より少し逃げやすくなりました」

「どういう意味」

「窓が開いている。地下道も知った。村へ降りる道も分かった。人も少し動き始めた」

「ええ」

「なら、もう少し残っても、死にはしないかもしれない」

　ユリアは彼を見た。

「それは、私のため？」

「違います」

　即答だった。

「私は、私の後味のために残るのです。お嬢様をここに置いて去ると、どうも胃のあたりが落ち着かない。胃は重要です」

「あなたらしいわ」

「ええ。実用的な男ですから」

　ユリアは小さく頷いた。

「では、明日も逃げ道を探して」

「承知しました」

「ただし、自分だけのではなく」

　プロコップは少しだけ笑った。

「分かっております」

　窓の外で、夜の庭が静かに揺れた。

　白薔薇は、もう完全な白ではなかった。火事の煙を吸ったのか、いくつかの花弁の端が薄く灰色になっている。

　その方が、少し生きている花に見えた。