side遊星
合唱祭を直前に控えて、２組の練習に取り組む気合いも真剣なものになっていた。
──“２組のシステム”さえなければ、最高にいいクラスなんだけど。
遊星は残念な気持ちと悲しい気持ちに押し潰されそうになった。でも──華原に相談したのは最良の選択だったな。
姫野がわざと選んでいた菜奈芽の近くを、なんとか言いくるめて自分に替えたのだ。おかげで、合唱練習という割りと自由な時間に、菜奈芽が絡まれることが少なくなった。
合唱練習の時間に心配はなくなったが、遊星は時々様子を見に行っていた。菜奈芽には、「もう様子を見に来たりなんかすんな。先生は姫野を止めようとするだろ。それは迷惑だって言ってんだ」と何度も怒られていたが。
教室のドアの窓から覗いて見ていること10分程度、そろそろ帰ろうかな、と考えていたところに、
「あら、雨宮先生もいらしたのね」
鈴木先生だ。にこにこしがから、鈴木先生も窓から覗きこむ。
「はい、みんな頑張っているので」
「２年生にとっては、高校最後の合唱祭ですものね。張り切ってるわよね」
３年生は、大学受験があるから参加できない。そう考えると、この子たちも来年の今頃は忙しい受験生なのか。自分は支えることができるだろうか。
「あの……鈴木先生は、このクラスをどう思いますか？」
これは、遊星が前から聞きたかったことだ。鈴木先生のような生徒を愛していそうな先生がどうして“システム”を見て見ぬふりをするのか、納得できなかったのだ。まぁ訳を聞いても、納得はできないだろうけども。
「そうねぇ……おとなしくて、高校生には珍しく聞き分けのいい、とても良いクラスだと思うわ」
それは。
姫野という支配者がいて、菜奈芽という生け贄がいるから。誰もが菜奈芽のようになりたくなくて、姫野に従っている。だから、姫野が右向け右と言えば右を向くし、左向け左と言えば左を向く。
「一人一人はどうですか？学年的に目立つ子も何人かいますよね。例えば──華原さんとか」
姫野、と言いたかったところだが、最初から言っては主旨がバレてしまいそうで言えなかった。華原なら、学年成績トップの奨学生という点で、目立っている。
「華原さんは、とても頭がいいわ」
僕も同じだ、と遊星もうなずく。
「勉強だけでなく、人付き合いも頭がいいわよね。少し派手な須藤さんも、華原さんといるからあまり目立たないのだと思うし」
姫野も、いろいろな意味で頭がいい。それを平均とるには、華原のような頭の持ち主が重要になってくる。
今姫野が２組にいても大事が起きないのは、華原が同じクラスというのも大いに関係しているのだろう。
「逆に質問するわね。雨宮先生は、このクラスをどう思っているのかしら？」
「勉強や学校行事に意欲的で、いいクラスだと思います。ただひとつ、一人一人に責任感があるかと問われると、はいとは答えられない気がします」
「それは、どういう意味？」
「少し、言いなりになりすぎではないかと思うんです」
誰に、とは言っていないのに、鈴木先生の顔に警戒の色がうかがえた。やはり、本題には触れられぬか。
「そうね、自主性も必要ですからね。何かそういったことができる方法も、考えてみなくてはね」
鈴木先生は逃げるように話を切り上げ、教員室に帰っていった。遊星が本題に入ったときなんと答えればいいのか、自信がないのだろう。
「休憩！休憩にしよ〜」
教室内ではいつの間にか曲は終わっていて、ピアノ伴奏をしていた女子が疲れたように提案した。
「お疲れ様。みんな頑張っているね」
遊星は声をかけながら教室に入った。
「あっ、雨宮先生。あたしたちの歌、聞いてました？」
姫野とその取り巻きが、遊星に近寄ってきた。菜奈芽を通して本性がわかっているが、遊星はあくまで知らないふりを貫いていた。だからにこやかに返事をする。
「聞いていたよ。すごくよかった。みんなうまくなったね」
「でしょ？いっぱい練習したんです」
みんなを見渡すふりをして、菜奈芽を見る。教室を２、３回見渡してやっと菜奈芽を見つけ、影の薄さを痛感する。菜奈芽は長い前髪の奥から、『余計なことすんなよ』と視線を送ってきた。
「ねぇ、先生は他のクラスの歌も聞いているんでしょ？どうなの？あたしたちよりうまい？」
姫野が尋ねた。確かに他のクラスの練習も聞いているが、どちらとも言えない。遊星は音楽にはとことん疎かった。
「うーん、２組はとっても上手だよ。ただ、３組は強敵かもしれない」
当たり障りのない言葉を返す。姫野は、取り巻きとキャッキャッと笑いあった。
「菜奈芽さん、お疲れ様」
姫野が遊星に気をとられていることをいいことに、華原が菜奈芽に話しかけていた。姫野との会話を気持ち半分にこなしながら、遊星は耳をそばだてる。
「うん、お疲れ様」
「菜奈芽さんは歌好きなの？」
「僕は──」
「──ねぇ先生、話聞いてる？」
姫野が声を張り上げたので、聞き取れなくなった。
「ああ、聞いてるよ」
──ま、華原が菜奈芽と話すようになってくれたなら、安心だな。
「じゃあ、僕は教員室に戻るな。みんな、練習頑張ってね」
えー！とかバイバーイという声に笑いかけて、遊星は教室を出……ようとした瞬間。
ドサッ
「はらこ!?」
須藤の驚いた声。遊星が振り向くと、視線の先には倒れた華原が。
「華原っ、大丈夫か!?」
華原は気を失っていた。慌てて抱きかかえる。
「先生、僕保健委員なんでついて行きます」
「ああ、頼む」
華原をかかえて早足になる遊星の横を、小柄な菜奈の足は忙しなく動いている。
「何があったんだ？」
「わからない。突然頭押さえて、倒れたんだ」
教室を出た菜奈芽は、いつも通りのタメ口。
そして華原は……想像以上に軽い。
「華原さん、先生のこと好きらしいから、こんなふうに運ばれたって知ったら喜ぶだろうな」
「気楽なこと言ってんな。気失ってんだから」
咄嗟に、いわゆるお姫様だっこで運んでいたが、背負う程度にしておいたほうがよかったのかもしれない。
「生徒が好きって知って、驚かないんだ」
「いいから、ドア開けろ」
「はーい」
「どうしたのっ!?」
遊星たちの劇的な登場に、養護教諭は慌てた様子で事情を尋ねた。
「突然倒れて……」
冷静な自分のほうに驚きながら、遊星は養護教諭の指示に従って華原をベッドに寝かせる。
菜奈芽が倒れた経緯を説明する間、遊星は華原にしっかりと布団をかけた。いつもの癖で、陽葵にするようにトントンと寝かしつけてしまう。
──好きって、普通に先生として好きって意味だろ。
菜奈芽のことだ、からかっているのだ。
そんなことより最近の華原の様子や見た目以上に軽い彼女の体調のほうが、心配である。
「華原のこと、心配なんだろ」
そんな遊星の気持ちを読み取ったかのように、菜奈芽が言い当てる。
「クラスのやつらに説明してくるからさ、先生は華原見ておいてやんなよ」
「いや、俺が教室戻るよ。担任だし」
「2組の担任ってことは、華原の担任でもあるだろ。僕のほうが足速いし、待ってろって」
言うが早いか、菜奈芽は保健室から出て行った。
「ひとまず、貧血だと思うから安心してください。雨宮先生から見て、華原さんに変わった様子はありませんか？」
「特には…」
「ご家庭が複雑というのは聞いています。優秀だししっかりしているからこそ、目を配っておいてくださいね」
「はい、それはもちろん…」
「──雨宮先生も、何か心配事や悩み事があるのなら相談してくださいね。新任で、ご負担もあるかと思いますから」
養護教諭はにっこりと優しい笑みを浮かべていた。
こんな包み込むような、安心できる笑顔を向けられることなんて久しぶりで──だが、すべてを話して相談したい、と思えないのはなぜなのだろう。
