脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第一章 『泥と錆の轍、産声の灯火』

第19-4話 灯る覚悟

「アイシャ！！」

俺の叫び声は自分のものとは思えないほど掠れて祠の中に木霊した。

へたり込むアイシャに、フレイの冷たい視線が次なる死をもたらそうと向けられる。

もう駄目だ。そう思いかけた、その時だった。

「……アイシャ、さん？」

静寂を破るように、微かな、けれど確かな声が響いた。

倒れていたシルヴィアの白い指先が、ぴくりと動いていた。

まだぼんやりしている。

けれど、状況を理解するのは早かった。

自分の腕。

血に濡れた管。

台座。

そして、倒れているアイシャ。

シルヴィアは素早く立ち上がると、石板に走り寄り手を置いた。

その瞬間、赤金の線が一気に広がる。

台座の足元から、円筒の光が立ち上がった。

「やめろ！」

ヴァレンティンが声を荒げ、台座に駆けよる。

アイシャを狙おうとしていたフレイが、咄嗟にシルヴィアへ指を向ける。

「させないよ！」

フレイが殺意を込めてシルヴィアへ風を放つ。

大気を切り裂く不可視の風の刃が、無防備なシルヴィアの首を刎ねようと殺到する。

だが――フレイの暴風は、台座から立ち昇る赤金の光の円筒に触れた瞬間、パキンと脆く砕け散った。

激突の音すらしなかった。

圧倒的な熱と光の密度の前に、ただ風という現象そのものが『消滅』させられたのだ。

「なっ……」

ローデリックが振り返る。

シルヴィアは台座の中央に立っていた。

血を受ける石板に手を置き、光の中に立っている。

「私はシルヴィア・アウレリア」

静かだが、周囲を圧倒するほど澄んだ声だった。

「第五王女として、火の道を授かります」

その宣言に応えるように、石板から溢れ出した赤金の光が、彼女の手首から腕へ、そして胸元へと脈打つように這い上がっていく。

薄暗かった祠の中が、まるで太陽が降臨したかのように眩い真紅の光に包み込まれた。

ゴウン、と祠の奥深くで重厚な音が鳴る。

実際に炎が上がっているわけではない。

しかし、肌を刺すような絶対的な熱量と、古い時代から眠っていた巨大な力が目覚める気配が、空間そのものを満たしていた。

真紅の光の中心に光の中心に立つシルヴィアの姿は、傷ついた少女ではなく、紛れもなく国を背負う王女の威厳に満ちていた。

「シルヴィアさん！」

俺は叫んだ。

「大丈夫です」

光の中で、彼女は顔を上げた。

「王女ですから」

最後の線が、彼女の胸元で淡く灯った。

結界がふっと消える。

シルヴィアが視線を向けただけで、俺たちを閉じ込めていた結界が陽炎のようにふっと消滅した。

彼女は右手をスッと前にかざし、静かに唱える。

「――射貫け」

血を流して淡い線を引く予備動作など、一切なかった。

ただ言葉を発しただけで、空間そのものから極大の『火の矢』が具現化し、凄まじい速度でローデリックの巨体を撃ち抜いた。

「ぐおぁっ！？」

常識を無視した一撃に、重戦士のローデリックが防ぐ間もなく吹き飛ばされ、祠の岩壁に深々と叩きつけられる。

「これは、民を跪かせるための権威の火ではありません」

シルヴィアは倒れたアイシャを庇うように立ち、凛とした声で言い放った。

「私のために傷ついてくれた人たちを、これ以上誰にも傷つけさせないための火です」

ローデリックは壁にたたきつけられながらも、よろめき立ち上がる。

「くっ、失敗だと……？」

「ふむ……」

ヴァレンティンが細く息を吐いた。

「授道は成立した。これ以上は損耗に見合わない」

「ふざけるな！」

ローデリックが叫ぶ。

「まだだ！　まだ殺せば――」

「殺せばしばし道が途絶える」

ヴァレンティンの声が冷えた。

「退くぞ」

フレイは唇を噛んだ。

ゲラルトが大剣を構える。

「逃がすと思うか」

「逃げますよ」

ヴァレンティンが骨片を砕いた。

灰色の霧が広がる。

前に森で見たものより薄い。

だが、祠の中ではそれで十分だった。

ローデリックが最後にこちらを睨んだ。

「覚えていろ、カスども。次は必ず灯火を俺の血に刻む」

「待て！」

ゲラルトが霧へ斬り込む。

大剣が何かを削った音がした。

誰かの呻き声も聞こえた。

けれど、霧が晴れた時、三人の姿はなかった。

残っていたのは、割れた骨片と、ひしゃげた管。

そして、火の授道を終えたシルヴィアだけだった。

アイシャがその場に座り込む。

ミラが慌てて鞄を開けた。

「腕見せて！　深いけど、たぶん動く！　たぶん！」

「たぶんって怖いです」

「じゃあ絶対！　絶対たぶん大丈夫！」

「どっちですか」

アイシャが少し笑った。

俺はその笑い声を聞いて、ようやく息を吐いた。

膝が震えている。

火掻き棒を握る手も震えている。

頭の奥はまだ熱い。

カピが短く言った。

『宿主危機、低下』

「そうかよ」

俺は糸が切れたように、その場にへたり込んで床に座り込んだ。

シルヴィアがゆっくりこちらへ歩いてくる。

顔色は紙のように青白い。

けれど、彼女の瞳の奥には、確かな赤金の光が宿っていた。

「皆さん……」

シルヴィアは俺たちを見渡し、王女としての立場も忘れたように、深く、深く頭を下げた。

「私を助けてくれて、本当にありがとうございます」

その震える声を聞いて、ゲラルトが「ふん」と短く鼻を鳴らし、肩の力を抜いた。

「授道は成功したって事だな。礼はいい。

こんな目に遭って、自分の足で立ってられるなら上出来だ」

ぶっきらぼうな労いの言葉に、シルヴィアはゆっくりと顔を上げた。

先ほどまでの近寄りがたい威厳は消え、そこには本来の、少し不器用で真っ直ぐな少女の顔があった。

彼女は少しだけ口元を綻ばせ、明るい調子で宣言した。

「では、第五王女として皆様に命じます。……帰ったら、全員で同じ鍋のものを食べましょう」

「えっ？」俺は思わず聞き返した。

「命を懸けてくれた人たちと、ちゃんと生きて帰ったお祝いの食事がしたいのです」

シルヴィアはそこまで言ってから、少しだけ恥ずかしそうに頬を掻いた。

「……それに、どうやら授道というのは、とてもお腹が空くようなのです」

シルヴィアが申し訳なさそうに視線を泳がせた直後。

ぐぅぅ、と。

静まり返った祠の中に響き渡るには、あまりにも可愛らしい腹の虫の音が鳴った。

一瞬の沈黙。

ミラがぽかんと目を丸くした後、「ぷっ、あはははは！」と腹を抱えて盛大に吹き出した。

先ほどまでの気高さと、今の年相応の恥じらいのギャップ。

腕を押さえながらアイシャもくすくすと笑い、ゲラルトまでもが呆れたように息を吐く。

俺も、張り詰めていた死の恐怖が嘘のように消え去り、自然と声を出して笑っていた。

祠の奥で、火の線が静かに灯っている。

何とか火の授道は終わったようだ。