ハル・ニノ

冒険の始まり

　見知らぬ場所。

　死ぬかもしれない恐怖。

　それでも私が理性を保てたのは、ニノさんが居たからだ。いつも自信に満ちた表情を浮かべ、あの巨大な狼を圧倒できる彼女の存在だけが、心の拠り所だった。

「……な、なな、何なのよ、このダンジョン。どこ見ても、日が射してるじゃない」

　その希望は偽物だった。

　今の彼女は、ただ怯えているだけの子供にしか見えない。

「わっ！？　なにこれ死体！？　ま、まま、まさか赤鬼！？　どうして！？」

　私は、頭が真っ白だった。

「ハル？　まさかこれ、ハルがやったの？」

　彼女が私を見て言った。

　その目には驚愕と恐怖の色があった。

　それはまるで、怪物を見るかのような──

「すごいじゃない！」

「……え？」

　突然、彼女の表情が和らいだ。

「こいつは赤鬼、等級は３相当よ！　つまり等級２でも勝てないことがあるの！　それを等級１のハルが斃すなんて……流石は私の盟友ね！」

　子供のように無邪気な笑顔。

　それを見て私はより一層困惑した。

　別人だった。

　口調も、表情も、まるで違う。

「ん？　ハル、驚いてる？　……ああそうか、そうよね。まだ説明してないわよね」

　彼女はその場に正座すると、右手で地面をトンと叩いた。

「隣に座って。この際だから、全部説明するわよ」

　私は頷いて、彼女の隣に座る。

　彼女は長く息を吐いた後、ゆっくりとした口調で話し始めた。

「まずはごめんなさい。驚かせてしまったわよね」

　返す言葉が思い浮かばない。

　黙っていると、彼女は次の言葉を口にした。

「これはスキルの影響よ。私の等級は、朝と夜で違うの。もちろん全てに影響が出るのだけれど、分かりやすいのは特殊ね。……要するに、幼稚になるのよ」

「幼稚に……？」

「そうよ。普通は急激に変わるようなことは無いのだけれど、私の場合は、朝と夜で等級ふたつ分も変化するの……ああ、ごめんなさい、無理そう。ちょっと、手を握って貰ってもいいかしら？」

　私の左隣に座るニノさんが、軽く右手を挙げて言った。

「……ありがとう。少し落ち着いたわ」

　握り締めた彼女の手は、とても冷たくて、震えていた。

「さて、私のことはこれくらいにして、状況を整理しましょう」

　彼女は何度か深呼吸をする。

　そして、私の手をギュッと握り返してから話し始めた。

「最後に現れて目がチカチカする狼だけれど、あれは新種よ」

「……新種？」

「組織のデータベースに存在しないということ。だから脅威度は推定するしかない」

　喋る度、呼吸が荒くなり、手を握る力が強くなる。

　私にはまだピンと来ないけれど、とても強い恐怖が伝わってくる。

「……ありえない。なんなのよ、あいつ」

　彼女は反対の手で顔を覆った。

「等級３になったカイが反応もできなかったことから等級５以上は確実。でも根本的な問題は違う。他のモンスターを召喚したこと。あんなことができるのはダンジョンだけ。先日の事件、あの能力で試験的に起こしたと考えれば、誰も感知できなかった理由に説明が付く。だって私は、あいつの存在をギリギリまで感知できなかった……待ちなさい。試験ですって？　モンスターにそこまでの知能が？　……ありえない。確実にヒトが関わっている。だったら……ああ、ああ、ああ、ああああ！？」

　私が握っている彼女の手に強い力が入る。

　ここで手を放したら、彼女が遠くへ行ってしまうような気がした。

　だから私は両手を使って、その手を強く握り締めた。

　彼女が落ち着くまでの間、ずっと、握り続けていた。

「……ハル、少し、痛いわ」

　やがて冷静さを取り戻したニノさんが苦笑まじりに言った。

「……ごめんなさい」

「いいえ、ありがとうね。おかげで、まだ生きてる」

　彼女は私に笑みを見せると、目を細めながら天井を見上げ、長い息を吐いた。

「ここは、恐らくダンジョンよ」

　そして、少し掠れた声で言う。

「通常、等級３以上の者が何人も集まって踏み込む場所よ。それでも生存率は五割を下回る……分かるかしら？　夜にだけ行動しても等級３から４相当の力しかない私が一人で足掻いたところで、どうにもならない場所なのよ」

　その弱気な言葉で背筋が冷たくなるのを感じた。

　しかし彼女が「絶望」しているのは、それだけが理由ではなかった。

「仮に生き残れたとしても、恐らく基地はダメね。あの目がチカチカする狼と、それを従える存在Ｘを止められる戦力は無い。きっと現世に大量の化け物が溢れ出て……毎日、百万人単位で死者が出るんじゃないかしら」

「ひゃく……」

　私は絶句した。

　今の言葉を聞いて、初めて彼女の絶望を理解した。

「ねぇ、ハル、聞いてくれる？」

　彼女は初めて私に目を向けた。

　私も彼女の目を見て、静かに頷いた。

「私、まだ死にたくない」

　その紅い瞳が微かに揺れる。

「私には色素が無い。まだ、一度も普通の生活をしていないのよ」

　その声が震え、瞳から溢れた雫が頬に透明な線を引く。

「だから守りたい。必ず生き残って、現世も救ってみせる」

　彼女はどこか寂し気な笑みを浮かべ、私に言った。

「ハルの力、貸してくれるかしら？」

　ドクンと心臓が跳ねた。

　私はまだ、自分に何ができるのか分かっていない。

　ここで首を縦に振る以外の選択肢は無い。

　だけど、ただ流されるだけの形で、その選択をするわけにはいかない。

　ニノさんの気持ちを聞いた。

　それを聞いて思った。私も、彼女と同じだ。

　──まだ、一度も普通の生活をしていない。

「ニノさんこそ、そんなに弱気で大丈夫？」

「……そこは、呼び捨ての方が良いんじゃないかしら？」

「分かった。次はそうする」

　互いの目を見て、その覚悟を確かめるように笑い合う。

　その頃にはもう、握り締めた彼女の手から震えが消えていた。

「それでは、作戦を告げるわよ」

　彼女は立ち上がる。

　私も手を引かれ、硬い地面を踏みしめた。

「ここを生きて出る。前線基地へ向かい、上位者を連れて現世へ戻る。これを可能な限り短期間で完遂する。──以上よ」

　そして私達は、普通の生活をするための冒険を始めた。