第22話 華やかな日々 1
そこは、かつて日本に存在した、最も美しく激動の「異世界」だった。
お茶の香りと、西洋の風と、十五年だけ存在した幻のホテル
びわ色の土塀が続く古い城下町。木立に囲まれた螺旋階段の洋館「メープルホテル」。
「兄の親友」へのひたむきな想いを抱えた少女時代。
凍る大地からの帰還兵を待っていたのは、戦後の光を放つ「メープルホテル」と、変わった故郷、そしてずっと変わらぬびわ色の道だった。
誰を愛し、誰と生き、誰を永遠の記憶に刻むのか。
後半に入りました。
時々、ちょっとした定例音楽会や文化的なサロンの申し込みがあり、メープルホテルは集まりの場としても、賑やかになっていた。
遥佳は、そうした催しものをまとめる担当を母から頼まれている。
彼女も、学校の音楽部や演劇部の活動程度の知識しかないが、他に頼む人材がいなかった。
長い間、娯楽のない時代が続いてきた後で、人々はそうした催しを欲していたこともあり、メープルホテルのサロンは毎回好評だ。
ある日、遥佳の父母とも知り合いの、海産物の卸会社の社長の家族が食事に訪れていた。
夫妻と、その母親らしい高齢の女性、30代手前に思われる男性4人が席に着いている。
「やっと、シベリアから戻った長男が元気になって、会社の仕事も主人から引き継げるようになったので、久しぶりに皆で食事に来ました」
「よかったですね、ほんとうに」
母が答えた。
「まだ、左手に少し後遺症が残っていますが」
その男性が言った。
料理を運んできている遥佳を、
「こちらは遥佳さん。このホテルのお嬢さんよ」
と、夫人は、横にいる息子であるその男性に言った。
「こんにちは」
その男の人は、少し痩せて、彫りの深い顔をしている。そのせいか、その眼差しも深く感じられた。しかし彼は、遥佳に挨拶をして、にっこり笑った。
「よろしくお願いします」
遥佳も、お辞儀をして言った。
彼らが帰るとき、遥佳は見送りをしながら、その夫妻と男性にも、次の催しとなる、『ジャズの夕べ』という音楽会の案内を渡して、
「ぜひいらしてください」
と言った。
「こういうのもあったんだな……」
その男性は、感慨深そうに呟いて、その催しに申し込んでくれた。
遥佳は、芳名帳に、住所と名前を記入してもらったが、彼は名刺もくれた。
「また次のご案内をお送りしたいのですが」
と言うと、
「じゃあ、会社の方に」
と、彼は言った。
それから、その人・・水島氏は、遥佳が案内を送ると、時々来てくれるようになった。
水島は、遥佳が挨拶をすると、いつも穏やかに、にっこり微笑んだ。
不思議な微笑をする人だと思った。
その研ぎ澄まされたような頬の線と、落ち着いた眼差しが、遥佳の心に残る。
そこには、遥佳の関知し得ないものがある。
木立に囲まれた洋館の中や、庭で開催されるサロンは、現実とは別の世界のように存在し、人々を癒した。
ただ、企画から開催までの期間が短かったり、主催者の都合で急遽内容が変更になったりすることもある。
まさにその日、そうした問題に直面していた遥佳は、出席していた水島に、次のサロンの案内を渡して言った。
「今日はありがとうございます。楽しんでいただけましたか？
あの、次のはどうでしょうか？ ご家族の方もご一緒に」
「ああ、会社にも届いていましたね。でも次回はちょっと来れないかもしれません」
水島は言った。
「・・・・・」
「・・・は？ どうかしましたか？」
遥佳のがっかりした気持ちが顔に出ていたのだろう、水島が尋ねた。
「次回のは、急に決まって、来られる方がちょっと少なくて….」
遥佳は、思わず本当のことを言ってしまった。
水島はふっと笑って言った。
「珍しく苦戦ですね」
そして、
「僕は来れないけど、誰かにあげましょう。従業員にでも」
そう言って、数枚チケットを買ってくれた。
それからは、複数枚頼んでくれることも多くなった。
水島の姿がない時でも、会社の人達らしきグループが、楽しそうにやってきたり、水島家の家族の人たちが来たりしていた。
水島自身が、事務員らしき人や、祖母を同伴することもある。
遥佳は、彼の心遣いに感謝した。
水島は、遥佳に妹のように、微笑みかけてくれる。
それが親近感を持つきっかけになった。
遥佳は、催しの度に、水島の姿を探してしまう自分に気付いていた。
彼の眼差しや微笑が好きだった。
それは、遥佳にとって、担当している催しの時間の中での、ひとつの励みになっている。
サロンでは、参加する人々も、お互いに顔見知りだったりする。
水島も、復員してきて時が経つにつれ、仕事もしているし、色々な人から声をかけられ、近況の話などをしている様子だ。
季節は巡っていった。
その日は、プロの演奏家による室内楽と、フルコースのディナーの催しがあ日だった。
水島氏は、ドレスアップをした女性を伴い、二人で参加をしていた。
窓際の席に、二人は向かい合って座っていた。
