第19-3話 守られるまま
石段へ向かう。
足がもつれる。
火の祠の入口は、すべてを飲み込む巨大な獣の黒い口のようにポッカリと開いていた。
中へ踏み込んだ瞬間、肌を焼くような空気に息が詰まった。
熱い。
けれど、実際に炎が燃えているわけではない。
空間そのものが、何百年も昔から膨大な魔法の『火』を記憶し続けているような、神聖で重苦しい熱気だった。
壁には印が彫られている。
古い線が、赤黒い石の中を走っていた。
その奥。
円形の台座があった。
台座の中央に、人間の腰ほどの高さの黒い立方体、その上に石板がある。
立方体の向こう側にこちらを向いてローデリックが立っている。
ローデリックの手には、淡く発光する細い管のようなものが握られていた。
ただの金属の管ではない。
生き物の血管を醜悪に模倣したような、生理的な嫌悪感を煽る呪われた魔道具。
その管の鋭い先端が、意識を失ったシルヴィアの細い腕に無慈悲に突き刺さっていた。
シルヴィアは台座の外でヴァレンティンに抱きかかえられている。
フレイは管に手をかざし、管を補助するように魔力を注ぎ込もうとしている。
傷口から導管を通って、淡い赤金の線が石板へ流れている。
「あの結界を抜けて来ただと！」
ヴァレンティンの顔が歪む。
「ローデリック！儀式を急げ、フレイは邪魔させるな」
「ナスタフの血が、ようやく正しい場所へ戻る」
ローデリックが石板に手を置く
アイシャが息を呑む。
シルヴィアが流した血で、祠が目覚めようとしている。
フレイがこちらに風魔法を放つが、ゲラルトが走りながら切り払う。
ローデリックが言う。
「どんなに薄まろうと、俺の体には確かな『旧王家』の血が流れている。
アルトリウスの子孫どもだけが、神の顔をして灯を独占する時代は今日で終わりだ！」
ローデリックの顔が、長年の怨念に歪む。
「王にはなれず、かといって臣にもなりきれず……ただの歴史の負け犬として、名だけが墓石みたいに残された俺たちの痛みが分かるか！
この灯を奪いさえすれば、俺の血はようやく正当な証になるんだ！」
ヴァレンティンが額に汗を滲ませながら、管へ膨大な魔力を注ぎ込んでいる。
おそらくこのままでは、シルヴィアの血の力が奪い取られてしまう気がした。
「させるかッ！」
俺はとっさに、手に握っていた『火掻き棒』を全力でぶん投げた。
ヴァレンティンとローデリックの間、
管に向かって。
火掻き棒は回転しながら管にあたり、ピンッと一瞬引っ張られ、シルヴィアの腕から乱暴に抜けた。
「ちっ、どこまでも邪魔をするか」
ヴァレンティンがギリッと奥歯を鳴らし、忌々し気に吐き捨てた。
ヴァレンティンはシルヴィアを背後に寝かせると、こちらに向き直り魔法陣を描き出す。
ゲラルトが踏み込む。
ローデリックが盾を構え、ゲラルトに走り寄る。
二人がぶつかる。
祠の中に音が響いた。
「邪魔だわ！」
フレイがこちらに向けて風を放つ。
「先生がここまで血を流して開いた道を、何も知らない子供に踏み荒らされてたまるものですか！」
狭い祠の中では、風の刃が岩壁に反射するみたいに暴れた。
アイシャが先ほどミラから受け取った盾で防ごうとするが、
防ぎきれず飛ばされる。
「先生はもう、自分の手が綺麗だなんて思っていない。
汚れてでも開く道があると、そう信じてここまで来たんだ」
ミラがセットしたボウガンでフレイを狙う。
俺はショートソードを手にヴァレンティンに切りかかり、魔法の完成を妨げる。
ゲラルトと打ち合っていたローデリックが叫ぶ。
「カスどもがあああ！」
ローデリックが突き出した右腕をゲラルトが受ける。
だが、ローデリックは左手で土魔法を描いていた。
線が床に走り、石床が波打った。
俺は足を取られて転びかける。
フレイがそこを狙ってくる。
「ミナト！」
アイシャが俺の前に出た。
一度防いで既にダメージを受けた小盾を構える。
フレイの風がうなった。
盾に当たる。
バキッ！ という嫌な音が祠に響き渡った。
ミラの貸してくれた小盾が、風の暴力に耐えきれず無残にも真っ二つに砕け散る。
防御を失っても、殺意を持った不可視の刃は止まらない。
風はそのまま、俺を庇って前に出たアイシャの細い腕を無慈悲に深く切り裂いた。
「っ……！」
声にならない、短い悲鳴。
俺の目の前で、彼女の腕から赤い血飛沫が、残酷なほど鮮やかに宙を舞った。
「アイシャ！！」
俺の喉が裂けるほどの、悲痛な絶叫が祠の中に木霊した。
俺の頭の中が、真っ白に染まった。
心臓を冷たい手で鷲掴みにされたような、絶対的な絶望が全身を駆け巡る。
まただ。
また、俺のせいで誰かが傷ついた。
ショートソードを手に入れても、カピの予測があっても、結局俺は、守られるままじゃないか。
膝から崩れ落ちるアイシャに、フレイの冷たい視線が、次なる致命の風を叩き込もうと向けられる。
もう駄目だ。全部終わる。
そう思いかけた、その瞬間だった。
