婚約破棄の理由は、私が正しすぎたかららしいです ～毒舌令嬢は、子供にだけ好かれる卑怯者貴族と旅に出る～

第十五話 卑怯者は逃げる

　川の町を出ると、道は少しずつ荒れていった。

　石畳はところどころ剥がれ、馬車の車輪が古い轍に取られるたび、車体が鈍く揺れた。

　畑は少なくなり、代わりに灌木と灰色の岩が増えた。

　遠くには低い山が横たわり、その裾を、細い街道が縫うように伸びている。

　空は晴れていたが、光はどこか薄かった。

　ユリアは馬車の中で、膝の上に本を開いていた。

　けれど、頁はあまり進んでいない。

　窓の外には、御者台に座るプロコップの背が見える。

　今日は妙に静かだった。

　いつもなら、道の悪さや馬の不品行や雲の形にまで文句をつける男が、時々帽子の羽根を直すばかりで、あまり喋らない。

　リーザもそれに気づいたらしい。

「フライケイラー様、今日はお静かですね」

「そうね」

「お疲れなのでしょうか」

「違うわ」

　ユリアは本を閉じた。

「あれは、何かから逃げる前の静けさね」

　リーザは困ったように窓の外を見た。

「逃げる前、ですか」

「ええ。逃げ道を数えている顔をしている」

　御者台で、プロコップがくしゃみをした。

「お嬢様」

　彼は肩越しに振り返りかけた。

「何」

「今、私の高貴な背中に、何か冷たい視線を感じました」

「気のせいよ。前を見て」

「気のせいにしては、背骨が正直です」

「なら背骨が賢いのね」

　プロコップは少し安心したように胸を張った。

「私の骨格にも品格がありますからな」

「借金は骨にも染みるのかしら」

　その言葉を聞いた瞬間、プロコップの肩がわずかに固まった。

　ほんの一瞬だった。すぐに彼はいつもの調子へ戻った。

「借金とは、精神に宿る芸術です。目には見えないが、確かに人を痩せさせる」

「あなた、誰かに追われているの」

「お嬢様。人は皆、何かに追われております。時間、老い、税、退屈、そして質の悪い夕食」

「あなたの場合は、もっと具体的なものね」

　プロコップは前を向いた。

「風が出てきましたな」

「逃げた」

「話題を戦略的に移動させただけです」

　その日の昼過ぎ、一行はシュヴァルツブルンという小さな宿場に着いた。

　宿場というより、街道の曲がり角に家々が寄り集まった場所だった。

　石橋が一本あり、その手前に馬を休ませるための広場がある。

　旅人はそこで水を飲み、荷を締め直し、また先へ行く。

　広場には屋台が三つ出ていた。

　焼いた腸詰、黒パン、薄い葡萄酒。

　子供たちが数人、馬車の間を走り回っている。

　プロコップは広場の端に馬車を停め、《名誉》の手綱をゆるめた。

「名誉よ、休め。今日のお前はよく働いた。主人より働き者だという不敬な評価については、あとで厳重に抗議する」

　《名誉》は鼻を鳴らし、道端の草へ首を伸ばした。

「聞いていないわね」

　馬車から降りたユリアが言うと、プロコップは御者台から慎重に降りながら答えた。

「沈黙は信頼の証です」

「便利な言葉ね」

　その時、広場の子供たちがプロコップを見つけた。

　羽根飾りの帽子。腰の剣。大げさな外套。御者台から降りてきたにしては、妙に芝居がかった立ち姿。

　子供たちはすぐに目を輝かせた。

「騎士さまだ！」

「羽根つき帽子だ！」

「強い？」

　一人の少年が、遠慮なく聞いた。

　プロコップは外套を払った。こういう時だけ、彼は実に堂々としている。

「強いか、だと？　少年よ、強さには多くの種類がある。剣の強さ。心の強さ。財布の強さ。そして最も重要なのは、危険を遠くから見つける強さだ」

「逃げる強さ？」

　小さな女の子が言った。

　プロコップは胸を押さえた。

「またしても子供の無慈悲な真実が、私の名誉を撃ち砕いた」

　子供たちは笑った。

　ユリアはその様子を見ていた。

　どこへ行っても同じだった。

　子供はプロコップの虚勢をすぐに見抜く。見抜いた上で、なぜかそばへ寄る。

　彼は大人からは信用されない。

　だが子供からは、警戒されにくい。大きな声で威張るくせに、相手を本気で怖がらせるものがないからだろう。

　プロコップは子供たちに囲まれ、広場の真ん中で片手を上げた。

「よろしい。そこまで言うなら、私の武勇伝を聞かせてやろう」

「ガチョウの？」

　ユリアが横槍を入れる。

「違う。あれは戦争ではなく災害だ」

「犬の？」

　ユリアがまた言った。

「それも違う。あの犬は狼ほどあった。いや、狼だった。犬のふりをした狼だ」

「逃げたんだ！」

　子供の一人が言った。

「違う。戦略的に撤退したのだ」

　子供たちはまた笑った。

　プロコップは不満そうに見せながら、屋台で黒パンを一つ買った。

　自分のもののように見せかけて、いつのまにか子供たちへ割って渡している。

　ユリアが近づくと、彼はすぐにパンを隠そうとした。

「何をしているの」

「地域社会との外交です」

「黒パンで？」

「外交は予算に応じて形を変えます」

「その予算はどこから？」

　プロコップは遠くを見た。

「未来の私からです」

「未来のあなたは気の毒ね」

「まったくです。現在の私には同情しかありません」

　その時だった。

　広場の向こうで、一頭の黒馬が止まった。

　乗っていた男は、旅人にしては身なりが整いすぎていた。

　黒い外套。革の手袋。磨かれた長靴。年は四十前後。細い口髭があり、目は灰色で、遠くからでも冷たさが分かる。

　男は馬を降りると、プロコップの方へまっすぐ歩いてきた。

　プロコップの顔から、血の気が引いた。

　子供たちは、それを見て笑った。

「逃げ足卿、怖いの？」

「またその異名か……」

　プロコップは固い声で言った。

「怖くはない。極めて不愉快な知人を発見しただけだ」

　男は近づいて、帽子を取った。

「プロコップ・フォン・フライケイラー！！」

　声は低く、よく通った。

　プロコップは一歩後ろへ下がった。

「人違いです」

　即答だった。

　ユリアは彼を見た。

　男は眉一つ動かさなかった。

「羽根飾りの曲がり方まで同じ人違いは珍しい」

　プロコップは帽子の羽根を押さえた。

「世の中には似た人間が三人いると言います」

「では、その三人とも私に銀貨四十八枚と利息を借りているのか」

　子供たちが一斉にプロコップを見た。

「借金？」

「逃げ足卿、借金あるの？」

「銀貨四十八枚って多い？」

　プロコップは片手を上げた。

「諸君。金銭の話は教育上よろしくない。大人の世界には、知らない方がよい泥沼がある」

　男はユリアへ視線を移した。

「失礼。グリゴリー・アイゼンハルトと申します」

　彼は丁寧に頭を下げた。

　物腰は乱れていない。だが、丁寧さの中に隙がなかった。こういう男は怒鳴らない。怒鳴る必要がないからだ。

「ユリア・フォン・ヒルシュアイス」

「存じております」

「そう」

「こちらのフライケイラー卿に、少々用がありまして」

　プロコップが口を挟んだ。

「用とは不穏な言い方だ。旧友との感動の再会と言っていただきたい」

「旧友は、返済期日を三度破りません」

「友情には時間が必要だ」

「借金には利息が必要です」

「利息とは、金貸しが作った悪魔の尻尾だ」

「その尻尾を承知で署名したのはあなたです」

　プロコップは黙った。

　ユリアはグリゴリーを見た。

「あなたは借金取り？」

「債権者です」

「婉曲ね」

「商売ですので」

　グリゴリーは外套の内側から、折り畳んだ書付を取り出した。

「プロコップ・フォン・フライケイラーは、昨年の冬、私から銀貨四十八枚を借りた。返済期限は今年の春。以後、二度の延長。三度目の延長は認めていない」

「事情は？」

　ユリアが聞くと、プロコップが急いで言った。

「事情というほどの事情はありません。人生における一時的な資金の偏りです」

　グリゴリーは冷静に言った。

「賭けで失った馬を買い戻すためです」

「馬ではない。名誉だ」

「馬の名は《名誉》でしたか？」

　子供たちが笑い出した。

　プロコップは顔を赤くした。

「馬の名がたまたま《名誉》だっただけだ」

　ユリアは静かに言った。

「あなた、《名誉》を本当に賭けで失ってたの」

「失ってはいません。一時的に所有権が私から離れただけです」

「それを失ったと言うのよ」

「言葉は時に残酷ですな」

　グリゴリーは続けた。

「本日中に銀貨四十八枚と利息八枚。計五十六枚。支払いがなければ、フライケイラー卿の馬、剣、旅装、ならびに今後受け取る報酬に対して差し押さえを求めます」

　プロコップの顔が青くなった。

「待て。剣は困る。剣を失えば私はただの羽根帽子の男になる」

「現状との差は大きくありません」

「ひどい」

　ユリアはグリゴリーに言った。

「彼は私の護衛です。旅の途中で馬と剣を差し押さえられると困るわ」

「その点は承知しております。ゆえに、ヒルシュアイス家から直接、彼の報酬をこちらへ支払っていただくことも可能です」

　プロコップはユリアを見た。

「お嬢様」

「何」

「ここは慈悲の出番です」

「あなたへの報酬を、あなたの借金返済に回せということ？」

「言葉にすると冷たいですが、実質的には社会秩序の維持です」

「あなたの無秩序を、私が買い取るのね」

　プロコップは胸に手を当てた。

「私ほど払い甲斐のある無秩序も珍しい」

「珍しくても要らないわ」

　グリゴリーは淡々としていた。

「夕刻まで待ちます。私は北側の酒場におります。逃げれば、次は利息では済みません」

　その言葉で、プロコップの目がほんの少し動いた。

　ユリアはそれを見逃さなかった。

　グリゴリーも見逃していなかった。

「逃げ足の速さは存じています。ですが今回は、街道の両側に人を置いています」

「私が逃げると決めつけるのは、人格への重大な侮辱だ」

「逃げないのですか」

「状況による」

「では侮辱ではありません」

　グリゴリーは一礼し、馬を引いて去っていった。

　広場に、奇妙な静けさが残った。

　子供たちはもう笑っていなかった。

　彼らはプロコップを見ている。からかう時とは違う目だった。

　面白い大人が、本当に困っている時の目。

　子供はそういう時、案外よく黙る。

　プロコップは帽子を直した。

「諸君」

　彼は無理に明るい声を出した。

「今のは、少々誤解のある再会である。大人になると、旧友というものは計算書を持って現れる。覚えておくとよい」

　少年の一人が言った。

「逃げるの？」

　プロコップは笑った。

「誰が逃げるものか。私は由緒ある――」

　言葉はそこで少し詰まった。

　ユリアは彼を見た。

「フライケイラー卿」

「何でしょう」

「逃げるなら、早い方がいいわよ」

　プロコップは驚いたように彼女を見た。

「お嬢様」

「あなたの顔が、もう半分逃げている」

　子供たちがプロコップの顔を見た。

　彼は笑ってみせた。

「ご冗談を。私は逃げません。逃げるとしても、もっと美しく逃げる」

「つまり逃げるのね」

「仮定の話です」

「あなたは今夜、逃げるわ」

　プロコップは何か言いかけた。

　だが言わなかった。