婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第二十話 静かな場所

　昼を過ぎると、道はなだらかな丘へ入った。

　葡萄畑が広がり、ところどころに古い石垣がある。

　遠くには白い屋敷が見えた。丘の上に建っている。灰色の屋根、尖った塔、広い庭。美しい屋敷だった。

　美しすぎるものは、時々、息をする場所を奪う。

　あれが、ローゼンフェルト家の屋敷だろう。

　馬車の中で、リーザが小さく息を呑んだ。

「立派なお屋敷ですね」

「ええ」

　ユリアは窓の外を見た。

　ニコライの手紙の一節が、また胸の中で開いた。

　――あの家は静かです。静かすぎるかもしれません。

　屋敷へ近づくにつれ、道はよく整えられていった。

　馬車の揺れが小さくなる。

　両側には背の高い糸杉が並び、足元には白い砂利が敷かれている。

　門には黒い鉄細工の薔薇が絡み、門番の男は無駄のない動きで扉を開けた。

　プロコップは御者台からあたりを見回した。

「これは」

「何」

「逃げにくい屋敷ですな」

　ユリアは窓越しに彼を見た。

「最初に見るのがそこなの」

「当然です。左右は生垣。正面は門。裏手はたぶん庭園。道は美しいが見通しがよすぎる。逃亡者に対する配慮が足りない」

「普通、屋敷は逃亡者に配慮しないわ」

「だから世の屋敷は信用できないのです」

　馬車は玄関前に停まった。

　プロコップは手綱を引き、《名誉》を静かに止めた。それから御者台を降りる前に、ひどく小さな声で言った。

「名誉、ここから先は気をつけろ。美しい場所ほど、餌が少ない」

　《名誉》は何も答えなかった。

　白い石段の上に、女が一人立っていた。

　イリーナ・フォン・ローゼンフェルト。

　年は四十代の半ばほどだろう。

　銀の混じる淡い髪を結い、深緑の衣をまとっている。

　美しい人だった。

　だが、美しさが少し乾いているようにも見えた。

　水を与えられないまま、形だけ保たれた花のようだった。

　彼女は微笑んだ。

　その微笑みは、よく訓練されていた。

「ようこそ、ユリア」

「お招きありがとうございます、ローゼンフェルト夫人」

「イリーナでいいのよ。遠いとはいえ、親類ですもの」

　ユリアは一礼した。

「では、イリーナ様」

　イリーナは少しだけ笑った。

「相変わらず、きちんとしているのね」

「初対面に近い相手へ、いきなり距離を詰めるのは礼儀ではありませんので」

　イリーナの微笑みが、ほんのわずかに固まった。

　プロコップは御者台から降り、《名誉》の手綱を使用人へ預けながら、小声で言った。

「到着早々、門扉に言葉の刃を立てるのは感心しませんな」

「事実よ」

　イリーナはプロコップへ視線を移した。

「こちらが護衛の方ね」

　プロコップは帽子を取った。

「プロコップ・フォン・フライケイラーにございます。由緒ある家名を背負い、幾多の困難を退け、時に避け、時に戦略的に距離を取りながら、ご令嬢を無事ここまでお送りいたしました」

「まあ」

　イリーナは上品に微笑んだ。

「大変な旅でしたのね」

「ええ。主に精神面が」

「フライケイラー卿」

　ユリアが言うと、彼はすぐに口を閉じた。

　イリーナの後ろには、使用人たちが控えていた。

　屋敷の中へ入ると、空気が変わった。

　静かだった。

　静かすぎるほどに。

　床は磨かれ、壁には風景画がかかり、廊下には花が活けられていた。

　香りは薄い。

　花の香りというより、古い家具と乾いた布と、長いあいだ動かされていない時間の匂いがした。

　誰も大きな声を出さない。

　使用人の靴音も小さい。扉の開け閉めにも音がない。完璧な屋敷だった。

　完璧であるために、生きているものの気配を少しずつ削った屋敷だった。

「疲れたでしょう」

　イリーナは優しく言った。

「お部屋を用意してあります。南向きの明るい部屋よ。庭も見えるわ。ここでは、ゆっくり休めます」

「ありがとうございます」

「王都のことは、忘れてしまいなさい」

　ユリアは彼女を見た。

「忘れるべきことなのですか」

　イリーナは立ち止まらなかった。

「忘れた方が楽なことはあるわ」

「楽になることが、正しいとは限りません」

「正しさは、時々人を疲れさせるわ」

　その言い方は、柔らかかった。

　柔らかい布の中に針を隠すような声だった。

　ユリアは返事をしなかった。

　案内された部屋は、たしかに美しかった。

　大きな窓から庭が見える。庭には白い薔薇が整然と植えられ、その奥には噴水がある。

　寝台には薄い青の天蓋がかかり、机には新しい便箋とインクが置かれていた。

　棚には数冊の本もある。すべて、静かに暮らすためのものだった。

　リーザはほっとしたように荷を置いた。

「いいお部屋ですね」

「ええ」

　ユリアは机の上の便箋を見た。

　何も書かれていない白い紙。

　きれいすぎる紙は、かえって何も書くなと言っているように見える。

　夕食は、細長い食堂で取った。

　卓にはイリーナとユリア、プロコップが着いた。リーザは別室だった。

　プロコップは最初、使用人用の食堂へ回されかけたが、ユリアが「彼は護衛です」と言ったため、同席することになった。本人はそれを聞いて、少し誇らしげだった。

「私は客人ですかな」

「護衛よ」

「客人より危険な響きですが、席があるなら受け入れましょう」

　イリーナはプロコップを珍しいもののように見ていた。

「フライケイラー卿は、お話がお上手ね」

「ありがとうございます。話術は、剣と同じく男の武器です」

「剣は？」

　イリーナが尋ねると、プロコップの顔がわずかに曇った。

「現在、名誉ある事情により、ご令嬢の管理下にあります」

「管理下？」

「言い換えれば、人質です」

「担保よ」

　ユリアが訂正した。

　イリーナは少しだけ目を細めた。

「ずいぶん信頼されているのね、ユリア」

「信頼ではありません。必要な管理です」

「あなたらしいわ」

　その言葉は、笑みと一緒に出された。

　だが、ユリアには分かった。

　ここでの「あなたらしい」は、褒め言葉ではない。

　食事は静かだった。

　料理は上品で、量は少なめだった。

　白身魚、薄いスープ、柔らかなパン、白葡萄酒。

　プロコップは明らかに足りなさそうな顔をしたが、必死に品よく食べていた。

「足りないの？」

　ユリアが聞くと、彼は小声で言った。

「足りています。私の胃は貴族的に満たされています」

「顔が飢饉よ」

「お嬢様、食卓での残酷な観察はお控えを」

　イリーナは静かに笑った。

「ここでは、軽い食事にしているの。夜は胃に負担をかけない方がいいでしょう」

「実に健康的で、私の魂には少々厳しい」

「フライケイラー卿」

「はい、黙ります」

　食後、イリーナはユリアを小さな客間へ誘った。

　プロコップもついて来ようとしたが、使用人に別室で酒を勧められた。彼は一瞬迷い、ユリアを見た。

「お嬢様」

「行っていいわ」

「よろしいのですか！」

「この屋敷で、今すぐ刺客が出るとは思えない」

「刺客より、上品な会話の方が時々危険です」

「その時は自分で逃げ道を探すわ」

　プロコップは不満そうだったが、酒という誘惑には勝てなかった。

「では、私は別室にて、屋敷の葡萄酒の安全性を確認してまいります」

「飲みすぎないで」

「安全確認は時に量を必要とします」

　ユリアはイリーナと二人で客間に入った。

　部屋には小さな暖炉があり、壁には刺繍の額がかかっていた。

　窓には厚いカーテン。外の風も、庭の音も届かない。

　イリーナは椅子に腰を下ろした。

「疲れたでしょう」

「旅には慣れました」

「そうではなくて」

　彼女は静かに言った。

「人に会い続けることに、よ」

　ユリアは答えなかった。

「あなたのことは、セルゲイから聞いています。婚約のことも。王都でのことも」

「父は、どのように」

「あなたが少し疲れている、と」

「便利な言葉ですね」

　イリーナは微笑んだ。

「あなたは、そうやって何でも切ってしまうのね」

「切ったつもりはありません」

「つもりがなくても、切れることはあるわ」

　ユリアの指が、膝の上で少し動いた。

　イリーナは続けた。

「ここでは、無理に話さなくていいの。誰かを正す必要もない。誰かの嘘を暴く必要もない。あなたはただ、静かに過ごせばいい」

「それは、私に黙れという意味ですか」

「違うわ」

「では？」

「休みなさい、という意味よ」

　ユリアは、暖炉の火を見た。

　火は小さく整えられていた。燃えすぎず、消えもせず、ただ部屋を上品に暖めるための火だった。

「どれくらい」

「何が？」

「私は、どれくらいここで休むのですか」

　イリーナは少し間を置いた。

「それは、あなた次第よ」

「期間を決めない言葉は、たいてい長くなります」

　イリーナの笑みが薄くなった。

「あなたは、まだ若いわ。今は傷ついている。自分では認めたくないでしょうけれど」

「認めています」

「なら、なおさら。しばらく世間から離れるのも悪くない。ここには本がある。庭もある。刺繍も、楽器も。手紙は必要なら出せるわ。ただ、当分は王都の方々とは距離を置いた方がいいでしょう」

「誰と文通するかも、管理されるのですか」

「管理ではないわ。配慮よ」

「配慮という言葉は、鎖を柔らかく見せるのに便利ですね」

　イリーナは黙った。

　部屋の静けさが、さらに深くなった。

「ユリア」

　イリーナの声は、少し低くなった。

「私はあなたの敵ではないわ」

「そうでしょうね」

「あなたを傷つけたいわけでもない」

「それも本当でしょう」

「では、なぜそんなふうに構えるの」

　ユリアは彼女を見た。

「敵でない人間が、人を閉じ込めることもあるからです」

　イリーナの顔から、笑みが消えた。

「閉じ込める？」

「この屋敷は静かです。美しい。安全で、礼儀正しく、誰も大きな声を出さない。ここにいれば、私は誰も傷つけないでしょう。家の恥にもならない。社交界の噂にもならない。父も母も安心する」

「それの何が悪いの」

「私は、生きているだけになります」

　イリーナは長いこと黙っていた。

　その沈黙に、ユリアはかすかに既視感を覚えた。

　誰かが言葉を選び、自分を傷つけないようにしながら、結局どこかへ押しやろうとする沈黙。

「あなたは本当に、難しい子ね」

　イリーナはやがて言った。

「ええ」

「少し眠りなさい。今日はもう話さない方がいいわ」

「そうですね」

　ユリアは立ち上がった。

　一礼して部屋を出る。

　廊下に出ると、空気が少し冷たかった。

　だが、外の冷たさではない。静かな屋敷の中に溜まった冷たさだった。