婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第二十三話 名誉を借りる男

　その時、外から煙の匂いが流れてきた。

　遠い火の匂いだった。木が燃える匂い。

　湿った藁が焦げる匂い。風がそれを屋敷の丘まで運んできている。

　プロコップの顔が、はっきり変わった。

「急ぎましょう」

　玄関前には、すでに馬車が二台用意されていた。

　一台はローゼンフェルト家の荷馬車で、毛布と水樽が積まれている。

　もう一台はユリアたちの小型馬車だった。《名誉》が馬具をつけられ、落ち着かないように前脚を踏み替えている。

　プロコップは迷わず御者台へ上がった。

「名誉、今日は文句を言うな。主人も言わん。たぶん」

　《名誉》が鼻を鳴らす。

「よろしい。沈黙の同意だ」

「独り言を言っている暇はないわ」

　ユリアが馬車に乗り込むと、プロコップは手綱を引いた。

「出します」

　馬車は白い砂利を蹴って走り出した。

　下の村は、屋敷から半里ほど下った谷間にあった。

　ローゼンフェルト家の領地に属する小さな村で、粉挽き小屋と幾つかの農家、納屋、馬小屋が寄り集まっている。

　丘の上の屋敷から見ると、絵のように穏やかな場所に見えた。

　だが、近づくにつれて、その絵は崩れた。

　煙が谷に溜まっていた。

　黒色の煙が地面を這い、風に押されて道へ流れてくる。

　村の入口では女たちが桶を運び、男たちが水車小屋の方へ走っていた。

　子供が泣いている。犬が吠えている。燃えているのは粉挽き小屋の横の納屋だった。乾いた藁が入っていたのだろうか、火の色は明るく、妙に美しかった。

　美しい火は、たいてい危険だ。

　プロコップは馬車を止めると、御者台から飛び降りた。すぐに周囲を見る。

「風は北から。煙は谷の底へ流れている。水車小屋の裏へ行くな。煙を吸う」

「子供は？」

　ユリアが聞く。

　村の女が泣きながら答えた。

「見当たらないのは三人です。ソーニャの子が二人と、粉挽きのニーナが一人。朝、古い貯蔵穴の方で遊んでいたって」

「貯蔵穴？」

　プロコップの顔がこわばった。

　イリーナが家令に向かって言った。

「どこなの」

　家令ボリスが指差す。

「粉挽き小屋の裏手です。昔の麦蔵へつながる穴が残っています。今は使っておりません」

「なぜ塞いでいないの」

　ユリアが言うと、家令は苦い顔をした。

「塞ぐ予定でした」

「予定は、子供を閉じ込めるには不十分ね」

　その言葉に、家令の顔が歪んだ。

　プロコップがユリアを見た。

「今は刺すより先に掘り出しましょう」

「ええ」

　彼は火の方を見た。

　煙が濃い。粉挽き小屋の裏へ直接向かうのは危険だった。村人の一人が布で口を覆って近づこうとしたが、すぐに咳き込み、膝をついた。

　プロコップは低く呟いた。

「駄目だ。正面は無理だ」

「なら、どうするの」

　ユリアが聞いた。

　プロコップは谷の斜面を見た。

　その目が、いつもの逃げ道を探す目になった。

　ただし、今度は自分が逃げるためではない。

「この村は古い。粉挽き小屋の裏に貯蔵穴があるなら、屋敷の古い酒蔵か氷室につながっている可能性がある」

　家令が驚いた。

「なぜそれを」

「昔の屋敷は、食料と人を隠すために穴を掘る。地下の風は、上の持ち主より正直だ」

　プロコップは言いながら、地面に膝をついた。

　土を触り、煙の流れを見る。

「ここではない。煙がこちらへ吸われていない。別の空気穴がある」

　イリーナが言った。

「屋敷の地下に、古い酒蔵があります。今はほとんど使っていません」

「入口は？」

「庭の北側、薔薇垣の裏に」

　プロコップは舌打ちした。

「丘の上か」

「戻るの？」

　ユリアが言った。

「戻ります」

　プロコップは即答した。

「だが、これは逃げではありません。上から入るのです。地下が通じていれば、子供たちの近くへ出られる。通じていなければ、私が暗く湿った場所で大変不愉快な思いをするだけです」

「私も行くわ」

「駄目です」

　彼は即座に言った。

　ユリアは目を細めた。

「なぜ」

「地下道は狭い。煙が入っているかもしれない。天井が落ちるかもしれない。鼠がいるかもしれない。私は鼠にも一定の敬意を払っていますが、暗闇で会うのは遠慮したい」

「理由が多いわね」

「多いほど正しい」

「あなた一人で行くの？」

「一人ではありません。誰か、細身で、力があり、無駄口を叩かず、私の指示に従う者」

　プロコップは周囲を見た。

　村の若い男が一人、前へ出た。

「行きます」

　名はイワン・クラウゼといった。二十歳ほどで、煤で顔が汚れていた。目だけが強かった。

　プロコップは頷いた。

「よろしい。あなたは勇敢そうだ。私は勇敢な者を嫌いではない。前に出しやすいからだ」

　イワンは一瞬、返事に困った。

　ユリアはプロコップを見た。

「私は上で何をすればいい」

　プロコップはすぐに答えた。

「人を動かしてください」

「人を？」

「火事場では、親切な人間ほど邪魔になります。水を運ぶ者、子供を探す者、泣く者、叫ぶ者、みな正しいが、ばらばらでは死人が増える」

「分かったわ」

「それと」

　彼は少し言いにくそうにした。

「真実を使うなら、短く。人が動ける形で」

　ユリアは彼を見た。

　昨日、彼が言った言葉がまだ残っている。

　――刺す場所を選べ。

　ユリアは頷いた。

「努力するわ」

「努力という言葉は不安ですが、今は信じましょう」

　プロコップはイリーナへ向き直った。

「夫人、屋敷へ戻ります。酒蔵を開けてください。古い図面があるなら、持ってこさせてください。なければ、年寄りを。昔の屋敷の穴は、図面より年寄りが覚えています」

　イリーナはすぐに頷いた。

「ボリス、聞いたわね」

「はい」

「毛布と水は村に残す。ユリア、あなたは」

「村に残ります」

　イリーナは一瞬、止めようとした。

　だが、燃える納屋から黒い煙が上がり、女の叫び声がした。

　彼女は言葉を飲み込んだ。

「分かったわ」

　プロコップは《名誉》へ駆け寄った。

　そして馬車の前に立つと、素早く留め具を外しはじめた。

「フライケイラー卿？」

　ユリアが呼ぶ。

「馬車では遅い。名誉を借ります」

「あなたの馬でしょう」

「今は馬車馬です。立場というものは時に不便ですな」

　プロコップは最後の革紐を外した。

　《名誉》は首を振り、自由になった背を震わせた。プロコップはその首筋を軽く叩く。

「名誉。久しぶりに、主人を乗せろ。今日は逃げるためではない」

　彼は鞍も整わぬまま《名誉》の背へ飛び乗った。

　不格好ではなかった。

　御者台で手綱を握っていた男の姿が、ほんの一瞬だけ、昔の騎士じみて見えた。

　しかし本人はすぐに言った。

「勘違いしないでいただきたい。これは格好をつけているのではありません。移動効率です」

「分かっているわ」

「念のためです。歴史家が誤解すると困る」

「今回は、書いておくわ。プロコップ・フォン・フライケイラーは、逃げ道を探しに戻った」

　プロコップは少し不満そうにした。

「もう少し勇ましい表現は」

「戻ってから考えなさい」

「実に合理的だ」

　彼は《名誉》を走らせた。

　丘の上へ向かって。

　背中が煙の向こうに小さくなる。

　ユリアはそれを一瞬だけ見送り、それから振り返った。

　村は混乱していた。

　火はまだ燃えている。

　納屋の屋根が崩れかけ、火の粉が飛んでいた。

　女たちは泣き、男たちは怒鳴り合い、桶の列は途中で乱れている。

　誰も悪くはない。だが、誰もが自分の恐怖に従って動いていた。

　ユリアは深く息を吸った。

　そして言った。

「泣く人は井戸のそばへ。水を運ぶ人は二列に。空の桶を持って戻る道と、満ちた桶を運ぶ道を分けなさい。ぶつかって水をこぼす暇はないわ」

　声は大きすぎなかった。

　だが、よく通った。

　村人たちが彼女を見る。

「子供を探す人は、名前を叫ばないで。煙の中で声を出すと、吸う息が増える。布を濡らして口に当てて。粉挽き小屋の裏へ近づくのは二人まで。他は邪魔になる」

　誰かが怒鳴った。

「貴族のお嬢様に何が分かる！」

　ユリアはその男を見た。

「あなたがここで怒鳴ると、子供が一人助かるの？」

　男は口を閉じた。

「怒鳴る力があるなら、桶を運びなさい。腕は使えるでしょう」

　彼は顔を赤くしたが、すぐに桶を取った。

　リーザも井戸のそばで布を濡らしている。手は震えていたが、逃げなかった。

「リーザ」

「はい」

「子供の母親たちをこちらへ。火のそばへ行かせないで」

「ですが」

「行けば倒れる。倒れた人を助ける手がまた減る。そう伝えて」

　リーザは頷いた。

　母親たちは泣き叫んでいた。ユリアは彼女たちのそばへ行った。

「見つけます」

　それだけ言った。

　一人の母親がユリアの袖を掴んだ。

「本当に？」

　ユリアは、言葉を選んだ。

　見つかるとは言えない。

　助かるとも言えない。

　嘘で支えることは、もうしたくなかった。

　だが、真実をそのまま投げれば、彼女は崩れる。

「今、見つけるために動いています」

　ユリアは言った。

「だから、あなたは倒れないで。子供が戻った時、抱く腕が必要です」

　母親は泣きながら頷いた。

　それは慰めではなかった。

　けれど、彼女は座り込まずに済んだ。