ラストゲーム

side小夏

合唱祭が終わったことで、久しぶりにバイトへ行くことができた。

小夏は、あまり学校行事が好きではない。放課後の居残りがあると、バイトに遅刻することになるからだ。

バイトとバイトの間に、陽葵と会う約束をしていた小夏は、大急ぎで空き家に走った。空き家の裏に回りながら、声をあげる。

「陽葵ちゃん、ファンド！お待たせ、──っ!?」

小夏と陽葵以外誰も知らないはずの空き家に、先客がいた。

「あれ。こいつにエサくれてたの、華原さんだったんだ」

子犬を撫でながら座っていたのは、菜奈芽さんだった。隣で、陽葵も座っている。

「あのね、こなっちゃん。このお姉ちゃん、クロの飼い主さんなんだって！」

「そうだったのね」

この子犬は、何か不思議な縁の持ち主なんだろうか。陽葵は雨宮先生の娘さんだったし、クラスメートの菜奈芽さんが飼い主だったとは。

「行方不明になっててな。こんなところに住みついていたとは。面倒を見てくれてありがとう」

「ううん！クロ、お姉ちゃんに会えてよかったね」

陽葵が頭を撫でると、子犬はクーンと鳴いた。

「陽葵、なんでクロってつけたんだ？そんな黒くないのに」

「あ、それはわたしも気になってた」

「だって、黒いんだもん。クロは、後ろがまっくろ」

「後ろ？」小夏と菜奈芽さんがハモった。

「そうだよ。クロの空気はね、まっくろなの。こなっちゃんは、ひんやりした緑。菜奈お姉ちゃんは、焦げオレンジだよ」

あまりわからない。イメージカラーのようなものだろうか？

「そうなのね。この子の本当の名前はなんていうの？」

「“ぶぅ”だよ」

──“ぶぅ”

ズキッ。

頭に痛みが走る。小夏はこめかみを押さえた。

「なんで“ぶぅ”なの？」

陽葵は興味津々。

「“ぶぅ”って顔だろ？」

「そうかなぁー」

「……華原さん、どうしたの？」

小夏の異変に気付いたのか、菜奈芽さんは首を傾げた。

「ううん、なんでもないの。わたし……バイトがあるから、またね」

痛みに顔をしかめかけたが、足止めされたくない思いが勝ち、笑みを浮かべる。

「こなっちゃんもう行っちゃうの？」

「うん、ごめんね」

陽葵は頬を膨らましたが、文句は言わずに手を振ってくれた。小夏は、フラフラしながら立ち上がった。

「華原さん、これからバイトなの？」

「そう。でも、変なバイトじゃないから安心して」

「わかってるけど」

「またね」

そう言って、逃げるように空き家を離れた。なぜか急に襲ってきた頭痛は、なかなかひいてくれない。

この１ヶ月近く、頻繁に起こるようになった。今までは疲れたときや貧血を起こしたときだけだったのに──。

「ちょっとぉ、チカちゃん具合悪いのー？」

夜のバイト先の飲食店で、客が聞いてきた。

「なんだか頭痛くて。でも、大丈夫ですよ」

「頑張りすぎないでよ？」

「はい、すみません……」

飲食店とうたっているけれど、店員と客が絡めて、お酒も飲める。そのぶん、一般の飲食店より給料は高い。

規則も決まっていて客もちゃんと守るいい店だが、小夏に真面目なイメージを持っている学校の人が見たら、イメージが180度変わってしまうだろう。それに、奨学生として許されるのかもわからないので、誰にも言っていない。

「チカちゃん、注文よろしく～」

「はぁい！」

ちなみに、いわゆる源氏名の“チカ”は、小夏を小さい夏というふうに読んだところからついた。

仕事に集中していたせいか、バイトが終わる頃には頭痛も治まっていた。

「お先に失礼しまーす！」

「お疲れー、ちゃんと休むんだよー」

先輩が奥から答えるのを聞いて、小夏は店を出た。

「──華原さん」

「──っ!?」

そこで待っていたのは、菜奈芽さんだった。この人には何度驚かされるのだろう。

「つけてきたの？」

「実は、前から知ってた」

「そうだったの……」

迂闊だった。

「こんなお店、菜奈芽さん入らないでしょう？どうして知ってたの？わたしが働いてること」

「有名だよ、チカちゃん」

菜奈芽さんが、ふふっと笑った。

「あまり、学校で言ってほしくないのだけど」

「言わない。言っても、信じるわけがない」

……そうかも。

「あのさ、陽葵って雨宮先生の子供なんでしょ。雨宮先生とどんな関係なの？」

デジャヴ感。思いめぐらせて、興味本位で尋ねてきた麗華の知り顔が浮かぶ。それをわかってかわからずか、

「僕は、姫野とは違う」

「そうよね……ごめんなさい。」

「華原さんは、素直すぎ」

そうかな、と苦笑いの小夏。

「ぶぅちゃんを通して知り合っただけで、雨宮先生の娘さんとは知らなかったの」

「じゃあ、雨宮先生のことはどう思ってる？」

「教えかたの上手な先生だと思うわ」

「そうじゃない。華原さんは、雨宮先生が好き。だろ？」

好き……。

美弥にも麗華にも言われた。だが、小夏にはいまいちわからない。

「わからない……」

「今まで、誰かを好きになったことないの？」

小夏より少し背の低い菜奈芽さんは、小夏の顔を覗きこんだ。まっすぐな視線。喉の奥がきゅっとなる。

「ないわ」

ジ──

「あるね」

菜奈芽さんは前を向いて、宣言するようにきっぱり言い放った。

「あるって顔してるから」

「ないよ……」

頭の下のほうから、ズキズキがよみがえってくる。だんだん強く、ズキズキズキズキ。

「忘れられた恋はつらいよね」

──ズキッ。

立てなくなり、しゃがみこんだ。頭が痛くて、息ができない──。

「頭痛いの？」

答えられない……こめかみを強く押す。

「それ、ほんとは心の痛みなんじゃない？」

……え……？

「……今に治るよ」

……どういうこと……？

しばらくすると菜奈芽さんの言うとおり、呼吸が落ち着いてきた。頭痛も治まってくる。

「人間は忘れて前に進む生き物だからね」

菜奈芽さんはそう言って、メガネをはずした。長い前髪が揺れ、菜奈芽さんの顔が見える。

──涙……？

小夏は立ち上がった。

「菜奈芽さん……」

しかし、菜奈芽さんは口元に微笑を浮かべると、小夏を残して夜の闇に消えていった。