side小夏
目を開けると、雨宮先生の顔があった。
「……華原、大丈夫か？」
ズキッ。
頭がガンガンして、気持ち悪い。
「目、覚めた？」
シャーッとカーテンが開けられ、女の先生が話しかけてきた。保健室の先生だ。
「……あの……わたし……」
「急に倒れたんだよ」
雨宮先生の声は心配さがにじみ出ていた。そうだ、合唱練習していて休憩に入って、雨宮先生がきて、菜奈芽さんに話しかけた──そこから記憶がない。
「華原さん、雨宮先生が運んでくれたんだよ」
カーテンの向こう側から現れたのは、菜奈芽さんだった。
ズキッ。またの頭痛に、顔をしかめる。
「本当に大丈夫か？」
「大丈夫です。ありがとうございます」
「華原さん。貧血はよくあることなのかな？」
保健室の先生が、優しく尋ねた。
「はい。最近はあまりなかったんですけど……」
「ダイエットとかしてない？鉄分はきちんと摂ってる？」
「はい、気をつけてはいます。でも……」
「でも？」
「わたし、食が細くて」
なぜかあまり食べられない。少食とかではなく、喉に通らないときがあるのだ。
「そうなの。一番は鉄分をよく摂ることだから、無理せず気をつけてみて。何かあったらすぐ保健室にくるのよ」
「はい、わかりました」
まっすぐ帰ることを条件に、保護者への連絡は断った。
部活動も合唱祭の練習も既に終わっていて、校舎内は暗い。
「先生たちはまだ残ってると思うけどな」
雨宮先生が笑った。
「本当に、ありがとうございます。ご心配かけました」
「いや、気にするな。体には気をつけろよ？」
「それは、先生もですよ」
笑いあう。
「あのぉ……」
菜奈芽さんを忘れていた。影が薄くて、今の今まで、隣にいることすら忘れかけていた。
「菜奈芽さんも、ありがとう。話してる途中に倒れた気がするけど、ごめんなさいね」
「ううん、それはいいけど。お大事にね。僕、もう帰るから……」
「うん、また明日」
菜奈芽さんはぺこっと一礼して、ちょこちょこと昇降口のほうに走って行った。
「心配だし、途中まで一緒に帰ろうか」
「ありがとうございます。でも、先生は陽葵ちゃんのお迎えに行かなきゃいけないんじゃないんですか？」
「一度帰ってからでもいいだろう」
「でも……」
小夏が食い下がると、
「じゃあ、保育園の途中までってことで」
「はい」
ありがとうございます、と頭を下げた。雨宮先生は、荷物を取るために教室室に向かった。小夏は、教室に向かう。
「運んでくれたって……重くなかったかな」
一人になった途端、気にしていたことが口に出てしまった。ま、教室には誰もいないことだし──
「──誰もいないと思ってた？」
「えっ!?」
薄暗い教室の、教壇の机に、麗華が足を組んで座っていた。外から差し込む明かりでかろうじて姿はわかるが、表情までは窺えない。
「大丈夫よ、小夏は軽いんだから」
「いや、そんなことは……。それより、どうしてここにいるの？」
「あたしの教室よ。いて悪い？」
「そういうわけではないけど……」
ふん、と鼻を鳴らして、麗華は机から降りた。
「待ってたの、小夏を」
それはまた……どうして？
「理由がわからない？」
「あ、うん……ごめんなさい」
「ふーん、小夏って勉強以外には結構鈍感なのね」
皮肉というのはわかりきっていたが、言われてハッとする。結果が数字として出る勉強では、確かに小夏のほうが上だ。学年の成績順位では、小夏を次いで2位が麗華だった。
しかし、数字では表れない部分──例えば交友関係や信頼されている度合いというのは、麗華のほうが上かもしれない。少なくとも、小夏より麗華のほうが発言できるチャンスがあり、周りの人が聞き入れる可能性も高いだろう。
「小夏、最近調子に乗ってない？あたし、小夏は他の子たちと違って理解しあえる存在だと思ってたの。でもなんだか最近、なんか違うなぁって、思うんだけど」
「どういう意味……？」
「そうね。新任の雨宮先生に媚び売っていたり、ナメコの場所替わってあげたり……とか？」
ナメコというのは、菜奈芽のこと。じめじめしててうざったいから、とかそんな理由で付けられたあだ名だ。イントネーションはトイレの花子さんと同じ、ナメコ。
「別に、媚び売ったりなんてしてないよ。菜奈芽さんと場所を変わったのは、菜奈芽さんが無理してソプラノの位置にいたから。それ以上でもそれ以下でもない」
「本当に？」
「本当よ」
ゆっくり近づいてくる。小夏はまばたきしないように、目を見開いた。
沈黙。
暗いなか距離感を保って、二人は見つめあった。
「あっそ」
麗華が、根負けしたように言った。
「あたしは、小夏に期待してるの。小夏なら、あたしを理解してくれるって。だから、がっかりさせないでよね」
「わかったわ」
よく、わからないけど。
「それが聞きたかっただけだから。またね」
ツインテールを悠然と揺らして、２組の女王様は教室から出て行った。
