婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第二十二話 下の村の火事

　朝の食堂は、昨日よりさらに静かだった。

　白い卓布は皺ひとつなく伸ばされ、銀の匙はすべて同じ角度で置かれていた。

　窓の外には白い薔薇の庭が見える。

　庭師が早くから手を入れたのだろう、雨で落ちた花弁はもう掃かれていた。

　何も乱れていない。

　そのことが、ユリアには少し息苦しかった。

　イリーナ・フォン・ローゼンフェルトは、薄い茶を口に運びながら言った。

「よく眠れた？」

「浅くはありました」

「あら」

　イリーナは静かに微笑んだ。

「旅の疲れがまだ残っているのね。今日は何もせず、庭を歩くくらいになさい。午後には司祭が来ます。穏やかな方よ。話し相手にはちょうどいいと思うわ」

「私は懺悔を求めているわけではありません」

「懺悔ではなく、静かな会話よ」

「静かな会話は、時々、相手に黙れと言うための布になります」

　イリーナの手が、杯の持ち手で止まった。

　卓の向こうで、プロコップがパンを割る音だけがした。彼は今日は妙に行儀よく食べていた。昨夜、窓を開けようとしているところを見られたせいか、あるいはこの屋敷の静けさに呑まれているのかもしれない。

　剣は、まだユリアの部屋にある。

　そのせいで彼の腰は、今日も少し寂しそうだった。

「ユリア」

　イリーナは声を柔らかくした。

「あなたは、何でも相手の悪意として受け取る癖があるのではなくて？」

「悪意がない方が厄介な時もあります」

「それでは、誰もあなたに近づけないわ」

「近づけないのではなく、近づく時に考えてほしいだけです」

　イリーナは小さく息を吐いた。

　疲れた息だった。

「考えすぎると、人は誰とも暮らせなくなるわ」

「考えなさすぎても、人は誰かを踏みます」

　食堂に、静かな緊張が落ちた。

　プロコップはパンを口へ運びかけて、そっと皿へ戻した。音を立てないようにしたつもりらしいが、かえってその気遣いが目立った。

　イリーナは彼を見た。

「フライケイラー卿」

「はい」

「あなたは、今日お発ちになるのかしら」

　プロコップは咳払いをした。

「その予定でございました。契約上、ヒルシュアイス嬢をこちらへ無事お送りした時点で、私の任務は一応完了ということになりますので」

「そう。それはご苦労様でした」

「いえ。苦労というほどでは。犬、ガチョウ、借金取り、元兵士、花嫁、雨、そしていくつかの精神的刃物を除けば、極めて平穏な旅でございました」

　イリーナは、どう返せばいいのか少し迷った顔をした。

「愉快な方ね」

「よく言われます。主に、私が深刻な時に」

　ユリアは彼を見た。

　プロコップは笑っていた。

　だが、今日の笑いは少し薄かった。

　彼も分かっているのだろう。

　ここを出れば、旅は終わる。彼は自分の借金と、曲がった羽根飾りと、少し減った名誉を持って別の道へ行く。

　ユリアはこの静かな屋敷に残る。

　それが、契約だった。

　食事が終わる頃、廊下の向こうから足音がした。

　この屋敷では珍しく、少し急いだ足音だった。

　扉が開き、家令らしい年配の男が入ってくる。

　名はボリス・シュタインベルクと紹介されていた。

　細い体に黒い服を着た、無駄のない男だった。彼はイリーナへ近づき、低い声で何かを告げた。

　イリーナの顔色が変わった。

「火事！？」

　その言葉で、プロコップが顔を上げた。

　ユリアも立ち上がる。

　家令は一瞬こちらを見たが、すぐにイリーナへ向き直った。

「はい。下の村の粉挽き小屋から火が出たようです。夜明け前の風で、隣の納屋へ移ったと。村人たちが消し止めに向かっていますが、煙がひどく、子供が何人か見当たらないと」

　イリーナは椅子の背に手を置いた。

「馬車を」

「すでに」

「医薬箱と毛布を。パンも。井戸の水を樽に詰めさせて」

　彼女の指示は早かった。

　ユリアは一瞬、彼女を見る目を変えた。

　静かな檻の主。そう思っていた女は、少なくとも非常時には動ける人間だった。

　プロコップはすでに立ち上がっていた。

「火事ですか」

「ええ」

　イリーナは彼を見た。

「フライケイラー卿、あなたは旅慣れていると聞きました。村までの道は分かる？」

「道なら」

　プロコップは言いかけて、少しだけ顔をしかめた。

「煙の流れによります」

「煙？」

「火事場で道を選ぶ時、道そのものより煙を見るべきです。火より煙の方が、早く人を殺します」

　彼の声から、いつもの芝居が少し消えていた。

　イリーナは頷いた。

「では協力をお願いしたい」

　プロコップは、すぐには返事をしなかった。

　ユリアは彼の腰を見た。

　剣がない。

　彼も同じことを思ったらしい。自分の腰へ手をやり、空を掴んだ。

「お嬢様」

「何」

「私の威厳の三割を返していただけますかな」

「必要？」

「剣が火を消すわけではありませんが、丸腰で火事場へ向かうのは、精神衛生に悪い」

「分かったわ」

　ユリアは部屋へ急いだ。

　廊下は、先ほどまでの静けさを失っていた。

　使用人たちが走っている。

　毛布を抱える者、水差しを運ぶ者、馬具を持つ者。屋敷は初めて、生きているものの音を立てていた。

　部屋から剣を取り、布をほどく。

　重い。

　昨夜も思ったことだったが、今日はその重さが別の意味を持った。

　これは彼の見栄であり、威厳であり、時には逃げる時の飾りかもしれない。

　だが、それだけではない。

　彼が戻るための、わずかな支えでもあるのかもしれなかった。

　玄関へ戻ると、プロコップはすでに外套を羽織っていた。

　ユリアは剣を差し出した。

「落とさないで」

　プロコップは柄を握った。

　それだけで、少し顔つきが戻った。

「落とすものですか。これは私の威厳の三割です」

「残り七割は？」

「声と態度と帽子です」

「帽子は湿っているわ」

「では現在、威厳は五割程度ですな」

　彼は剣を腰に戻した。