第六話『 お姫さま、おそろし谷をくだるのまき、した 』
この作品は、舞さんのホームページ、Arcadiaにも投稿しております。
http://www.mai-net.net/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=original&all=21573&n=0&count=1
最初の目印は、怒りんぼう岩でした。
これは普通の人にとっては馬車ぐらい、小さなお姫さまにとっては家ほどもある岩で、大きな裂け目のある岩肌は、怒ったときのお母さまのしかめっ面にそっくりです、。
二つ目の目印は、ひょうたん池。
その名の通り、ひょうたんみたいな形をした池で、のぞき込むと澄んだ水の底で、お猿みたいな顔をした人面魚たちがこちらを見つめ返してきます。
三つ目の目印が、カエル石、これは……。
「さっきからきょろきょろ、何をやっとるんじゃい？」隣を走っていた小人が、お姫さまに声をかけました。
「あたしのお父さまが言うにはね。冒険で大事なのは行きより帰り、どこへ行っても何をしても、ちゃんとお家に戻れるのが良い冒険家なんだって。だから、こうして目印になりそうなものに名前を付けて覚えているの。それにね……」あたりを見回しながら、お姫さまが言いました。
「それに？」
「気のせいなのかな、何か変な気配がするのよ」
オパーレはその虹色の眼で、じぃぃっとカエル石を見つめました。
三つ目の目印になったこの石は、ガマガエルに似たごつごつした石で、親カエルの上に子ガエル、子ガエルの上は孫ガエル。
そして、孫ガエルの上には本当のカエルが乗って、ゲコゲコ鳴いておりました。
お姫さまはおちびですが、お城にいた頃から、にらめっこで負けたことはありません。
その目つきがあんまり鋭いものだから、見つめられるうちに、石のカエルたちはバツがわるそうに体を縮め、本物のカエルは背中を向けると、どこかへ逃げてしまいました。
オパーレは再び視線を前に向け、走り始めました。
これで納得したわけではありませんが、こんなところに長居をするわけにもいきません。
怪物との約束は明日の夜、そう、ときは一刻を争うのです！
お姫様の手に持つ松明の明かりが、飛んだり跳ねたり、蛍の光みたいな小さなオレンジ色の点になったころ……。
子ガエルの上の孫ガエルがやおらに立ち上がるや、地面に跳び下りました。
月の明かりをてらてら反射する油っこい毛皮、意地悪そうな黄色いどんぐり眼。
なんと、石のカエルに化けていたのは、ガマガエルよりも不細工な化け猫だったのです！
「やれやれ、なんて目つきをした女の子だろうね！ もうちょっと睨まれていたら、飛びあがって、ばれちまうところだったぜ。まったく親の顔が見てみたいよ」
お姫さまの視線に刺された毛皮が、まだちくちくします。
性悪猫は、後ろ足で背中をばりばり掻くと、音もなく二人のあとを追いかけました。
■ ■ ■
さて、カエル石から、しばらく走ったところに『ふさふさ将軍のお髭』とオパーレが名付けた場所がありました。
これは普通の男の人の腰ほどの高さの草むらですが、小さな女の子と小人にとっては、ジャングルも同然でした。
鉄のように固くて黒くてがんこな草たちを、龍の鱗のナイフでざくざく切りながら、二人は住んでいきます。
「ねえ、いつになったら、『月酔草』のところに着くの？」お姫さまが、隣を歩く小人に文句を言いました。
「もうすぐじゃよ」
「もうすぐっていつよ」
「あと三つ数えたぐらいかのう？ 一つ、二つ、三つの……ほうれ着いたわい」
気づけば、二人は奇妙な場所に足を踏み込んでいました。
そこは草原の中に空いた広場のようなところで、お母さまがいつも舞踏会を開く、お城の大広間ほどもある原っぱには、草はおろか苔すら生えていませんでした。
そして、月明かりに白く照らされ舞踏場の真ん中に、花の女王が立っていました。
色黒の召使いたちに囲まれながら、女王はたおやかにその顔を空に向けておりました。
葉と茎は月から剥がれおちたような透き通った白、星明かりにはえる花は、玻璃のように色と言うけがれを知りません。
ワイングラスのような花弁の中に、銀色に輝く蜜がまんまんと湛えられておりました。
風が少し花の盃を揺らすたびに、頭の中が痺れそうなほど甘い香りが漂ってきます。
これぞ、探し求めていた『月酔草』に違いありません！
お姫さまは、大喜びで花のもとへ走りよりました。
ところが、透き通った茎にナイフを当てた瞬間、指を止めて
「あのさ……この花って、ずっとここに生えていたのよね？」躊躇いがちに聞きました。
「わしの知る限り、このお嬢さんがこの地に降りてから、数千年は経つはずじゃのう」
「私がこの花を摘んだから、何か悪いことが起きたりしないかな？」
「ほう、こりゃ驚いた！ 龍も恐れるオパーレ姫が、後先のことを考えてとるぞ！」
「もう、まぜっかえさないで！」お姫さまは白いほっぺをぷーと膨らませます。「はやく何が起こるの教えてよ」
「わしはお前さんをほめたんじゃよ。あの火の玉みたいなおちびさんが、いやはや大した進歩じゃわい」小人はにやにやしながら、言いました。「そうじゃのう……悲しいことも起こるし、喜ばしいことも起こるじゃろう。悲しいと言うのは、こういうことじゃ。この花が長いこと、この地に根を下ろし、蜜の香気は多くのあやかしを育んできた。力の源たる『月酔草』がなくなれば、妖怪たちは次第に力を失い、少しばかり賢くて強い動物たちに戻っていくじゃろ。それが、このあたりのお百姓さん達にとって、どれほど喜ばしいか、あとは考えなくてもわかるじゃろ？」
「つまり、私たちにとって、都合の悪いことは何も起きないのね！」
ちょっと力を込めただけで、ナイフは何の抵抗もなく茎を通り過ぎました。
『月酔草』は、まるでずっと待っていたかのように、オパーレの手の中に収まりました。
◆ ◆ ◆
夜の恐ろし谷を小さな流れ星が走っていました。
先頭を行くのは、ランプみたいに『月酔草』の花をかかげたお姫さま。
銀の光の筋を引きながら、手まりのように、ぽんぽんと大地の上を弾んでいきます。
その後ろに続くのは、両手に松明をかかげた、年寄りの小人。
えっさおいっさと走るたびに、ふっくらしたお腹がたぷたぷと弾みます。
「ひふぅ、ひっひふふぅ」と小人が喘ぎます。「なあ、お姫さまや、もう少しスピードを落としたらどうじゃ？ わしゃ、今夜一晩で一生分走った気がするぞ」
「だめよ！」オパーレは即答しました。「妖怪たちが戻ってくる前に、恐ろし谷を出るのよ。ほら、もうちょっと頑張って、この谷を出たら、花の蜜を飲ましてあげるから……」
口では慎重なことを言いながらも、このときのお姫さまはちょっとのぼせていました。
物事があまり順調に進み過ぎて、警戒心を失っていました。
月の花の光に目を奪われたせいで、後ろから忍び寄る気配に気づかなかったのです。
ところが、カエル石を急ぎ足で通り過ぎ、ひょうたん池の端っこに差しかかった、その時……。
『気をつけろよ、おちびさん……誰かがお前らのあとをつけているぜ』
身も心も浮かれていたお姫さまの耳元に、夜風がささやきかけました。
ちらっと、鏡のような池の水面に目を走らせた途端、冷たい驚きが、おのぼり気分を跡形もなく吹き飛ばしました。
なんと、黄色い目を見開き、火のように真っ赤な口を開けた黒い影が、じわじわと背後から近寄ってくるではありませんか！
お姫さまはできるだけ声を潜めて、後ろの小人に話しかけました。
「ねえ、誰か、あたしたちのあとをつけているわっ！」
「ああ、そいつの生暖かい息が、わしの首筋にあたっとる。おお、なんと言うことじゃ、こいつは間違いなく歯を磨いとらん！」
お城にある家畜小屋の空気を何倍も濃縮したような匂いが、どんどん近づいています。
胸の中で心臓が痛いほど震えて、頭の中にどんどん血が上ってくるのを感じました。
このまま、一気にスピードを上げて逃げるべきなのでしょうか？
いいえ、駄目です。
弱みと背中を見せた時こそ、ケダモノはいっきに襲いかかってくるものなのです。
ならば、足を止めて、小人と一緒に戦うべきなのでしょうか？
いいえ、駄目です。
それでは、後ろでぱっくり開いている口の中に、自分で飛びこむようなものです。
……なら、どうすれば良いのか。
「ちょっと、これを持ってて」オパーレは手に持っていた花を小人に手渡しました。
「わかった！ あのドラ猫に、目に物を見せてやるんじゃな？」
「いいえ、あの可愛いねこちゃんに、たっぷりごちそうしてあげるのよ」
ぶっそうな笑顔を浮かべながら、背中のリュックを下ろしました。
◆ ◆ ◆
さて、そのころ、化け猫はそろそろ我慢の限界を迎えようとしていました。
晩ご飯を抜いたせいで、お腹と背中がくっつきそうですし、お姫さまの甘いにおいが、さっきから食欲をくすぐり続けているのです。
そして、化け猫を誘うように揺れる、あの蜜の白い光……。
百年に一度、花開くと言う『月酔草』。
『おそろし谷』のあやかしたちの力の源であり、命そのものである魔法の花。
それ故、谷の長老たちは、恐ろしく、力の強い妖怪たちを護衛にたて、昼夜を問わず、この花を護り続けてきました。
ところが今夜、その護衛らは逃げ出し、宝の花は盗み出され……。
お姫さまと一緒に、無防備に化け猫の目の前を走っているではありませんか！
もう、カモネギどころの話ではありません。
豚と牛が野菜を背負い、料理人を連れてやってきたようなものです。
そして、料理人の手には、デザートの皿と王冠が乗っているのです。
そう、『月酔草』の蜜を独占できれば、王さまになることだって夢ではありません。
『おそろし谷』の主、妖怪の王……なんと良い響きでしょうか！
今まで、化け猫を馬鹿にしてきた仲間たちも、彼を恐れ敬うようになるでしょう。
いよいよ、獲物に跳びかかろうと、化け猫が下半身に力を蓄え始めた、その時でした。
先を走るお姫さま達の方から、何かがこちらに飛んできました。
それは月の光を白く反射しながら、化け猫の足元に落ちて砕け散り、飴色のどろっとした液体を撒き散らしました。
用心深い年寄り猫は、その液体をよけて、お姫さま達の後を追いかけようとしました。
ところが、不思議な液体のそばを通った途端、香ばしい匂いが鼻の穴から頭の中に入り込み、化け猫の注意を根こそぎ引きつけました。
ためしに舐めてみると、何とも言えない美味しさが舌の上に広がるではありませんか。
それもそのはず。
化け猫は知らない事でしたが、オパーレが投げたのは、松明につけるための燃料。
お父さまが可愛いお姫さまのために取り寄せた、最高級のクジラの脂だったのです。
この時、もうひとつ明るく光る物が、お姫さまの方から飛んできました。
しかし、無我夢中で地面の油を舐めている猫は、そのことに気づきませんでした。
それは、バチバチと燃える舌で空気を舐めながら、夜空を横切り、化け猫が頭を突っ込んでいる油だまりの中に落ちました。
「ぎにゃああああああああああああああああああっっっ！！！」
続いて盛大な悲鳴が、夜の静寂を台無しにしました。
松明を投げ込まれた油は、たちまち夜空を焦がす火柱となって、猫を呑み込んだのです。
天国のてっぺんから、地獄の底に投げ落とされた化け猫は逃げ出しました。
走る、走る。
泣きながら目指すのは、ひょうたん池。
逃げる、逃げる。
でも、毛皮とひげを焦がす臭いからは逃げられない。
ようやく見えてきた、鏡のように静かな水面。
火花とくさい煙をまき散らしながら、いっきに飛びこみました。
――ぱっしゃんっ。
そのまま一つ、二つ、三つに四つ……。
三十を数えたぐらいのことでしょうか。
突然の闖入者に驚いた、ひょうたん池の人面魚が様子を見に戻ってきた頃、池の水面を突き破って、化け猫が姿を現しました。
水鏡に映った自分の姿を見て、思わずうなり声を洩らします。
「ち、ちくしょうぅ！ あのおちびは悪魔か！ なんて酷いことをしやがるぅ……」
自慢のお髭はちりちり、焦げた毛皮は水を吸って何倍にも膨れ上がっております。
黄色かった両目は血走り、怒りに燃え、今にも火を吹きそうです。
池の水を掻きわけ掻きわけ、化け猫は猛然と、お姫さま達を追いかけ始めました。
ところが、お姫さま達の後ろ姿が、うっすらと見え始めたころ……。
またしても、何かが風を切って、こちらの方へ飛んできました。
火だるまにされた恐怖の記憶が、怒りを圧倒しました。
化け猫は、悲鳴を上げながら、走ってきた道を逃げ戻りました。
ひょうたん池の中に跳び込み、水の底で伏せること数十秒。
そろそろ息が続かなくなったときに、化け猫は気づきました。
あれ、いくら待っても、爆音もしなければ、火柱も見えないぞ？
用心しいしい、安全な池から抜け出しました。
濡れた尻尾をずるずる引きずって、お姫さまが投げた謎の物体のところまで戻りました。
それは遠目には、石のように見えました。
しかし、油断はできません。
そろりそろり忍び足。
おっかなびっくり近寄って、よぉく見てみます。
その物体の色はまるで石のようであり、匂いも石みたいで、味は石によく似ていて……。
おお、これぞまさしく！
「ただの石じゃねーか！」
化け猫が石を蹴り飛ばしました。
あ、小指に当たりました。
痛そう……。
「くぅ、うおおお、あ、あのちび、もうゆるさん！ 絶対にとっ捕まえて、食ってやる！」
どう考えても、自業自得ですが……。
怒り心頭に達した化け猫に、そんな理屈は通じません。
頭から、やかんのように湯気を吹き出しながら、またもお姫さま達の匂いを追いかけ始めます。
◆ ◆ ◆
さて、場面変わって、こちらは『おそろし谷』脱出を目指す、お姫さま達。
谷の入口まであと少しと言う所で、聞き覚えのある雄叫びが、後ろから迫ってきました。
火やら石で、時間稼ぎをしたと言うのに……なんとしぶとい化け物なのでしょう。
「どうするんじゃ、おちびさん！ このままじゃ、じきに追いつかれるぞい！」
「もっと速く走って、あとちょっとであそこに着くんだから！」
「あそこでどこじゃ！」
「あそこよ！」
指差したその先にあったのは、一つめの目印、『怒りんぼう岩』。
そのしかめっ面に走る、大きな亀裂をめざして、二人は走るペースを上げました。
最初に跳び込んだのは、すばしっこくて小さなお姫さま。
続いて、でっぷり太って、ノロマな小人が滑り込み。
最後に、巨大な猫の前足が、亀裂の中に跳び込み、手当たり次第に引っかき回しました。
オパーレは龍のナイフを取り出すと、躊躇いなくその刃を化け猫の前足に突き刺します。
ズブリとナイフは根っこまで埋まり、甲高い泣き声がびりびり岩肌を振るわせました。
暗い岩の中で、お姫さまはじっと外の様子に耳を凝らしました。
すると……。
「ごろにゃん。ごろにゃん。ちっちゃなお姫さまやーい？」
文字通りの猫撫で声が、聞こえてきました。
あまりの甘ったるい声に、小人は吐きそうなしぐさをし、オパーレも顔をしかめました。
「出てきておくれよぅ、おいらといっしょに遊んでおくれよぅ」
「……うそつきっ！」お姫さまはナイフを振り回して言いました。「出て言った途端、私たちを食べるつもりなんでしょ？」
「とんでもないっ！」傷ついたように岩の外の声が言いました。「おいらぁ、悪い妖怪じゃないんだよ、お姫さまと遊びたかっただけなんだよぅ」
「じゃあ、なんで黙って、私たちの後を付け回したの？」
「驚かせたくなかったんだよ！ この谷には、悪い妖怪がいっぱいいるだろ？ おいらが、大声を挙げたら、そいつらに見つかっちまっただろ？」
「さっき、岩の中に手を突っ込んできたのは何？」
「それは……おいら、猫だから……逃げる者を見るとつい追いかけちまうっていうか……その……なあ、ここにお菓子があるんだけど、出てきて一緒に食べないか？」
こんな言い訳に騙される奴がいたら、そいつの脳みそはクルミ並みの大きさでしょう。
そして、この化け猫の脳みその大きさは、間違いなくクルミ以下です。
だったら、こんなやつ、ちっとも怖くないわ。
闇の中で、オパーレがにんまりと笑いを浮かべました。
「ごめんねぇ、猫ちゃん」相手の調子に合わせて言いました。「わたし、貴方のことを悪い妖怪だと思い込んでたみたい」
「いいさ。誰でも間違いはあるもんだ」
「わたし、あなたに酷いことしちゃったけど、怒ってない？」
「いやあ、こんなの平気だよ。まったく、ぜんぜん、すごーく怒ってないさ！」
何かの感情を押し殺したような、物凄い歯ぎしりの音がしました。
その音を聞きながら、お姫さまは、目にも止まらぬ速さで手を動かしました。
リュックの中から食べかけのクッキーを取り出しました。
小人の手から松明を受け取り、岩に押しつけて、火を消しました。
そして、松明の先っちょにクッキーを突き刺したのです。
「じゃあ、今からそっち行くわねぇ」
「ああ、おいでおいで、今すぐ、こっちにおいで！」
「あ、でもちょっと待って」
「ど、どうしたんだい？」
「わたしまだ、貴方のことが怖いの。入口の所から十歩離れてくださる？」
「それぐらいお安御用だとも！」
その場で、どしどし足踏みをしている音が聞こえてきました。
お姫さまは、クッキーの上に怪物のガテガミで作ったかつらを被せました。
『月酔草』の花を傾けると、白く輝く蜜がタテガミの隅々にまで滴り、オパーレの髪の毛そっくりの色に染め上げました。
クッキーをひっくり返し、人間でいえば顔のところに隠し味。
魔法使いからもらった、どんな魔法で溶かす混沌の水を一滴たらしました。
「もういいかーい？」外から、じれったそうな声が聞こえます。
「ごめんなさい。やっぱりちょっと待ってちょうだい」
「今度は、いったいどうした！」
「お外がまだ怖いの。五つ数えたら、出ていくから、それまで待っていてくださる？」
「待つ！ 待つとも、だから早く出ておいで！」
クッキーと松明で出来たをカカシを抱えながら、お姫さまは数をかぞえました。
一つ、二つ、三つ、四つ……。
五つ数えるのを待たずに、カカシの頭を稲妻のような勢いで、外に突き出しました。
待ち構えていた化け猫は、不意を突かれて大混乱。
白く光る頭が見えた瞬間、何も考えずに、ぱっくりとそれをくわえ込みました。
その途端、口の中に広がる、極上の甘み。
しかし、天上の美味を味わう間もなく、凄まじい吐き気が化け猫を襲いました。
耐えきれずに口を開けば、真っ黒な煙が噴水のような勢いで飛びだしました。
口を塞ぐと、煙は耳から噴き出しました。
耳に指を突っ込めば、今度は鼻から煙が出てきます。
鼻をつまめば、また口から……。
あとはもう、穴の開いた風船も同然でした。
体中から煙を吐き出し、転がり、しぼみながら、化け猫はその場から姿を消しました。
そして、黒い煙、化け猫の力の源であった、妖気も風に吹かれて散った後、虹色に輝く小さな頭が岩の亀裂から、ちょこんと顔をのぞかせました。
「……あたし、ちょっとやり過ぎちゃったかな？」お姫さまが首を傾げました。
「あいつはお前さんを食べようとしたんじゃぞ？」小人は鼻を鳴らしました。「こう言うのは、自業自得と言うのじゃ」
「それもそうね！」
オパーレは新鮮な外の空気を胸一杯に吸って、空を見上げました。
二人の頭上に浮かぶのは、星の侍女たちを率いて、夜を渡るお月さま。
明日には約束通り、あの優しいお顔を怪物に拝ませてやることができそうです。
お姫さまは『月酔草』の花を高く掲げながら、怪物の森に向かって、足を踏み出しました。
◆ ◆ ◆
こうしてお姫さま達は、戻る者なし、と言われた『おそろし谷』を無事、脱出しました。
さてこのとき、化け猫はどうなったのでしょう？
文字通り、お姫さまに一杯喰わされた老いぼれ妖怪は、妖気を吐き出しながら、何分も『おそろし谷』を転がりまわりました。
ようやく止まったころには、全身ボロボロ、手足はヨボヨボ。
妖気の抜き切った体は、まるで何百年も年取ったように、力が入りません。
しかし、お姫さま達への恨みだけは、衰えるどころか、ますます激しく燃え盛りました。
『ちくしょう、あのちび姫、絶対に、絶対に許さんぞっ！ こうなったら、仲間たちに言いつけて、仕返しをしてもらうぞ』
痛む腰を引きずりながら、他の妖怪たちを探しました。
そして、谷の隅っこにある狭い洞窟の中で、ぎゅうぎゅう詰めになって隠れている仲間たちを見つけました。
化け猫は洞窟の中に跳び込むや、前足を振り回して、龍も怪物もどこにもいないこと、盗人が『月酔草』を盗み出したことをわめき立てました。
ところが、化け猫がいくら演説を打っても、妖怪たちは不思議な顔でこちらを見つめるばかり。
そのうち、化け猫も何かがおかしいことに気づきました。
そうです。妖気の全てを吐きだした今、彼は力も言葉も失い、ただの年よりのヤマネコになってしまったのです。
じりじりと後ずさるヤマネコを見ながら、妖怪の一匹が笑いました。
「おい見ろ、兄弟。酒のつまみがやってきたぜ」
「ああ、こいつはありがてえ。ちょっと肉は固いだろうが、贅沢いうめえ」
そして妖怪たちは、逃げるヤマネコを捕まえ、みんなで仲良く食べてしまいました。
実に久しぶりの更新……。
あまりの申し訳なさに目眩がしてきます。
もう、余計な言いわけはいたしません。
なるべく、早く、なおかつお喜び頂けるように、完結をめざします。
