土塀の町でわたしは兄の親友に恋をした。凍る国からの帰還兵はメープルホテルで出会う。

第4話 碧伊

「碧伊ちゃんは、別嬪さんねえ」

「うちの◯◯のお嫁さんになってね」

その言葉を、碧伊は何度聞いただろう。

親戚の集まりでも、知らない大人に囲まれたときでも、

必ず誰かが同じことを言う。

笑って、頷いて、やり過ごす。

小学校に入ると、男の子達から、手紙をもらった。

イタズラの手紙もあるが、

「あおいちゃん、おとなになったら、ぼくとけっこんしてください」

そんな言葉が書かれていることが多かった。

「うん。あのね、わたし、かんがえておくね。」

碧伊は、そう答える。

その頃から目が合うと、男の子がよく顔を赤らめるようになった。

どうしたのだろうと、最初は驚いて不思議に思った。

自分が何か変なことをしたのだろうかと。

一緒に遊びたいと言ってきた少年と、放課後遊んだ。後日他の男の子と話をしていると、

「碧伊ちゃん、どうしてほかの子と・・・」

責めるような目だった。

（どうして……？）

同じように遊んだだけなのに。

うまく言えない碧伊は、誰かと特別に関わるのをやめた。

女学校に入った頃。

級友の佐々木志穂がやって来て、申し訳なさそうな様子で碧伊に言った。

「あの、お願いなんだけど。」

「何？」

「お兄ちゃんが、碧伊ちゃんに言ってくれって言うの。付き合ってほしいって。」

彼女の兄は、確か《タカシ》と、友達に呼ばれている、男子校の上級生だ。

「ええ？　よく知らないし、私にお付き合いとか無理です」

「一度でいいから。今度家に遊びに来て。お兄ちゃんが私にずっと言ってくるの」

そう頼まれて、碧伊は日曜日に、志穂の家に遊びに行った。

よく来てくれたとばかりに、志穂は喜んだ。

玄関で、志穂の兄のタカシに

「こんにちは」

と挨拶すると、彼は上級生にもかかわらず、耳まで赤くなった。

居間に通されて、志穂と並んで座った。志穂の家は、長椅子やテーブルが置かれて、モダンな感じがする。

志穂の母親が、お菓子や飲み物を出してくれて、

「碧伊ちゃん、ほんとに美人さんなのね」

と言った。

出されたお菓子を食べながら、志穂と話していると、居間のドアが開いて、

タカシと何人かの男子学生が現れた。

「ほんとに来てる」

「すげえ」

男子生徒達は囁いている。

座って菓子を食べている碧伊に、視線が一斉に集まっている。

《帰りたい……》

何を話せばいいのか分からないまま、ただ時間が過ぎていった。

帰るころには、ひどく疲れていた。

数日後、妙な話を聞かされた。

碧伊が「自分の彼女」だと、志穂の兄が言っているという。

「碧伊」と、自分の物のように、事あるごとに、呼び捨てで話をしている。といった内容だった。

その日、碧伊は和史とともに、学校の帰りに門前町の文房具屋に立ち寄って、帰宅しようとしていた。

ちょうど、偶然通りかかったタカシと、鉢合わせをした。

「こんにちは」

と、碧伊はびっくりしながらも、挨拶をした。

タカシは、碧伊を見て、頬を紅潮させたあと、横に、長閑な表情で並んでいる和史を見て、また顔を赤くした。そして、

「碧伊」

と、呼び捨てで呼んだあと、

「何で、こいつと居るんだ？」

と、和史を睨んだ。

「何でって言われても」

二人は、キョトンとした。

「和史くんは、ずっと前から友だちですけど」

碧伊は答えた。

そして、少し考えて、話した。

「あの、家には、志穂ちゃんに頼まれて行きました」

一度、息を吸う。

「でもあなたとは、付き合いません」

横で、和史が穏やかに笑った。

「碧伊ちゃんはね、昔からこういうの、いっぱいあるんだ」

別のとき、ある少年に、一度一緒に学校から帰ろうと言われ、一緒に帰った。

おずおずと話しかけてきたその少年は、大人しくて優しげだった。

ほとんど話題もなく、ただ歩くだけだったのに、次の日も、また次の日も、その少年は、校門で待っていた。

「あの、今日は習い事があるから」

「あの、今日は、班の人たちと帰るからごめんね」

「うん」

少年は、静かに頷いて去っていった。

その小さな背中を見ていると、なぜか胸が痛んだ。

文句を言ってきた少年よりも、こちらの方が気になった。

《何か、悪いことしたみたいな気がする》

でも、どうしたらいいのかはわからない。

人の気持ちが、少しだけ自分の中に残る。

碧伊は、そういう娘だった。

同級生の女子とは、普通に付き合っていた。

仲が悪くもないし、喧嘩したり、いじめられたりもしない。

でも、特に親しい友だちは、なかなかいない。

女子ばかり、何人かで行動していても、たまたま出会った大人達の声が聞こえる。

「あの子、きれいね」

そんな声が聞こえると、場の空気が少し変わる。

碧伊も、周りの子たちも、どうしていいかわからなくなる。

それに、他の女子が、男子と仲良くふたりで歩いている時、碧伊に出会うと、連れの男の子が、頬を赤らめたり、碧伊に見惚れて視線が奪われたような表情になるのを、誰も見たい女の子はいない。

碧伊には、尊大なところも、自分をひけらかすところもないので、碧伊が悪いわけではないということも、みんなわかっていたが、何となく敬遠されていた。

「碧伊ちゃんが居ると、そっちばかり目立ってイヤ」

「碧伊ちゃんが居ると、〇〇君が、碧伊ちゃんの方ばかり見る」

そう言う女の子達もいた。

親しい同性の友人が少なくなったような気がした。

大きくなるにつれて、碧伊の表情は静かになっていった。

けれど、和史と話しているときは、昔のように、よく笑う。

碧伊は思春期になって、周りの男の子たちから告白される度、相手に不快な想いをさせないよう、気を遣っているように見えた。

近所に住んでいて、家族同志も親しいため、和史には、彼女の家族の事情も、何となくわかっている。

碧伊が家に帰りたがらないことにも、気付くようになった。

彼女が、何か煩わしい人間関係に、時々巻き込まれていることは、和史も感じていた。