脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第一章 『泥と錆の轍、産声の灯火』

第17-1話 余計な荷物

シルヴィアは深い外套を被り、髪を隠した。それでも歩き方が上品すぎて目立つ。

「顎を上げるな。歩幅も広すぎる」

ゲラルトが低い声で指摘した。

「……はい。こうでしょうか」

シルヴィアは言われた通りに顎を引き、背中を丸めてとぼとぼと歩き出したが、今度は極端すぎた。

「下げすぎだ。それじゃただの罪人か、腹を壊した老婆みてえだ」

「難しいですね、村娘というのは。一体どう歩けば自然に見えるのでしょう」

どこまでも真面目な顔で首を傾げる王女様に、アイシャが耐えきれずに横でぷるぷると肩を震わせて笑いを堪えている。

俺も思わず吹き出しそうになったが、すれ違う村人たちの冷たい視線を浴びて、すぐに現実に引き戻された。

ロガの通りでは、何人かが俺を見てひそひそと囁いた。

泥食い。

汚れ小僧。

いつもの声だ。

ただ、今日は気にしている暇がなかった。

雑貨屋マーサの店に入ると、マーサは俺たちの顔を見て深くため息をついた。

「また厄介事かい、ゲラルト」

「干し肉、水袋、油、縄、包帯。十日分だ」

「質問に答えな」

「西へ行くだけだ」

「こっから西なんて厄介事しかないだろ」

マーサは呆れた顔で棚から品物を出し始めた。

その奥から、派手な色の布がひらりと動いた。

「え、旅？　どこ行くの？」

店の奥から出てきたのは、マーサの娘だった。

年はアイシャより少し上くらいか。赤みの強い茶髪を高い位置で結び、色紐や小さな金属飾りをじゃらじゃらつけている。

頬にはこの世界の若者の間で流行ってでもいるのか、トランプのダイヤのマークみたいな化粧をしている。

この村のくすんだ空気の中で一人だけ妙に明るい。

なんというか。ギャル？

異世界にもいるのか、こういう人。

「ミラ、奥にいな」

マーサが言った。

「やだ。火油出すなら私の方が早いし」

ミラと呼ばれた娘は、棚から油壺を二つ引っ張り出した。その手首には、小さな歯車や欠けた魔石を繋いだ腕輪が巻かれている。

彼女は俺の腰のショートソードを見て、目を輝かせた。

「それ、魔剣？　短いけど道が入ってるやつでしょ」

「分かるんですか」

「分かるよ。魔道具、好きだもん」

ミラはにっと笑った。

「いつか自分で作るの。火を灯すだけじゃなくて、湯を沸かしたり、荷車を動かしたり、夜でも本が読めたりするやつ」

「へえ……」

正直、少し意外だった。

見た目は軽い。

でも、目は本気だった。

ミラは今度はシルヴィアを見た。

外套で顔は隠れているはずなのに、なぜかにやりと笑う。

「で、その綺麗な歩き方のお姉さん連れて、どこ行くの？」

「ミラ、お前には関係ない」

ゲラルトが言った。

「私も連れてって！」

ミラが言った。

工房の空気が止まった。

マーサが額を押さえる。

「ミラ！あんたまた何言ってんだい！」

「行く」

ミラは即答した。

「行かん」

ゲラルトも即答した。

「行くって。西へ行くんでしょ？　古い魔道具の残骸とかあるかもしれないじゃん。店番だけして一生干し肉数えてるの無理」

「邪魔だ」

「荷物持てる。勘定できる。道具直せる。あと、火油の扱いはそこの弟子ちゃんより上手いかも」

「むっ」

アイシャが反応した。

「私は弟子ちゃんじゃありません。アイシャです」

「じゃあアイシャちゃん私も行くからこれからもよろしくね」

「まだ一緒に行くって決まってません」

「決まるよ。私、すぐ荷物まとめるし」

ミラは店の奥から、小さな工具箱と背嚢を引っ張り出した。

店の棚からも物色し、本当に準備してきた。

マーサが本日一番の深いため息をついて、額を押さえた。

「ゲラルト、悪いけど……この馬鹿娘を連れてっておくれ。この子、私たちがここで無理やり縛り付けたところで、夜中にこっそり抜け出して一人で後を追うよ」

「親なら物理的に止めておけ」

「それで止まるような娘なら、苦労してないね」

マーサの目は呆れ半分だったが、その奥には

「どうせ飛び出すならこの男と一緒に行くのが安全だ」という、辺境を生き抜いてきた者同士の無言の信頼が滲んでいた。

「ぶ、部外者を連れていく訳にはいきません」

シルヴィアが慌てて止める。

「泥食いくんも部外者じゃないの？この子なんて、つい最近までその辺で泥食ってたんだよ」

「今は関係者です！」

「じゃあ私も関係者だね、村で一軒しかないこの店で買い物出来なかったら、あんた達どこにも行けないよ」

シルヴィアはぐぬぬと唸ってから肩を落とした。説得は諦めたようだ。

ゲラルトはため息をついた。

「遊びに行くんじゃねえぞ。西へ行けば凶悪な魔獣もわんさと出る。

それに、こっちの娘は王都のヤバい連中に命を狙われてる。

巻き込まれて死ぬぞ」

それでもミラは、全く怯えることなく明るく手を振った。

「大丈夫だって。自分の身くらい自分で守るし、いざとなったら私が特製の魔道具で皆をドカンと守ってあげるよ！」

そう言って、彼女は腰のポーチからカチャカチャと音の鳴る怪しげな道具を取り出して見せた。

本当に何かの自作の武器を持っているらしい。

「……自分の身を守れなかったら、本気で泥の中に置いていくからな」

「うん。絶対置いてかれないようにする！」

底抜けに軽い返事だった。

こうして、なぜか一人増えた。

煮え切らないものはあったが、工房へ戻ると、荷造りは早かった。

ゲラルトは大剣と工具袋。

アイシャは薬箱と大きな金槌。

シルヴィアは外套の下に短剣を隠し、まだ少しふらつきながらも背筋を伸ばしていた。

俺は荷物と火掻き棒を背にくくり、腰にショートソードを下げた。

ミラは、一旦別れて本格的に準備する事になった。

ほんとに一緒に行くのだろうか。

ゲラルトやアイシャは顔馴染みだろうが、俺は初見なので、ただ圧倒されてしまった。

「まあ、あいつも辺境の娘だ。ちょっとやそっとで、くたばるたまじゃないが」

ゲラルトはまだ納得いっていないようだ。

というか、ミラ本人以外誰も納得していないだろう。

カピは工房の隅に立っている。

相変わらず、棒立ち。

ロガの西門で、オルンと…ミラが待っていた。

「本当に行くのか？」

「ああ」

オルンにゲラルトが答える。

「シルヴィアを村に置いとく方が危ねえ」

「……分かった。灰色の外套を見たら鐘を鳴らす」

「鳴らしたら逃げろ。シルヴィアはいないと言え、戦うな」

「自警団長に向かって言うことか」

「死体に団長はできねえ」

オルンは苦い顔をした。

それから俺を見る。

「泥食い小僧、いやミナト」

「はい」

「死ぬなよ。面倒が増える」

ミラが横から笑った。

「泥食い君、人気者じゃん」

「その呼び方やめてください」

「じゃあミナト君で」

「急に距離が近い」

シルヴィアが小さく笑った。

雨は上がっていた。

重たい木門が開かれ、朝靄（あさもや）の向こう側に灰色の荒野が姿を現した。

さらにずっと西、視界の果てに赤茶けた岩山が連なっているのが見える。

あの向こうに、火の祠がある。

シルヴィアが果たすべき、王族の授道。

それを阻もうと暗躍する、灯火の学舎。

そして、この世界の遺跡に刻まれているという『クジラの印』。

俺の腹の奥にある古い金属の核が、これから待ち受ける運命を予感するように、かすかに熱を帯びて震えた。

もう、工房の床を磨いていた昨日までの俺じゃない。

腰には出来損ないのショートソードがあり、胸の中には確かめたい過去と未来がある。

「行くぞ」

ゲラルトが巨大な魔剣を肩に担ぎ上げ、短く、力強い声を響かせた。

シルヴィアが頷き、アイシャがしっかりと薬箱を抱え直す。

ミラは重そうな鞄をよいしょと担ぎ直す。

俺も小さく息を吐き、足を踏み出した。

俺たちは、それぞれの思いを胸に、ロガの村を出た。