脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第一章 『泥と錆の轍、産声の灯火』

第16-2話 灯火の学舎

雨音で足音は消える。だが、こっちの気配も消えるとは限らない。

『止まれ』

カピの短い声。

俺は泥の中で息を止めた。

木立の向こう、灰色の外套が動いた。

女だった。

濡れた髪を頬に貼りつかせ、右手の指先から血を流している。その血は地面に落ちるだけだ。

だが彼女が指を振るたび、空中に淡い青白い筋が生まれる。

魔法発動の残光で、薄っすら照らされる彼女の顔は二十前後に見えた。

短く切った赤茶の髪が雨で頬に張りつき、吊り気味の目が獣みたいにゲラルトとの間合いを測っている。

右手の指先は古い切り傷だらけで、そこから流れる血を、彼女は痛がる様子もなく術の線へ変えていた。

女は木から木へ移りながら、喉を低く震わせた。

声が雨を裂く。

線が締まる。

風が刃になる。

ゲラルトの大剣が、またそれを受けた。

「ちっ」

女が舌打ちした。

「あっちも只者じゃないね」

俺は泥の中を這った。

『右、根』

俺は木の根を避けた。

『低く』

枝の下をくぐる。

『止まれ』

女が振り返った。

俺は泥に顔をつけた。

雨水が口に入り、泥の味がした。

昔なら吐いていたかもしれない。

今は、懐かしいとすら思ってしまう自分が嫌だった。

女は俺に気づかなかった。

再び前へ向き直る。

小屋を狙っている？アイシャを狙う気か。

淡い線が、女の指先に集まり始める。

風が膨らむ。

雨粒が横へ流れ、女の指先の前に見えない弓の弦みたいなものが張られていく。

俺は立ち上がりかけた。

『まだ』

遅ければ、アイシャに届く。

早ければ、ただの棒で空を突くだけだ。

喉の奥に、さっき死んだ感触が戻った。

血の泡。息が吸えない恐怖。

それを噛み殺す。

女の唇が開いた。

『今』

俺は泥を蹴った。

女の背後へ飛び込み、火掻き棒を突き出す。

狙ったのは女の体ではない。

指先と空気の間に結ばれた、淡い線の小さな結び目。

火掻き棒の先が、それに噛んだ。

ぬるい感触が腕に伝わる。

次の瞬間、風が生まれる前に潰れた。

「なっ――」

女の声が裏返る。

淡い線が弾け、風が逆向きに暴れた。

女の右手から肘にかけて、細い裂け目が走る。血が雨に散った。

俺も反動で吹き飛ばされ、泥の上を転がった。

「ゲラルトさん！」

叫ぶ。

返事の代わりに、大剣が雨を割った。

ゲラルトが小屋の前から一気に踏み込んでいた。

女は後ろへ跳ぶ。

だが右腕が動かない。

ゲラルトの斬撃が外套を裂き、女の脇腹を浅く切った。

「ぐっ……！」

「浅いな」

ゲラルトが不満そうに言う。

「もう一歩踏み込めたら、終わってた」

女は歯を食いしばり、左手で懐から短い骨札を取り出した。

だが、それを使うより早く、炎の壁がゲラルトと女の間にそそり立つ。

別の声がした。

「そこまでだ、フレイ」

雨音の中で、その声だけが妙にはっきり聞こえた。

木立の奥から、背の高い男が歩いてきた。

灰色の外套。縁に銀糸のようなものが縫い込まれている。

顔は半分、濡れたフードの影に隠れていた。

炎の壁に照らされた男は三十に届くかどうか、という年に見えた。

顔立ちは端正だった。細い鼻梁、薄い唇、雨に濡れても乱れない灰色の瞳。

血と泥の匂いがする森の中で、そこだけ紙とインクの匂いがしそうなほど、理知的な顔立ちをしている。

だが、その目は鋭い。

外套の袖口から覗く指には、術師特有の細かな傷が幾筋も走っていた。

女――フレイが悔しそうに唇を噛む。

「先生、まだやれます」

「血が薄い。腕も使い物にならん。下がれ」

先生。

男は俺を見た。

「術の起点を棒で突いたか。面白い」

思わず言うと、男は薄く笑った。

「青白いガキに灯火の計画を邪魔されるとはな」

ゲラルトの目が細くなる。

「灯火の学舎か」

男の笑みが深くなった。

「覚えていたか、追われた鍛冶師」

「胸糞悪い名前は忘れねえ」

「我々は王家が血に閉じ込めた五つの灯を、あるべき場所へ返すだけだ。第五王女の血は、そのための鍵になる」

「人攫いの言い訳にしちゃ、ずいぶん綺麗な言葉だな」

「綺麗である必要はない。正しければいい」

「正しい奴は、夜の森で娘を罠にかけねえよ」

ゲラルトが大剣を構え直した。

男も右手を上げる。

淡い線だけが空中に残る。

フレイの線より細い。

薄いのに、嫌なほど整っている。

男が静かに喉を震わせた瞬間、その周囲の空気が淡く発光し、信じられない光景が起きた。

降り注ぐ無数の雨粒が、男の身体に触れる寸前で弾かれ、不自然に円を描いて避け始めたのだ。

見えない絶対的な壁。

「オラァッ！」

ゲラルトが咆哮と共に泥を踏み砕き、男の肩口へ向けて大剣を躊躇なく叩き落とす。

ガギィィッ！

だが、大剣の刃は男に届く寸前、まるで分厚いゴムの壁に横から殴られたように、不自然に半寸ほど剣筋を逸らされた。

それでも、ゲラルトは止まらない。

「なめるなァッ！」

体勢を崩しかけたまま、ゲラルトは強靭な足腰で泥を深く噛み、常人なら腕の骨が折れるほどの剛力で、逸れた大剣の刃を強引に引き戻して『見えない壁』ごと叩き斬った。

パリィンッ！という硝子が割れるような悲鳴と共に、見えない防壁がわずかに軋む。

男の灰色の袖が裂け、白い腕から一筋の血が雨に散った。

「……やはり、一筋縄ではいかんな」

男の声から笑みが消えた。

「そっちは思ったより脆いな」

ゲラルトが吐き捨てる。

俺は火掻き棒を握ったまま、男の線を見ようとした。

腹の奥が痛む。

線は見える。

でも、細すぎる。

結び目がどこか分からない。

『近づくな』

カピが言った。

短い。

それで十分だった。

俺は一歩後ろに飛び退く。

風の魔法が俺のいた場所の泥を抉り飛ばした、直後。

安堵する間もなく、背筋にぞくりと氷柱を突き立てられたような悪寒が走った。

男の左手がまだ下がっていない。

木立の陰に隠れた右の指先で、既に二撃目の死の魔法が編み上げられていたのだ。

ゲラルトを牽制すると見せかけて、確実に俺の命を狩りに来ている。

「……っ！」

俺は息を吐く暇もなく、泥まみれの地面を無様に転がるようにして横へ飛び退いた。

ドンッ！

さっきまで俺の頭があった空間を圧縮された風の塊が貫き、背後の巨木の幹を丸く抉り取った。木片と泥がパラパラと俺の顔に降り注ぐ。

「……今の二撃目を避けるか。ずいぶんと勘が良すぎるガキだ」

男が初めて、わずかに驚いたように目を細めた。

「ただの臆病なだけですよ……！」

俺は荒い息を吐きながら、強がり半分で睨み返した。

心臓が早鐘のように鳴り、泥を握る手がカタカタと震えている。

男は雨の奥へ視線を向けた。

それから、負傷したフレイを見た。

「潮時だな」

「先生！」

「今夜はここまでだ。第五は生きている。不確定要素が多すぎる。無理に奪えば、こちらの手札が減る」

男はゲラルトへ向き直る。

「ゲラルト。王家を庇えば、いずれ王家ごと沈むぞ」

「俺は王家なんざ庇っちゃいねえ」

ゲラルトが大剣を肩に担ぐ。

「今夜は、ロガと工房の静かな夜を邪魔する連中を斬ってるだけだ」

「肩入れせん事だな、王都を捨てた身で」

「次は棺桶を持ってこい」

男が指先を振ると、雨の中に白っぽい淡い幕が広がった。

煙ではない。

水の粒と術の線が絡み合い、視界だけを濁らせる幕。

フレイが後ろへ下がり、男の影も雨の中へ薄れていく。

灰色の外套たちは、煙のような淡い幕の奥へ消えた。

ゲラルトは追わなかった。

大剣を構えたまま、しばらく雨の森を睨んでいる。

「追わないんですか」

「夜の森で、逃げる術師を追う方が馬鹿だ」

ゲラルトは小屋のほうを見た。

「それに、こっちが先だ」

アイシャはすでに少女の傷を押さえていた。

「出血が多いです。足と腕、それから脇腹。けど、まだ息があります」

ゲラルトは少女を抱き上げた。

その瞬間、俺の腹の奥が強く鳴った。

重い。熱い。

彼女の血は、今まで見た誰のものとも違っていた。

アイシャの細い線とも、野盗の濁った線とも違う。

まるで雨の森の中で、炉の火だけが燃えているみたいだった。

『濃い血』

カピが言った。

俺たちは来た道を戻った。

追っ手はこなかった。

街道へ戻ると、オルンが馬車の陰で剣を構えていた。

俺たちを見るなり、彼は顔色を変える。

「生きてたか」

「見ての通りだ」

「その子は……」

「見たら忘れろ」

ゲラルトが言った。

「無茶言うな」

「無茶を言う状況だ」

オルンは少女の服と、握られた短剣を見て、顔を固くした。

短剣の柄には、泥に汚れていても分かる紋章があった。

五つの印。

火、水、風、土、光。

ロガの広場にあった建国王の像と同じ印。

オルンは呻いた。

「……王家か」

「忘れろと言った」

「忘れられるか！」

「なら黙ってろ。村に入る者を止めろ。今夜、灰色の外套を見たら門の外で殺せ。殺せなきゃ鐘を鳴らせ」

オルンは歯を食いしばった。

「分かった。お前は？」

「工房で手当てする」

「王都に知らせるべきじゃないのか」

「誰が味方か分からねえうちは、知らせる相手を間違えたら終わりだ」

オルンは反論しかけて、やめた。

「……酒は二樽だ」

「三樽にしろ」

「面倒が片付いたらな」

俺たちは少女を抱えて工房へ戻った。

雨は少しも弱まらなかった。

工房に着くと、アイシャがすぐに布と薬草を広げた。ゲラルトは作業台の上を乱暴に片づけ、少女を寝かせる。

俺は火掻き棒を壁に立てかけようとして、自分の手が震えていることに気づいた。

風魔法が喉に刺さる感触が、まだ残っている。

あれが死相だったら良かったものの本当に死んでいた可能性もある。

少女が、ひどく重そうな瞼を震わせて、薄く目を開けた。

「……ここは……」

「ロガ村の外れだ」

ゲラルトが大剣を置きながら、低い声で答えた。

「名を言え。王都の連中から追われてる理由を知りたい。……言えるならな」

少女は痛みに顔を歪めながらも、その紫がかった青い瞳に確かな光を宿し、掠れた、けれど芯のある声で紡いだ。

「私の名は、シルヴィア……」

血を拭き取ろうとしていたアイシャの手が、ピタリと止まった。

「シルヴィア・アウレリア。アウレリア王国……第五王女です……」

その言葉が落ちた瞬間、轟々と降る外の雨音すらも遮断されたように、工房の中のすべての音が消え失せた気がした。

「…………最悪だな」

長い沈黙の後。

ゲラルトは深い深い溜息をつき、煤けた工房の天井を仰いで、これ以上ないほど心底嫌そうな顔でそう吐き捨てた。