土塀の町でわたしは兄の親友に恋をした。凍る国からの帰還兵はメープルホテルで出会う。

第4話 碧伊

「碧伊ちゃんは、別嬪さんねえ」

両親に連れられて、親戚や何かの集まりに行くと、子供の頃から、そう言われていた。

「うちの◯◯のお嫁さんになってね」

大人達が笑いながら言う。

小学校に入ると、男の子達から、手紙をもらった。

イタズラの手紙もあるが、

「あおいちゃん、おとなになったら、ぼくとけっこんしてください」

と言った内容が多い。

「うん。あのね、わたし、かんがえておくね。」

と、答える。

その後も、碧伊と目が合うと、男の子がよく顔を赤らめるようになった。

どうしたのだろうと、最初は驚いて不思議に思った。

何か赤面させるようなことをしたのかと。

一緒に遊びたいと言ってきた少年と、放課後遊んだ。後日他の男の子と話をしていると、

「碧伊ちゃん、どうしてほかの子と・・・」

と、文句を言ってきて困った。

うまく言えない碧伊は、それからは、個人的な付き合いは初めに断るようにした。

さらに、年齢が上になって女学校に入った頃だった。

級友の女の子、佐々木志穂がやって来て、申し訳なさそうな様子で碧伊に言った。

「あの、お願いなんだけど。」

「何？」

「お兄ちゃんが、碧伊ちゃんに言ってくれって言うの。付き合ってほしいって。」

彼女の兄は、確か《タカシ》と、友達に呼ばれている、男子校の上級生だ。

「ええ？　よく知らないし、私にお付き合いとか無理です」

「だったら、一度でいいから。今度家に遊びに来て。兄が私にずっと言ってくるの」

そう頼まれて、碧伊は日曜日に、志穂の家に遊びに行った。

よく来てくれたとばかりに、志穂は喜んだ。

志穂の兄のタカシに

「こんにちは」

と挨拶すると、彼は上級生にもかかわらず、赤くなった。

志穂の母親が、お菓子や飲み物を出してくれて、

「碧伊ちゃん、ほんとに美人なのね」

と言った。

そのあと、タカシの友達も何人かやって来て、

「本当だ！」

「ほんとに来てる」

と、囁いている。

碧伊はその上級生達と何を話して良いかわからず、出してもらったお菓子を食べて、志穂とお喋りをした。

すっかりくたびれたが、級友との約束を果たし終えたと思って帰って来た。

それから何日後かに、碧伊は、自分の噂話を聞かされることになる。

タカシが、男子校の生徒達に、「碧伊は自分の彼女」と、公言しているという。

「碧伊」と、自分の物のように、事あるごとに、呼び捨てで話をしている。と、いった内容だった。

ある日、碧伊は和史とともに、学校の帰りに門前町の文具屋に立ち寄って、帰宅しようとしていた。

ちょうど、偶然通りかかったタカシと、鉢合わせをした。

「こんにちは」

と、碧伊はびっくりしながらも、挨拶をした。

タカシは、碧伊を見て、頬を紅潮させたあと、横に、穏やかな表情で並んでいる和史を見て、また顔を赤くした。そして、

「碧伊」

と、呼び捨てで呼んだあと、

「何で、こいつが居るんだ？」

と、和史を睨んだ。

「何でって言われても。」

碧伊は、キョトンとして言った。

「和史くんは、ずっと前から、友だちですけど」

そして、和史も微笑んで言った。

「碧伊ちゃんは、子供の時から、僕が知ってるだけでも、沢山、結婚を申し込まれたり、打ち明けられたりしてるんだ。だから、そんなの、佐々木さんより前に、大勢いるよ」

碧伊も勇気を出して言った。

「志穂ちゃんから頼まれたので行きました。あなたと、付き合いません」

また、別のとき、ある少年に、一度一緒に学校から帰ろうと言われ、一緒に帰った。

おずおずと話しかけてきたその少年は、大人しくて優しげだった。

ほとんど話題もなく、歩くだけだったのに、次の日も、また次の日も、その少年は、校門で待っていた。

「あの、今日は習い事があるから」

「あの、今日は、班の人たちと帰るから」

「うん」

少年は、頷き、切なそうに去ってしまった

文句を言ってきた少年よりも、こちらの方が気になった。

「何か、あの子に、悪いことしたみたいな気がするの。」

碧伊は和史と翠にこぼした。

「それは、碧伊ちゃん、仕方ないし、悪くないよ。」

幼馴染みの和史は言ってくれる。

しかし、その少年の小さな傷は、碧伊の傷にもなった。

碧伊はそういう娘だった。

碧伊は、同級生の女子とは、普通に付き合っていた。

仲が悪くもないし、喧嘩したり、いじめられたりもしない。

でも、特に親しい友だちは、なかなかいない。

女子ばかり、何人かで行動していても、たまたま出会った大人達の声が聞こえる。

「誰？あの子。きれいな子がいるね」

「どこ？」

「ほら、あの子」

そんな声が、聞こえてきて、周りの女子も碧伊も、気まずい思いをする。

それに、他の女子が、男子と仲良くふたりで歩いている時、碧伊に出会うと、連れの男の子が、頬を赤らめたり、碧伊に見惚れて視線が奪われたような表情になるのを、誰も見たい女の子はいない。

碧伊には、尊大なところも、自分をひけらかすところもないので、碧伊が悪いわけではないということも、みんあわかっていたが、何となく敬遠されていた。

「碧伊ちゃんが居ると、そっちばかり目立ってイヤ」

「碧伊ちゃんが居ると、〇〇君が、碧伊ちゃんの方ばかり見る」

そう言う女の子達もいた。

親しい同性の友人が少なくなったような気がした。

そうした碧伊を見ながら、和史は、子供の頃や、小学生の頃の碧伊は、もっと天真爛漫によく笑う子供だったのに、と思う。

大きくなるに従って、碧伊の表情は変化が少なくなった。

ただ、和史と他愛ないおしゃべりをしている時は、碧伊は昔のように、表情がくるくる変わったり、よく笑ったりした。

近所に住んでいて、家族同志も親しいため、和史には、彼女の家族の事情も、何となくわかっている。

そして、碧伊は思春期になって、周りの男の子たちから告白される度、相手に不快な想いをさせないよう、より気を遣っているように見えた。

また、碧伊が家に帰りたがらないことがあるのにも、気付くようになった。碧伊が、何か煩わしい人間関係に、時々巻き込まれていることは、和史も知っていた。