脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第一章 『泥と錆の轍、産声の灯火』

第19-1話 正しさの名の下に

「――見破るか」

抑揚のない、氷のように冷たい声。すっと姿を現した灰色の外套の男――ヴァレンティン。

雨の森で俺たちを恐怖に陥れた、あの端正で理知的な顔がそこにあった。

隣には、痛々しく右腕に布を巻いたフレイが、憎悪の籠った瞳でこちらを睨みつけている。

そして、もう一人。

空気を震わせるほどの重苦しい威圧感を纏い、巨大な岩のような男が進み出てきた。

後ろで束ねた長い黒髪に、顔には獲物をいたぶるような歪んだ笑みを貼り付けている。

爛々と輝く鋭い眼光は、完全に人を殺し慣れた者のそれだった。

「……ローデリック」

シルヴィアの口から、微かに震える声が漏れた。

知っているのか。

ローデリックと呼ばれた男は、丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりです、第五王女殿下。相変わらず、ご健勝で何より」

「私の護衛を殺しておいて、よく言えますね」

「殺したのは彼らが抵抗したからです。殿下を生かして迎えるのが我々の目的でした」

「迎える？」

シルヴィアの声が冷えた。

「誘拐の間違いでしょう」

ローデリックが石段を一段降りた。

「村を襲わなかったことは、評価してほしいものだな」

「善人面か」

ゲラルトが鼻で笑う。

「村を焼けば、私たちはただの賊になる。

殿下の目にはもうそう映っているでしょうが、それでも越えない線はある。

それに、殿下は必ずここへ来る」

ヴァレンティンは祠を背にして言った。

「なので、ここで待たせて頂きました」

「灯火の学舎は、私の授道を妨げたいのですか」

シルヴィアが問う。

「妨げるのではありません」

ヴァレンティンは静かに言った。

「正すのです。一部の王家だけが『灯』を独占し、神のように振る舞うこの腐った時代を」

ヴァレンティンは、まるで神聖な儀式を執り行う司祭のように静かに、だが熱を帯びた声で言った。

「王家が最前線で血を流し、魔獣から民を守ってきた歴史まで否定するつもりはありません。

けれど……守るために流したその血は、いつの間にか民をひれ伏させる『絶対の聖痕』へとすり替わってしまった。

だからこそ、私たちはあの玉座から灯を引きずり下ろし、本来あるべき人の手へと戻すのです」

「その大義名分のために、私を攫うと？」

シルヴィアは怯むことなく、冷たく笑い返した。

「ずいぶんと乱暴で、独善的な正義ですね」

「殿下を殺すつもりはなかった。傷つけずに済むなら、その方がよかった」

ヴァレンティンの声に、ほんの少しだけ苦みが混じった。

「ですが、あなたの護衛たちは強かった。最後まであなたを逃がそうとした。だから我々も、多くを失った」

フレイが右腕を押さえた。

布の下から、まだ血がにじんでいる。

「ふむ……とはいえ」

ヴァレンティンの灰色の目が、俺の方へ向いた。

「仕掛けを見破られるとは思わなかった、術師ではない。剣士でもない。

それなのに、術の結び目だけを迷わず突く。

君は、何を見ている？」

「お前らに教える事などない！」

「邪魔だな」

ローデリックが笑みを消した。

「小細工だけは得意らしいな」

「褒められたと思っていいですかね」

「死ね」

ローデリックが地面を踏んだ。

足元から淡い褐色の線が走る。

次の瞬間、俺たちの前の地面が盛り上がった。

「下がれ！」

ゲラルトが大剣を抜き、俺たちの前に出る。

岩が跳ねた。

人の頭ほどの石が、下から突き上げられるみたいに飛んでくる。

ゲラルトの大剣がそれを叩き割った。

割れた石片が顔の横をかすめる。

痛い。

熱い。

けれど、叫ぶ暇はなかった。

ローデリックが走ってきた。

巨大な岩が転がってくるような、凄まじい突進だった。

ローデリックは剣を持たない。両腕に装備した分厚い丸盾を構え、俺たちに向かって地鳴りを響かせながら突っ込んでくる。

彼の腕や肩、分厚い胸板には、魔法の淡い褐色線がびっしりと絡みついていた。

ただでさえ巨体な男が、魔法による強化で一回りも二回りも膨張した恐ろしい怪物に見えた。

ゲラルトが俺たちの前に立ち塞がり、その大剣を大上段から躊躇なく振り下ろした。

ガギィィィィンッ！！

空気が爆発したかのような轟音が祠に響き渡り、ビリビリと腹の底まで衝撃波が突き抜けた。

人間同士の衝突なんて生易しいものじゃない。

巨大な鉄塊と硬い岩盤が、全力で正面衝突したような光景だった。

ぶつかり合った剣と盾の間から、火花が滝のように散る。

ゲラルトの巨体が数センチ後ろに滑り、床の石を削る。だが、彼は一歩も退かなかった。

「王国の鍛冶屋風情が！」

ローデリックが吠える。

「うるせえな、お前」

ゲラルトが歯を見せた。

「声がでけえやつほど、中身は軽い」

その横を、風が裂いた。

見えない刃が岩肌を削る。

フレイだ。

左手の指先に、淡い青白い線が集まっている。

右腕は負傷しているのに、動きは鋭い。

「散りなさい」

『風が来ます』

カピが警告する。

俺は反射で岩陰へ転がった。

背中のすぐ後ろで、石が裂けた。

遅れて音が来る。

見えないのはまずい。

「シルヴィアさん！」

「はい！」

「前にヴァレンティンが使った、霧みたいなやつ！　薄くでいいです！　風を見えるようにできますか！」

「やってみます。王女の魔法を道具に使うなんて、後で正式に抗議します」

「あとで謝ります！」

シルヴィアは指先を短剣で浅く切った。

血はぽたりと落ちない。

代わりに、淡い赤金の線が指先からほどけ、細かな光の粉みたいに空気へ散った。

霧というには薄い。

ただの霞だ。

けれど、それで十分だった。

フレイの風が通る場所だけ、その霞が細くねじれる。

見えない刃の形が、うっすら浮かび上がった。

「見えた！」

アイシャが叫ぶ。

「見えたけど、速いです！」

「そりゃそうだ！」

ミラが岩陰で鞄を開けていた。

中から小型のボウガンを取り出す。

普通の弓より小さい。

けれど、鉄の腕がついていて、巻き上げるための取っ手がある。

「一発込めるの遅いから、無駄撃ちできないかんね！」

そう言いながら、ミラは別の手で丸い小盾を取り出した。

「アイシャ、これ！」

「盾？」

「気休めかもだけど！　ないよりマシ！」

アイシャがそれを受け取る。

「ありがとうございます！」

「魔法が下手でも、腕っぷしがなくても、考えた分だけ生き残る手は増える。それが道具なんだから！」

フレイの風がまた来た。

霞が裂ける。

フレイの左手の指先が微かに動き、不可視の風が再び一点へと収束していく。

その初動を見た瞬間、俺の頭の中に、カピのシミュレーションで何度も死に続けた『雨の森』の記憶がフラッシュバックした。

――知っている。

この殺意の予備動作を、俺は嫌というほど知っている。

目を閉じ、疑似的な痛みに吐き気を堪えながら、狂ったように脳内に焼き付けた光景と全く同じだ。

勝機は、相手が魔法を放つその一瞬の隙しかない。

俺は一切の迷いを捨て、安全な岩陰から無防備な前線へと飛び出した。

「ミナト！」

背後でアイシャが悲鳴のような声を上げる。

周囲の音が遠のき、世界がスローモーションのようにゆっくりと流れていくのを感じた。

同時に、俺の特攻に気づいたフレイの冷酷な瞳が、確かな殺意を持って俺を捉えた。