第16-1話 闇夜の雨と風魔法
足元は最悪だった。
泥水が足首まで沈む場所もある。茨が袖を裂き、濡れた枝が頬を打った。
けれど、時々、白い布の糸が棘に引っかかっていた。
カピは黙っていた。
雨音のせいか、いつもより輪郭が薄く見える。
だが、俺の腹の奥には、別の感覚があった。
重い流れ。
血の匂いではない。
もっと深いところで、ぬるい熱が脈を打っている。
『濃い流れ。近い』
カピが短く言った。
俺はゲラルトに小声で伝える。
「近いらしいです」
少し進んだところで、アイシャが足を止めた。
「師匠、あれ」
倒木の下に、黒く小さな小屋があった。
昔の炭焼き小屋の跡らしい。半分崩れ、苔と根に覆われている。
その奥から、かすかな物音が聞こえた。
ゲラルトが顎で示した。
「ミナト、前に出るな。アイシャ、声をかけろ」
アイシャが薬箱を抱えたまま、ゆっくり膝をついた。
「大丈夫です。ロガの者です。助けに来ました」
アイシャが明かりを向けると、小屋の奥で、何かが動いた。
泥と雨に濡れた少女が、震える手で短剣を向けてきた。
旅装束は裂け、その下の白い服も血と泥で色が分からなくなっている。片足は裸足で、膝から下は傷だらけだった。
泥で汚れ、雨に打たれ、唇は震えている。小さな顎。濡れた睫毛。
蜂蜜色の髪が頬と首筋に張りつき、紫がかった青い瞳だけが、熱を持った硝子みたいにこちらを睨んでいる。
唇は紫色に近い。
年は俺と同じくらいか、少し下に見えた。
こんな状況じゃなきゃ可愛い、という言葉が頭に浮かんだたろう。
今の彼女は泥の中で折れかけ、それでも棘だけは残している、小さな獣だった。
「来ないで……」
「敵じゃありません」
アイシャが言う。
「ロガの工房から来ました。ゲラルト師匠もいます」
少女の目が、ゲラルトへ向いた。
「……ゲラルト……？」
「俺を知ってるのか」
「護衛が……東へ逃げるなら……ロガの魔剣鍛冶師を頼れ、と……」
そこまで言って、少女の体が傾いた。
アイシャが駆け寄ろうとした。
次の瞬間、俺は激しい衝撃を受けて泥の上に仰向けに倒れていた。
「……ガッ……！？」
喉が焼け焦げるように熱い。何かが、見えない鋭利な刃物が、俺の気管を真っ二つに貫通したのだ。
息を吸おうとしても、傷口からゴボゴボと血の泡が噴き出すだけで酸素が入ってこない。
死ぬ。
激しい痛みの中で必死に考える。
これが死の予兆だとしたら、少しでもヒントを探さなければ。
傷の位置からして、炭焼き小屋を正面に、右手の木立から攻撃された。
俺に駆け寄ったゲラルトが剣を構えながら言う。
「こんな所で死ぬんじゃねぇ！」
木立から更に攻撃が飛んで来るが、ゲラルトが切り払う。
「ちっ、風魔法か」
視界の端で、アイシャが少女を抱えながら俺を見て叫ぶ。
良かった。アイシャは無事だ。
そこで俺の意思が途絶えた。
・・・
「俺を知ってるのか」
「護衛が……東へ逃げるなら……ロガの魔剣鍛冶師を頼れ、と……」
少女が倒れ、アイシャが駆け寄る
俺は意識が戻り、呆然としながらも周囲を確認する。
良かった。死んでない。戻ってる。
なら出来る事をして生き残ってやる！
俺は咄嗟に泥だらけの地面に身を投げ出すようにしゃがみ込み、咄嗟に右手の火掻き棒を首の横に盾として構えた。
ガキィィィンッ！！
火掻き棒に、見えない鉄槌を叩きつけられたような凄まじい衝撃が走った。弾き飛ばされた黒い鉄の柄が俺の側頭部に激突し、目の前に火花が散る。
「痛っ……！」
腕の骨が折れそうに痺れ、頭がガンガン鳴る。
だが、生きてる！ なんとか一撃目の即死を免れた！
「風魔法！ 右手の木立から！」
俺が叫ぶと、ゲラルトが剣を抜き立ち塞がる。
アイシャは小屋で少女を抱え、息を飲んでいる。
「私の魔法を初見で防ぐとは、あんた何者だい？ 護衛じゃ無さそうだね」
木立から声がする。
「初見じゃないんでね！1発喰らって血の泡吹いたんで！」
「？、、まあどうでもいいわ、正しさの邪魔をするなら排除するわよ」
「小僧、小屋へ走れ」
ゲラルトが言った。
「え、でも」
「邪魔だ。アイシャとあの女から離れるな」
言い方は最悪だったが、意味は分かった。
俺は火掻き棒を握り直し、小屋へ駆け込んだ。
その背中を、雨とは違う冷たいものが撫でた。直後、俺のすぐ横の木が、ばきん、と音を立てて裂ける。
風が通ったのではない。
風が、刃になっていた。
雨の向こうで、淡い線が一瞬だけ走る。
次の風刃を、ゲラルトは大剣の腹で受けた。
鉄が悲鳴を上げ、火花ではなく白い雨粒が弾けた。
「遠いな」
ゲラルトが低く言う。
「近づけば斬れるが、離れりゃ面倒だ」
炭焼き小屋の中は、腐った木と湿った灰の匂いがした。
アイシャは少女を抱え、奥の壁際に引きずっている。少女の顔色は悪い。唇は紫に近く、呼吸は浅い。
「ミナト、今の……」
「死にかけた」
それ以上、説明する余裕はなかった。
小屋の外で、また淡い線が走る。
風刃が壁を削った。古い板が裂け、木片がアイシャの頬をかすめる。
「きゃっ」
アイシャは少女を庇うように覆い被さる。
カピは何も言わない。
当然だ。
アイシャが傷ついても、俺は死なない。
俺が危険に踏み込まなければ、こいつは鳴らない。
腹の底が冷たくなった。
このまま小屋の中で縮こまっていれば、いずれ風の刃が壁を削りきる。ゲラルトは小屋を背に守っているから、相手を追いきれない。
……なら、俺が動くしかない。
「カピ、俺達でやるんだ」
『推奨しません……奥。低い穴』
俺は小屋の奥を見た。
崩れた壁の下に、獣が通るような隙間がある。見えないものをカピが見つけたわけじゃない。俺の目に入ったものを、俺より早く拾っただけだ。
「アイシャ、ここを頼む」
「えっ、ミナト？」
「外に出る」
「だ、駄目です！ 師匠にここから動くなって言われたじゃないですか！ 死にたいんですか、馬鹿ですか！？」
「多分、大馬鹿なんだと思う」
アイシャの悲痛な制止を背中で受けながら、俺は泥に膝をつき、狭い穴から冷たい雨の降る外の世界へと這い出した。
俺が死の危険に飛び込めば、必ずカピが鳴る。
俺の命と、俺の相棒の『演算』を信じるしかなかった。
