side遊星
迎えに行くと、陽葵の雰囲気が変わっていた──なんて、大袈裟かもしれないが、本当に。
女の子の髪の結いかたなんて何も知らない遊星は、いつもブラシでとかしてあげるだけだ。ところが、そのとき陽葵は頭の横をかわいいゴムで結んでいた。そして、それだけなはずなのに雰囲気が違って、ああ陽葵も大きくなったんだな、と改めて思った。
「髪の毛、先生にやってもらったのか？」
「ううん、お姉ちゃん！」
お姉ちゃん？華原か？……いや、華原のことはこなっちゃんと呼んでいるはず。
「何お姉ちゃん？」
「ななお姉ちゃん！」
なな。誰のことだろう。
「クロの飼い主なの！」
クロというのは、家の近くに捨てられていた子犬らしい。よく会いに行っては、食べ物を与えて可愛がっている様子を教えてくれる。
ようやく飼い主が見つかったということだろうか？
「それはよかったな」
「うん！」
嬉しそうにうなずくのを見て、遊星もホッとした。ろくにエサをもらえない小さな子犬を想像して胸を痛めていたが、自分の生活もギリギリで飼える余裕などなかったのだ。
「ちぃちゃんにもみおちゃんにも、かわいいって言われた」
と、保育園の友達の名前を挙げる。
「すごく似合ってるよ」
陽葵は満足そうににこにこした。
自分はこんななのに、４歳の娘は年に関係なくたくさんの友達を作っている。
──ほのかも顔が広くて誰にでも好かれていたな。
母親譲りのかわいい笑顔で、虜にしてしまうのかもしれない。
「はぁ……」
思わずため息をついてしまう。結局自分は、仕事もプライベートも、うまくいかない……。
「パパどうしたの？」
「ううん、なんでもない。陽葵は、お友達を大切にするんだよ。意地悪とか絶対しちゃいけないからね」
「うん！大切にする！」
「よしよし」
いい娘をもった自分は、幸せだと思う。
「でね、パパ。クロがおうちに帰ったら、こなっちゃんともう会えないでしょ？また陽葵のおうちに来て、って、言っていい？」
遊星は返事につまった。
娘の友達とはいえ、華原は自分のクラスの生徒でもある。生徒を家に連れ込むなんて……していいわけがない。
だが、だめぇ？と聞いてくる陽葵に、ついつい根負けしてしまうのが遊星だった。
「──ということで、もしかしたら陽葵が、また家に来てほしいと頼むかもしれん」
華原はにっこりして、
「わたしも、家で一人のご飯は寂しかったんです。先生のご都合が良いときに、うかがわせていただきますね」
なんていい子だ。
「僕はいつでも大歓迎だよ。なんなら、数学の質問とかも受けるし」
「それは嬉しいですっ！」
目を爛々と輝かせて。
──かわいい……、が。
「ありがとうございます、雨宮先生!!」
「あ、ああ……いや、こちらこそ。ありがとうな」
華原は生徒だ。そこのところ、はっきりさせておかなければ。
遊星は引きつった笑みを浮かべて、華原から半歩距離をとった。
「ふぅん。先生も華原が好きなんだ。両思いじゃん」
「なっ!?」
立ち去る華原を見送っていたら、いつのまにか隣に菜奈芽がいた。
「どこから湧いたんだ……っ!?」
「失礼な。僕はずっとここにいたぜ。華原にご執心で、僕なんか眼中にないってか？」
「そ、そんなわけないだろ。おまえが静かすぎるんだ」
「ふん。かわいい……とか思ってたくせに」
「んなっ……わけないだろ！」
にひひひっ。菜奈芽の口が歪んだ。顔の上で口しか見えないような前髪をしてるくせに、笑うのが下手なやつだ。
「高校生相手にムキになっちゃって、だせぇな、雨宮せんせっ」
「うるさい。だいたい、おとなをからかう菜奈芽もどうかと思うぞ？」
「おとな？先生が？」
「それ以外に誰がいるんだ」
２人は笑いあった。顧問として“そっち側”の人間になり、菜奈芽ともっと仲良くなってから、遊星は菜奈芽の意外な面を知るようになっていた。口を歪ませる下手な笑いかただがたくさん笑うし、メガネと長い前髪の奥の目は、彼女の存在感のなさからは想像できないほど強い光を持っている。
笑っていると、頭上でチャイムが鳴り響いた。そうだ、今は休み時間だった。
「授業始まっちゃうぞ、急いでけ」
遊星は菜奈芽の頭をぽんと叩いた。
そして教員室に戻りかけたとき。
「あんたのこと大切に思ってるひと、案外近くにいるもんだよ。忘れないでね」
──はっ
《あなたのこと大切に思っているひと、案外近くにいるものよ。忘れないでね》
──この言葉は。
振り向いた遊星の耳元に、菜奈芽は背伸びをしてささやいた。
「また、会えましたね。……雨宮さん」
菜奈芽はメガネをはずしていた。
静かな廊下、２人きりの廊下。遠くで授業を始める先生の声が聞こえる。
「……菜奈芽、おまえまさか」
メガネがなく前髪を掻き分けた菜奈芽の顔は、穏やかで。そんな菜奈芽の表情を見ていたら、なんだか泣きそうになる。
「じゃあ、な」
呆然としている遊星をおいて、菜奈芽はくるっと振り向くと教室に向かって駆けて行った。
