ラストゲーム

side遊星

────!?!?

驚きで声も出なかった。

「あ……あっ」

相手も同じようだった。

「どうして陽葵と一緒にいるの？……華原さん」

「え……ひまりちゃんのパパって、雨宮先生だったんですね」

驚嘆の表情にみるみると表れる、照れ笑い。

「パパぁ？こなっちゃん知ってるの？」

「あ、ああ……パパの学校の生徒なんだよ」

陽葵とどんな接点で知り合ったのか気になるところだが、優先するべきことはいくつかあった。

「とりあえず、玄関で話すのもどうかだし、あがらないか？」

「ありがとうございます。お言葉に甘えて……」

ん？でも華原さんは生徒だ。生徒を部屋にあげていいものなのか──？と一瞬迷ったが、不安げに陰る娘の顔を見て、ドアを広く開けるしか選択肢はなかった。

まぁ、いいか。今は自分の生徒ではなく、陽葵の友達なのだから──。

２人だと少し広いと思っていた部屋が、１人増えるとにぎわった。座るクッションが足りなくて、ああ妻の遺品の中だと思うと、なんだか懐かしい。

「どうして２人は友達なんだ？」

早速尋ねたが、

「先生、ごめんなさい。そのことより先に……ひまりちゃんが話したいことがあるそうなんです」

そうだった。

陽葵に向き直る。一度雰囲気を壊してしまったが、陽葵はまた怒られたときの泣きそうな顔に戻っていた。

「パパ、ごはんおいしくないって言ってごめんなさい……」

「もう、いいよ。パパも実際下手だったんだから。けど、もう勝手に出て行ったりしないでくれるか？」

「うん。……パパ、陽葵のこと、嫌いにならない？」

「当たり前だろ」

「よかったぁ」

雨があがるかのように、陽葵の顔が晴れた。笑顔が戻ってくる。

「ひまりちゃん、よかったね。ちゃんと謝れて、偉いよ」

──トクン。

胸の奥で音が響いた。まるでお母さんみたいで……まるで、ほのかみたいで。

「あ、それで、先生もひまりちゃんもお腹すいてるんですよね？わたしも夕飯まだなので、作ってもいいですか？」

華原さんがにこにこして言った。

「いいの……？」

「もちろんです！ひまりちゃんとは仲良くさせていただいてますし」

陽葵も、「こなっちゃんと作るー」と騒いでいる。

「お願いしちゃおうかな」

どうせ、自分だけでは料理できないのだから。

久しぶりに、キッチンに誰かが立つのを見た。胸がきゅっとなる。しかしそれが自分の生徒になるとは……。

華原さんを眺めていると、ほのかに重なった。

《おいしいご飯にみんなの笑顔は、何にも代えられない大切な調味料だからね。みんな一緒に食べるのよ》

ほのかはいつもそう言って、笑いながらご飯を食べていた。太るとかダイエットとか、そんなことは一切考えていなかったと思う。

《喧嘩しても仲悪くても、一緒にご飯を食べたらすべてちゃらになるのよ》

華原さんがいてよかった。いなかったら、陽葵と仲直りできなかったかもしれない。華原さんがいて──

「先生、わたし顔に何かついてますか？」

「いやいや。誰かの手作りのご飯、久しぶりだから嬉しくて」

「ママがいたときから初めてだね！」

陽葵が嬉しそうに言った。

「あの……失礼なんですが、ひまりちゃんのママは……？」

「半年前に亡くなったよ」

信じられないという表情。

「ごめんなさい……」

「気にしないで」

「できたら後で、ご挨拶させてください」

出来上がったオムライスのおいしそうなにおいに、遊星のお腹は黙っていられなかった。

「ひまりちゃんから、先生の好物だって聞いたんです。いっぱい召し上がってくださいね」

華原さんも嬉しそうな表情だ。

「ありがとう、いただきます」「いただきまぁす！」

……おいしい。

それから遊星は、陽葵と華原さんの出会いを聞き、華原さんのことも聞き、自分のことも話し、楽しい時間を過ごした。はしゃぎ疲れて眠ってしまった陽葵を布団に寝かしつけ、部屋には２人きりに。

自然と声のトーンも下がってくる。

「そういえば、ひまりちゃんってどんな漢字を書くんですか？」

“陽葵”だと書いて教えた。

「いい名前ですね」

「太陽に向かって咲く向日葵みたいに、上に向かってのびのび育ってほしいっていう意味でね」

「いいですね～」

「華原さんは、どういう意味とか知ってるの？小夏って」

「……あっ、わからないです」

うつむいて答えた。そしてゆっくり顔を上げると、こわごわ口を開く。

「あの……雨宮先生。華原さんって、やめません？他の子は呼び捨てなのに、なんだか他人行儀です……」

頬が赤く染まっていて、なんだかかわいい。自分の中で時が巻き戻され、青春時代に帰るような気がしてきた。

「そうだね、華原さんはおとなだから……自然と、ね」

「おとなじゃないですよ！わたしも、華原ってみんなみたいに呼ばれたいです」

「わかった。次から気をつけるよ、華原さ──華原」

「早速言い間違えましたね!?」

思いっきり笑った。とても楽しくて。なんだか懐かしい──。

「なぁ華原、相談があるんだけど」

「なんですか？」

きょとん、という文字が似合う表情。この素から出る可愛さが、なんだか懐かしいんだ。

「玉枝菜奈芽のこと、華原はどう思う？」

「菜奈芽さん？菜奈芽さんがどうかしたんですか？」

「どうもなにも……。姫野との関係、あれはいじめではないかと思うんだが、僕の思い込みか？」

「ああ……それは、わたしも思っていました。麗華ちゃんの菜奈芽さんへの態度は、少し度が過ぎています」

「だろ？なぜみんな注意しないんだ？」

「菜奈芽さん自身が、拒否してるからじゃないかと思います。最初はみんなかばったりしたこともあったのでしょうけど」

「そうか……」

あの菜奈芽だ。助けてくれた子にも強い目で睨むことがあったのかもしれない。

「何かあったら、相談に乗るだけでもいい、力になってくれないか」

「はい、わかりました。けど……先生はなんで菜奈芽さんのことを？」

「いや……気になって」

そうなんですか、と華原はため息混じりにうなずいた。

「それでは、わたし、そろそろ帰りますね」

時計を見ると、10時を回っていた。いくら近所とはいえ、女子高生をこれ以上止めておくわけにはいかない。

「あ、陽葵ちゃんのママにご挨拶して帰らせてください」

遊星がうなずくと、彼女は奥の部屋の仏壇の前に座った。

「ご挨拶遅くなってごめんなさい。わたし、陽葵ちゃんと仲良くさせていただいている華原小夏といいます。」

手を合わせて自己紹介をする。こんな丁寧な子が、陽葵が初めて家に連れてきた友達だとわかったら、きっとほのかは大喜びするだろう。盛大にもてなすに違いない。

「それでは、わたしは……」

立ち上がった華原にそう言おうと口を開きかけたとき、彼女はふらっとして倒れかけた。

「華原、どうしたんだ？」

「ちょっと……頭痛が……」

苦しそうだ。急にどうしたというのだ。

「か……帰りますね。また学校で……」

「ちょっ、そんな感じじゃ危ないだろ──」

しかし華原は、止める間もなく出て行ってしまった。