脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第一章 『泥と錆の轍、産声の灯火』

第17話 王国の王女

シルヴィア・アウレリア。

第五王女。

その名前を聞いた夜から、工房の空気は変わった。

ゲラルトは常に魔剣を携帯した、アイシャはほとんど寝ずに王女の傷を見た。

俺も寝なかった。

寝ろと言われなかったからだ。

「お前の腹が鳴ったら起こせ」

ゲラルトはそう言った。

ひどい話だ。

俺は警報器じゃない。

ただ、文句は言えなかった。実際、シルヴィアの血は異様だった。作業台に寝かされた彼女の近くにいるだけで、腹の奥がじりじりと熱くなる。

炉の火を腹の中に押し込まれているみたいだった。

だが、灯火の学舎の追っ手は来なかった。

一日目も、二日目も、三日目も。

灰色の外套はロガに現れず、血追いの淡い線も工房の床までは届かなかった。

「向こうも警戒してるんだろ」

ゲラルトはそう言った。

「お前が腕を潰した女もいるしな。妙な勘の働く泥食い小僧がいて、動くに動けんのかも知れん」

「泥食いは余計です」

「事実だろ」

三日寝ると、シルヴィアの傷はほとんど塞がった。

腕と脇腹に包帯は残っているが、立てる。歩ける。普通なら一週間は熱でうなされそうな傷だったのに、二日目の朝には麦粥を木匙で食べていた。

「王族ってずるいですね」

俺が思わず言うと、シルヴィアはぱちりと目を瞬かせた。

「褒めています？」

「たぶん違います」

「では、聞かなかったことにします」

彼女は泥を落とし、アイシャの古い服に着替えていた。高価なドレスではなく、色あせた上着と丈夫な旅袴。それでも姿勢が妙に綺麗で、ただの村娘には見えない。

本人は明るかった。

護衛を失った直後の人間とは思えないほど、声に張りがあった。無理をしているのかもしれない。けれど、その無理を顔に出さないのが王族なのだろう。

「ゲラルト」

三日目、昼食を食べ終えると、シルヴィアはまっすぐ頭を下げた。

「私を火の祠まで連れて行ってください」

「断る」

「早いですね」

「面倒だからな」

「私がここに長居すればするほど、あなた方にはもっともっと大きな面倒が降りかかりますよ。

ですから、いっそ面倒ついでに私を連れて行ってください。」

……強い。

ボロボロの死にかけていた少女とは思えないほど、この王女、引くほど押しが強い。

ゲラルトは心底嫌そうに、眉間に深い皺を寄せた。

「馬鹿言え。大人しく王都に帰れ」

「帰れません。王都への道は既に奴らに読まれています。

それに、私は『火の授道』を完遂するために、護衛を犠牲にしてまでこの辺境へ来たのですから。

引き返すわけにはいきません、授道が終わったら大人しく王都に帰りますよ」

シルヴィアの紫がかった瞳が、強い決意を伴って真っ直ぐにゲラルトを射抜いた。

「授道？」

俺が聞くと、シルヴィアがこちらを向いた。

「授道《じゅどう》。王族が祠で古い理を血に受ける儀式です。」

「魔法を覚えるってことですか」

「平たく言えば、そうです。ただし王家の血がなければ受けられません。

神により選ばれた私たち王族は、五つの祠を巡り、火、水、風、土、光の理を血に刻みます」

五つの灯。

灯火の学舎のリーダー（シルヴィアによるとヴァレンティンという名前らしい）

が言っていた言葉を思い出した。

王家が血に閉じ込めた五つの灯。

「火の祠はロガから西の赤岩丘陵にあります。火の祠へ行くには、この辺境を通る必要がありました」

「だからあいつらは、お前が力を得る前の弱い状態を狙って待ち伏せしてたわけか」

「はい。私が火の理を血に刻む前に、どうしても捕らえたかったのでしょうね」

「……で、その授道とやらを受けた後だと、お前自身何が変わるんだ？」

ゲラルトが低く問うと、シルヴィアは不敵に、そして酷く美しく、にこりと微笑んだ。

「私が少しだけ……彼らにとって、簡単には攫えないくらいには『強い王女』になります」

その笑みには、自分の命を懸けて逃がしてくれた護衛たちへの報いの決意が滲んでいた。

「ですから、お願いします。祠までで構いません。そこから先は、私が考えます」

「考える頭があるなら、村に長居する危険も分かるな」

「もちろんです」

シルヴィアは頷いた。

「私がここにいる限り、ロガは灯火の学舎の標的になります。私も、それは望みません」

工房が静かになった。

ゲラルトはしばらく黙っていたが、やがて舌打ちした。

「祠までだ」

「ありがとうございます」

「礼は生きてから言え」

「では、生きて帰ったら三回言います」

「一回でいい」

俺は少しだけ笑ってしまった。

シルヴィアが俺の首元を見た。

青いクジラのキーホルダー。

泥を食っていた二年間も、なぜか残っていた、父さんが買ってくれたもの。

シルヴィアの視線がそれに止まった。

「あなたはそれをどこで手に入れたんですか？」

「これがどうかしましたか」

「どこで手に入れたのですか？」

「ええと……昔、父に」

「この大陸に、その形の獣はいません」

「それはゲラルトさんにも言われました」

シルヴィアは俺の胸元の青い小物をじっと見た。

紫がかった青い瞳が、妙に真剣になる。

「王宮の古い写し絵に、似た形の幻獣がありました。」

俺は息を止めた。

この世界にいないはずの生き物。

「あなたも来てください、ミナト」

シルヴィアは言った。

「あなたの事をもっと知る必要があります」

ゲラルトが俺を見る。

「小僧。どうする」

「……行きます」

迷う理由はなかった。

帰れるかどうかは分からない。

でも、手がかりがあるなら行くしかない。

「決まりだな」

ゲラルトは壁際の棚を開けた。

そこから、短い鞘に入った剣を一本取り出して、俺に投げて寄越した。

慌てて受け取る。

短剣よりは長い。だが、ゲラルトの大剣と比べれば玩具みたいなショートソードだった。

ずしり、と。見かけによらない確かな鉄の重みが両手に乗った。

「持て」

「これ、俺に……？」

「自分の身くらい、自分で守れるようになれ。火掻き棒ばっかり振り回してる鍛冶屋の居候なんて、みっともなくて見てられねえからな」

「これ……魔剣ですか？」

「出来損ないだ」

ゲラルトは吐き捨てるように短く言った。

「道は無理やり一本だけ通してある。この前のようにお前が上手く相手の『術の線』に刃を噛ませれば、魔法を切り裂くことくらいはできる。だが、強度が足りねえ。何度も使えば壊れるし、分厚い魔獣の鱗は斬れねえ。――抜く時は、文字通り死ぬ気で抜け」

俺は息を呑み、鞘から少しだけ刃を滑り出させた。

黒みを帯びた無骨な鉄の刃の真ん中に、微かに赤く光る細い筋が一本だけ走っている。

柄を握った瞬間、火掻き棒の時とは比べ物にならないほど鋭く、俺の腹の奥の核がチリチリと共鳴してざわめいた。

抜けば、俺も殺し合いの当事者になる。

怖い。

でも、今まで無力だった俺の手に握られたその冷たい鉄の感触は――たまらなく、心強かった。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。折ったら弁償しろ」

「高いんですか」

「お前が一生働いても足りん」

「抜くのやめていいですか」

「死にたきゃな」

その日のうちに、俺たちはロガへ旅の準備に出た。