第19話 拘束の罠
翌朝、俺たちは赤岩丘陵をさらに西へ進んだ。
俺は暇さえあれば目を閉じて、カピの能力で過去の戦闘をシミュレーションしていた。
赤棘蜥蜴の尻尾。
赤石鼠の跳ぶ角度。
フレイの指先に風が集まる瞬間。
野盗の短剣が喉へ滑り込む軌道。
カピは、それらを頭の中でもう一度再現することができた。
頭の中での出来事とはいえ、カピの再現は残酷なほど完璧だった。
迫り来る牙の恐ろしさも、肉を裂かれる疑似的な激痛も、現実とまったく区別がつかない。
何度も死の恐怖を味わううちに、脳髄が焼け焦げるような不快な熱が頭の奥に溜まっていく。
息が荒くなり、じっとりとした冷や汗が背中を伝った。
いくら頭の中で完璧に避けたところで、現実の俺の筋肉が強くなるわけではない。
悲しいほど非力なままだ。
それでもやるしかなかった。せめて一度見た致命撃を、二度と食らわないために。
足手まといになって、誰かを死なせないために。
俺は吐き気を堪えながら、再び暗闇の中で仮想の刃へと立ち向かった。
夜の間に少し冷えた岩は、朝日が昇るとすぐ熱を持ち始めた。
赤い砂が靴に入り、歩くたびに足の裏がざりざりする。
「昨日より魔獣が少ないですね」
アイシャが言った。
「祠が近いからだ」
ゲラルトが答える。
「強い流れがある場所には、弱い魔獣はあまり寄らねえ。逆に言えば、出るなら面倒なやつだ」
「面倒なやつですか」
「今のお前じゃ半殺しにされるかもな」
もう少し希望のある言い方はないのか。
午前中、俺はさらに二体の小型魔獣を相手にした。
一体目は、赤い甲羅を持った兎みたいな魔獣だった。
カピの警告より一瞬早く、突進の瞬間に耳の付け根がピクリと震える予兆に気づけた。
俺は左へ半歩だけ避けながら、ショートソードを相手の軌道上に置くように構える。
ガチッ、と刃の『道』が魔獣の淡い線を噛む確かな手応え。
斬った、というより、相手が勝手に刃へ飛び込んで自滅した形だ。頭の中で何度も反復した『カウンター戦法』が、少しずつだが着実に俺の身体に馴染み始めているのを感じた。
二体目は、岩の隙間からバネのように飛び出してきた、毒々しい斑模様の蛇の魔獣だった。
これはだめだった。
視界の端でカピが『右手』と的確な警告を出してくれたというのに、
恐怖で足が竦み、俺の体は一瞬だけ硬直してしまった。
毒牙が喉元に迫る。死を覚悟して目を瞑りかけたその寸前――轟音と共に、
ゲラルトの分厚い大剣が横薙ぎに叩き込まれた。
蛇の頭は悲鳴を上げる間もなく、背後の岩ごと無残に粉砕されていた。
「今のは死んでたぞ」
血振るいもしないまま、ゲラルトが低い声で吐き捨てた。
「……分かってます」
「分かってる奴の顔じゃねえな。腰が引けてる」
情けなさと悔しさで、俺は唇を噛んだ。
「頭では分かってるんです！ でも、いざとなると体が言うことを聞かなくて……」
言い訳だと分かっていた。ゲラルトは大剣を肩に担ぎ直して前を向いた。
「なら、動くまでやれ。体が勝手に動くようになるまで、死に物狂いで剣を振れ。それしか生き残る道はねえ」
雑な教えだ。
でも、不思議と冷たさは感じなかった。
俺は息を整えながらショートソードを鞘に収めた。
剣の重さには、少しだけ慣れた。
けれど、戦いに慣れたわけじゃない。
魔獣が跳ぶ瞬間、体は勝手に逃げようとする。
その逃げようとする体を、半歩だけ踏みとどまらせる。
今の俺にできるのは、その程度だった。
赤岩丘陵の迷路のような岩場を抜けると、ふっと視界が開き、同時に景色が異様なものへと変わった。
それまでの赤茶けた岩肌が境界線を引いたように急に途切れ、まるで巨大な炎で舐め尽くされたかのような、黒く炭化した土地がどこまでも広がっている。
あちこちに人の背丈ほどもある奇妙な形の黒岩が転がり、遠くに見える険しい崖の上からは、細い白煙が幾筋も立ち上っていた。
足元からは、地面のずっと奥底に膨大な熱が眠っているような重苦しい空気が立ち昇ってくる。
ゲラルトの工房で嗅いだことのある、焼けた鉄と灰の匂いが鼻を強く突いた。
「あれが火の祠です」
シルヴィアが言った。
崖の中腹に、人工的に削られた黒い入口が見えた。
その前には古い石段があり、左右に赤黒い柱が立っている。
俺たちは祠への道を急いだ。
遠くからでも、柱の表面には火の形をした印が彫られているのが見える。
ミラが目を輝かせる。
「うわ、すご……あれ、全部道が入ってる？ ねえ、近くで見たい」
「まず周りを見る」
ゲラルトが低く言った。
ミラが口を閉じた。
岩だらけの道を進む。
祠へと続く古い石段に近づくにつれ、辺りを支配する空気がじっとりと重くなった。
風は吹き、足元の赤い砂はざわざわと動いている。
それなのに、圧倒的に『音』が足りない。
先ほどまであった鳥の羽音も、虫の這う気配すらも、まるで透明な壁に遮られたように消え失せていた。
ただ、乾いた風の音だけが耳障りに響く。
世界から自分たち以外の命が切り取られてしまったような、底知れない不気味さ。
背筋を冷たい指でなぞられるようなその異常な静寂は、魔獣がうろついていた昨日の谷底よりも、
ずっと俺の神経をすり減らさせた。
ふいにカピが視界の端で止まった。
『輪、拘束』
「輪？」
俺は足元を見た。
赤い砂の中に、白い骨片が半分埋もれている。
一つではない。
弧を描くように、石段の手前にいくつも並んでいた。
ぱっと見れば、ただの小石か骨の欠片だ。
けれど、その表面に細い模様が刻まれている。
雨は降っていない。
それでも、その模様の奥に淡い線が眠っているように見えた。
「止まってください」
俺が言うと、全員が足を止めた。
ゲラルトが大剣を抜きかける。
「罠か」
「たぶん。カピが拘束系だと思います」
俺は火掻き棒を前に出した。
棒の先が骨片に近づくと、腹の奥がざらついた。
「シルヴィアさん、ここ踏んだらたぶん足を取られます」
「見えますか？」
「少しだけ」
俺は息を詰め、手にした火掻き棒の先端で、砂に埋もれた骨片の一つを横からそっと突いた。
硬い骨を叩いたはずなのに、手元には泥の沼に棒を突っ込んだような『ぬるい』不気味な感触が伝わってくる。
次の瞬間、骨片を中心にして、砂の上に淡く発光する赤い輪がフワリと浮かび上がった。
薄い光の筋が地面から足首の高さまで立ち上がり、まるで獲物の足首に巻き付く機会を伺う毒蛇のように、ゆらゆらと鎌首をもたげて揺れ始めた。
「……っ」
その悍ましい魔法の仕掛けに、背後でアイシャが短く息を呑む気配がした。
ミラが罠に興味深々に言った。
「うわ、踏みたくないけど踏みたい！」
「踏むな！」
ゲラルトが低く警告した、その直後だった。
石段近くの岩の影が、ふらりと揺れたように見えた。
いや、影そのものが形を成して立ち上がったのだ。
「――見破るか」
