第18話 西への旅立ち
俺たちは西へ向かった。
ゲラルトが先頭。
その後ろにシルヴィアとアイシャ。
ミラはやけに大きな背嚢を揺らしながら、俺の横を歩いている。
「ミナト君、なんでたまに独り言を言ってんの？」
たまにカピに話しかけてしまうのを聞かれたらしい。
「初対面で聞きます？」
「気になるじゃん」
「説明すると長いです」
「じゃあ旅にぴったりだね」
この人、前向きだ。
シルヴィアが外套の奥で小さく笑った。
「ミラさんは明るい方ですね」
「ありがとう、えーとまだ名前」
「こうなってしまった以上あなたにもちゃんと説明しておきます
私はシルヴィア・アウレリア。アウレリア国第五王女です」
「すごっ！お姫様！」
ゲラルトが慌てて忠告する。
「うっかり口滑らすんじゃねえぞ、さっきも言ったが狙われてるんだからな」
「うんうん、それで？」
ゲラルトに空返事をして、シルヴィアに続きを促す。
「王族の血族魔法を授道する為、火の祠に向かう途中で、灯火の学舎の襲撃にあい、周りの者達を無くしてしまいました」
シルヴィアがひとしきり事情を説明する。
「そうなんだ、、そんな大事な事に無理矢理同行してごめんね」
今更気づいたらしいミラが謝る。
「いえ、、実は現状王都を頼る訳にもいかず、他意の無い同行者の方はありがたくもあります」
「そっか！じゃあいっぱい頼ってよね」
シルヴィアは真面目に頷く。
「灯火の学舎は確実に襲ってくる、魔獣も出る、今更引き返そうたってそうはいかねえぞ」
「気合い入れ直すね」
ミラは「気合いーー！」と叫んでいる。
「この先大声出すんじゃねえぞ、ほんとにわかってんのか？」
ゲラルトが即座に言った。
雨は上がっていたが、道はぬかるんでいた。
ロガから西へ進むほど、土の色が変わっていく。黒い泥が減り、赤錆びた砂が混じり始める。遠くの丘陵は、夕焼けでもないのに赤く見えた。
カピは今は俺の視界の端を歩いている。相変わらず二本足で、棒立ちに近い歩き方だ。
昼前、赤岩丘陵の入り口に着いた。
岩肌は赤黒く、ところどころに白い筋が走っている。風は乾いていて、雨上がりなのに土の匂いより熱い石の匂いがした。
「ここからは足元だけ見るな。赤岩には石のふりした獣がいる」
その言葉が終わる前に、ミラがシルヴィアの袖を掴んだ。
「シルヴィアちゃん、そこの丸石、踏まないで！」
「え？」
シルヴィアの足元に、拳くらいの赤い石があった。
よく見ると、石の端がわずかに震えている。
次の瞬間、それが跳ねた。
石じゃない。
背中に赤い板のような甲羅を持つ、鼠に似た魔獣だった。
「赤石鼠！」
ミラが叫ぶ。
「背中熱いよ、触ったら焼ける！」
赤石鼠がシルヴィアへ飛びかかる。
ゲラルトの大剣が横から叩き落とした。小さな体が岩にぶつかり、甲羅が割れて、赤い火花みたいなものが散る。
「一匹じゃねえ。構えろ」
岩の隙間から、赤い石が次々と動いた。
五匹。
いや、七匹。
小さいが速い。
しかも、背中の赤い甲羅が淡く光っている。熱を溜めているのか、近づくだけで肌がちりちりした。
「ミナト、剣を抜け！」
ゲラルトが言った。
俺は腰のショートソードを抜いた。
黒っぽい刃に通った細い筋が、一瞬だけ熱を帯びた。手のひらではなく、腹の奥がざわつく。
剣なんて持った事も無ければ、当然振り回した事も無い。
赤石鼠の一匹が、俺の足へ飛んでくる。
『左足』
カピの声。
俺は左足を引いた。
鼠の甲羅が、さっきまで足があった場所をかすめる。泥ではなく赤い砂が焦げた匂いを立てた。
「うわっ」
「腰が引けてる！」
「引けますよ！」
俺は半ばやけくそになりながら、両手で握ったショートソードを振り下ろした。
カチン、と硬い甲羅に弾かれると思った。
だが、刃に刻まれた黒い鉄の『道』が、赤石鼠の甲羅を走る淡い光の筋に、まるで歯車のようにガッチリと噛み合った。
分厚い泥でも斬り裂くような、重くてぬるい感触。
赤い光の線がバチッと弾けて裂け、術を断たれた赤石鼠がポトリと地面に落ちて動かなくなった。
「やった……！」
初めて自分の力で倒せた。そう歓喜した直後だった。
「あ、っつぁ！！？」
行き場を失った魔獣の熱が、ショートソードの刃を伝って俺の手のひらに直接跳ね返ってきた。
火ばさみを素手で握ったような強烈な熱さに、思わず剣を取り落としそうになる。
「馬鹿野郎、下手に噛ませるから熱が逆流すんだろうが！」
ゲラルトが別の鼠を踏み潰しながら怒鳴る。
「ちょっと道開けて！」
背後からミラの明るい声が飛び、俺たちの足元へ灰色のずっしりとした袋が投げつけられた。
岩に当たって袋が破裂し、中から細かい灰色の砂がぶわっと広がる。
その砂を浴びた瞬間、シュウゥゥッという水蒸気のような音を立てて、赤石鼠たちの甲羅の不気味な赤い光が急激に鈍り始めた。動きまで目に見えて遅くなる。
「『炉冷ましの砂』！ 鍛冶屋の炉の温度を急激に下げるための道具だけど、熱持ちの魔獣の足止めにも最高でしょ！」
「すげえ……でもそれ、店の商品を勝手に使ったって母ちゃんに怒られません！？」
「大丈夫！ 経費としてあとでゲラルトに請求するから！」
「俺かよ！」
ゲラルトが理不尽な請求に悪態をつきながら、動きの鈍った最後の一匹を大剣の腹で容赦なく岩肌へ弾き飛ばした。
赤石鼠は岩の向こうへ逃げていく。
短い戦いだった。
でも、俺の心臓はやたら速く鳴っていた。
ふと横を見ると、シルヴィアが指先に血を滲ませ、魔法の線を途中まで描きかけた姿勢のまま、悔しそうにぷるぷると唇を噛み締めていた。
守られるばかりの自分が歯痒いのだろう。
彼女は血を拭き取り、キッとゲラルトを見上げた。
「……私も、足手まといにならないよう、早く戦えるようになります」
「体力すっからかんのお姫様は、まずしっかり食って寝て、回復してから言え」
「はい。では、しっかり食って寝て回復したら、もう一度言います」
「素直なんだか強情なんだか分からねえな……」
ゲラルトが呆れたように頭を掻いている横で、ミラが俺のショートソードに顔を近づけて目をキラキラさせていた。
「ねえミナト君、それ、今ちょっと魔法の道が光ったよね？ ちょっとだけ貸して見せて！」
「嫌です。さっきゲラルトさんに、折ったら一生働いても弁償できないって脅されたばっかりなんで」
「えー、ケチ。じゃあ私のこと試しに斬ってみてよ」
「もっと嫌です！」
「はぁ……」
最後尾から、本日何度目か分からないアイシャの深いため息が聞こえた。
「ミラさん。さっきから声が大きすぎます。
少し静かに歩いてください、また魔獣が寄ってきてしまいます」
「はーい、怒ったアイシャちゃん怖い怖い」
「……怖くありません。私はただ、パーティの安全をですね……」
ミラがケラケラと笑い、アイシャがむくれて小言を続ける。
赤岩丘陵の奥へ進むにつれ、両脇の岩壁が迫り、道はだんだんと細く険しくなっていった。
