婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第二十一話 旅の終着

　廊下の角を曲がると、プロコップが壁にもたれていた。

　片手に酒杯を持っている。だが、中身はほとんど減っていなかった。

「飲んでいないの」

「味見はしました。高級な葡萄酒です。私の舌が身分差に緊張しております」

「なぜここに」

「逃げ道の確認です」

「この廊下に？」

「客間から出る人間の顔も確認できます」

　ユリアは立ち止まった。

　プロコップは彼女の顔を見た。

「どうでした」

「静かだったわ」

「でしょうな」

「あなたの言う通り、上品な会話は危険ね」

「剣より厄介です。剣なら、少なくとも抜いたことが分かる」

　ユリアは窓の方を見た。

　廊下の窓からは、夜の庭が見えた。

　白い薔薇は闇の中でも白かった。

　整えられすぎた庭。道から外れた草の一本も見当たらない。

「ここが、私の目的地なのね」

　ユリアは言った。

「そのようですな」

「あなたの仕事は終わりね」

　プロコップはすぐには答えなかった。

　酒杯の中で、葡萄酒が小さく揺れた。

「契約上は」

「ええ」

「明日、私は報酬の話をして、剣を返していただき、借金の半分をグリゴリーへ送る手続きをし、そして華麗に去る予定です」

「華麗に？」

「予定では」

　ユリアは彼を見た。

「去りたい？」

　プロコップは目を逸らした。

「非常に難しい問いです。安全、金銭、精神衛生の観点からは、去るべきです。この屋敷は私に向いていない。食事は少ない。逃げ道も少ない。会話は上品で危険。おまけに剣は人質」

「それで？」

「それで」

　彼は困ったように笑った。

「去るべき時に去れない男は、実に愚かです」

「あなたは愚かなの？」

「お嬢様には、もう少し優しい問いを学んでいただきたい」

　ユリアは何も言わなかった。

　プロコップも笑みを消した。

「今日は、お休みください」

「あなたがそういうことを言うのね」

「私にも実用的な優しさくらいはあります。めったに出ませんが」

「希少品ね」

「保護してください。できれば夕食の増量で」

　ユリアは少しだけ笑った。

　その笑いはすぐに消えたが、プロコップは見逃さなかった。見逃してもいいものを、彼は時々見逃さない。

　部屋へ戻ると、リーザが待っていた。

「大丈夫ですか」

「ええ」

「本当に？」

　ユリアは椅子に腰を下ろした。

　窓の外では、庭が月明かりに白く浮かんでいる。美しい。静か。安全。何も起きない場所。

　そこにいる自分を想像した。

　本を読み、刺繍をし、礼拝堂へ行き、庭を歩く。

　王都の噂が薄れるまで。

　父が安心するまで。

　母が泣かなくなるまで。

　ニコライが別の誰かと結婚するまで。

　自分の言葉が、人々の記憶から少しずつ消えていくまで。

　それは死ではない。

　けれど、生きているとも言いにくかった。

「リーザ」

「はい」

「私はここで、静かに暮らせると思う？」

　リーザはすぐには答えなかった。

　彼女はユリアの侍女だった。主人に都合の悪いことを言わない訓練を受けている。

　けれど、この旅で少し変わったのかもしれない。

　彼女はしばらく考えたあと、静かに言った。

「暮らせるとは思います」

「そう」

「でも、お嬢様は、だんだん口数が少なくなると思います」

「それは悪いこと？」

「分かりません。でも、私は……少し怖いです」

　ユリアは彼女を見た。

「私が黙ることが？」

「はい」

　リーザの声は震えていたが、逃げなかった。

「お嬢様のお言葉は、怖い時があります。でも、お嬢様が何も言わなくなる方が、もっと怖い気がします」

　ユリアは目を伏せた。

　今日、何人目だろう。

　自分に言葉を残すなと言わない人間は。

　ニコライ。

　プロコップ。

　リーザ。

　みな、自分の言葉に傷ついたことがある。あるいは怯えたことがある。それなのに、黙るなという。

　人間は複雑で、面倒で、分類しにくい。

　ユリアは机の上に、ヴィルデンハーゲンで受け取った木箱を置いた。蓋の樫の木の葉を指でなぞる。

　――パンは捨てませんでした。

　アリョーナは、まだ彼を待っているのかもしれない。

　待たないと決めたのかもしれない。

　何も決められず、ただ眠っているのかもしれない。

　ユリアには、もう分からなかった。

　分からないものが増えていく。

　それは不快だった。

　だが、不快なだけではなかった。

　夜半、屋敷はさらに静かになった。

　遠くで時計が鳴った。

　一つ、二つ、三つ。

　ユリアはなかなか眠れなかった。

　窓の外の白い薔薇は、月の下でも光を失わない。風もない。葉も揺れない。すべてが止まっているようだった。

　その静けさの中で、ふと廊下の方から小さな物音がした。

　足音ではない。もっと軽い音。

　ユリアは上着を羽織り、扉を開けた。

　廊下の先で、プロコップが窓を開けようとしていた。

「何をしているの」

　彼はびくりと肩を跳ねさせた。

「お嬢様。夜中に背後から声をかけるのは、心臓への暗殺です」

「窓を開けようとしていたわね」

「確認です」

「逃げ道の？」

「ええ」

　彼はあっさり認めた。

　ユリアは窓へ近づいた。

　外は庭だった。二階の窓からは、下の芝生までかなり高さがある。降りられなくはないが、普通は降りない。

「ここから逃げるつもり？」

「いいえ。私はまだそこまで追い詰められていません。それに、この高さは足に悪い。逃走には着地が重要です」

「では、なぜ」

　プロコップは窓の外を見た。

「この屋敷は静かすぎる」

「あなたもそう思うの」

「思います。音がなさすぎる場所は、人を眠らせるか、狂わせるかのどちらかです」

「大げさね」

「私は大げさで身を守る男です」

　彼は窓から手を離した。

「お嬢様」

「何」

「明日、私は帰るべきでしょう」

「ええ」

「契約は終わった。報酬も必要だ。借金もある。私には私の、実にみすぼらしい事情が山ほどある」

「そうね」

「ですが」

　彼はそこで言葉を切った。

　ユリアは待った。

　彼は待たれることに慣れていないようだった。しばらく帽子の羽根を探すように頭へ手をやり、帽子をかぶっていないことに気づいて手を下ろした。

「この屋敷にあなたを置いていくのは、少々、後味が悪い」

「後味」

「ええ。私は後味というものに弱い。子供の泣き顔と同じです。腹に残る」

「私は子供ではないわ」

「知っています。子供より厄介です」

　ユリアは、ほんの少しだけ笑った。

　プロコップも少し安心したように息を吐いた。

「ただ、私はあなたを連れ出す理由もない」

「そうね」

「誘拐は犯罪です。逃亡の手助けも、状況によっては面倒です。私は犯罪と面倒を嫌う。とても嫌う」

「でしょうね」

「だから、もし逃げるなら」

　彼は言いにくそうに言った。

「お嬢様ご自身が決めてください。私は、道くらいは知っています」

　廊下は静かだった。

　窓の外で、雲が月を少し隠した。庭の白薔薇が、灰色に沈む。

　ユリアはプロコップを見た。

「あなた、私が逃げたいと思っていると？」

「分かりません」

「あなたにしては珍しい答えね」

「私は人の財布と逃げ道については詳しいが、あなたの心の中まで地図にした覚えはありません」

「見れば分かるのでは？」

「お嬢様は、見れば見るほど分からなくなる種類の方です」

　プロコップは肩をすくめた。

「ただ、ここにいるあなたは、少し息を止めているように見える」

　ユリアは答えなかった。

　胸の奥で、その言葉が静かに触れた。

　息を止めている。

　そうかもしれない。

「今夜は逃げないわ」

「それは何よりです。夜の逃亡は足元が危険です」

「明日も、たぶん逃げない」

「たぶん、ですか」

「ええ」

　プロコップは深く頷いた。

「では私は、明日まで窓の確認を続けます」

「それは必要？」

「必要です。逃げ道とは、使わない時にこそ価値がある。あると知っているだけで、人は少し呼吸できる」

　ユリアは窓の外を見た。

　月はまた雲から出た。

　白い薔薇が、静かに光を取り戻す。

　美しい庭。

　静かな屋敷。

　安全な檻。

　その中で、開きかけの窓が一つ。

　ユリアは、小さく息を吸った。

「フライケイラー卿」

「はい」

「その窓、閉めなくていいわ」

　プロコップは彼女を見た。

　それから、ゆっくり頷いた。

「承知しました」

　廊下に、夜の空気が少し流れ込んだ。

　遠くで、葉の擦れる音がした。

　この屋敷に来て、初めて聞く外の音だった。