脳内ナビとゆく異世界サバイバル 〜二年間泥を食ってた俺の案内役はカピバラでした。仲間たちと死に物狂いで生き延びてます〜

第15話 カピバラ問答

森から戻って、七日が経った。

俺の傷はだいぶよくなって、体力も戻ってきた。

短い距離なら全力で走れるようになった。

炉の横には、ゲラルトが作業中の緋角蜥蜴から取った赤い角が置かれている。熱はもう抜けているはずなのに、近づくと妙に喉が乾いた。

「食え」

ゲラルトが木椀を俺の前に置いた。

麦粥だった。前より少し肉が多い。

「……多くないですか」

「残したらぶん殴る」

なら聞くなよ、と思ったが、口には出さなかった。

アイシャが横から覗き込んで、にやっと笑う。

「師匠、ミナトに甘くなりましたよね」

「うるせえ。こいつが痩せすぎてると、また勝手に倒れて面倒なんだよ」

ゲラルトはそう吐き捨てて、炉の方へ戻っていった。

口は悪い。態度も悪い。

けれど、森に行く前なら俺の椀に肉なんて入っていなかった気がする。

俺は黙って粥を口に運んだ。

工房の隅には、角の生えたカピバラが立っている。

二本足で、棒立ち。

火の粉が飛んでも瞬きもしない。灰が舞っても鼻をひくつかせない。ただ、黒い丸い目でこちらを見ている。

いや、見ているように見えるだけかもしれない。

森で、俺はこいつに何度も助けられた。

罠の線。笛の音。緋角蜥蜴の足の位置。

俺がやったような顔をしているが、実際にはほとんどカピの読みだった。小学生の頃に吹いていたリコーダーの記憶まで引っ張り出された時は、人生に無駄なものはないのかもしれないと少しだけ思った。

使えるものは何でも使えとゲラルトが言っていたが、

今のところ剣も魔法も使えない俺が、この世界で生き残っていくためには、

カピの事をもっと知る必要がある。

出来る事と、特に出来ない事とを。

俺は椀を置いて、カピを見た。

「カピ」

『はい』

「お前は何なんだ」

『番です』

「誰の？」

『本来の守護対象は、あなたではありません』

「でも今は俺を守ってる」

『あなたは宿主です』

短い。

相変わらず、必要なことしか言わない。

俺は息を吐いた。

「じゃあ、どこまで分かる？」

『宿主の感覚内』

「俺が見たもの、聞いたものってことか」

『近いです』

俺は腹の奥に意識を向ける。

そこには、今でも妙な感覚があった。骨でも内臓でもない、青白い芯のようなもの。そこに鉄屑や魔獣の骨の欠片が絡みついていると、透かし石で見せられた。

脳とそれらがアンテナのようになって、エーテルの流れ、というのが見えるらしい。

俺にはそれが、腹の奥を爪で撫でられるような感触として分かる。

多分、カピは同じものを、俺よりずっと細かく読んでいる。

「アイシャ、少し術を見せてもらっていいか」

「え？　いいですけど、見るだけですよ。近づかないでくださいね」

アイシャは針で指先を軽く突いた。

血の雫は布に吸わせる。

そのあと、彼女が指先を空中に滑らせると、血ではなく、淡い赤みを帯びた光の筋だけが空間に浮いた。熱いガラスに爪で傷をつけたような、細く頼りない線。

線はすぐに震え、炉の火に吸われるように薄くなる。

腹の奥が、ちり、と鳴った気がした。

「何も言わないのか？カピ」

『危機ではありません』

なるほど。

エーテルの変化があれば全部警告してくれる、というわけではないらしい。

俺が死ぬ時だけ。

あるいは、俺が損なわれる時だけ。

俺はしばらくカピを見ていて、ふと思いついた。

こいつの姿は、俺の視界の中で勝手に動く。

それなら……。

「カピ、確認したいことがある」

俺は立ち上がった。

工房の奥には物置へ続く曲がり角がある。

俺の位置からは、その先が見えない。

俺はカピを指差した。

「そこに立てるか」

カピは、音もなく歩いた。

「アイシャ、悪い。物置の角の向こうで指を何本か立ててくれないか」

「何の実験ですか、それ」

「俺の頭がおかしいかどうかの確認」

「それは今さらでは？」

ひどいことを言いながらも、アイシャは物置の奥へ回った。

「立てましたよ」

俺はカピを見る。

「何本？」

『不明』

俺は首だけ伸ばして角の向こうを覗いた。

アイシャは三本、指を立てていた。

「三本か」

「当たりですか？」

「外れ。何も分からなかった」

「じゃあ何のためにやったんですか」

「がっかりするため」

『この姿は猿の目に重ねて、見せているだけです』

俺は眉をひそめた。

「つまり、俺が見えないものは見えない？」

『見えません』

俺はがっくり肩を落とした。

「なんだよ……角の先が見えるなら、めちゃくちゃ便利だと思ったのに」

逆に視界の一部を奪われているので、邪魔になる事もある。

だから、あまり目立たない位置にいるのか。

アイシャが炉のそばへ戻った時、小さな火種が弾けた。

赤い粒が、彼女の袖に落ちる。

じゅ、と嫌な匂いがした。

「アイシャ！」

俺は近くの濡れ布を掴んで、彼女の袖を叩いた。

「わっ、す、すみません！」

袖の焦げは小さかった。火傷もない。

けれど、俺の背中には冷たい汗が浮いていた。

カピは何も言わなかった。

「……アイシャが危なかったのに何で警告してくれないんだ」

『宿主損傷なし。対象外です』

短い言葉だった。

だからこそ、腹の底に沈んだ。

こいつは俺以外を積極的に守らない。

俺が危険に踏み込めば、その時だけ俺を守る。

つまり、アイシャやゲラルトを守りたければ、俺自身がそこへ行くしかない。

その時初めて、カピは鳴る。

「性格悪いな、お前」

いや、性格が悪いわけじゃないのかもしれない。

カピにデコピンしたくなったが、そもそもすり抜けてしまう。

そういう番なのだ。

「カピ」

『はい』

「死ぬ時は、必ず死相が見えるのか？」

『余力によります』

「余力が無かったら？」

『見えません』

寒気がした。

死相を見る前に、本当に死んでしまうこともある。

笑えない。

運が良ければ問題を少し早く見せられるだけだ。

さらに死を回避する答えは、自分で作るしかない。

ゲラルトが炉の向こうからこちらを見ていた。

「分かったか」

「何がですか」

「その変な獣に頼れば全部どうにかなる、なんてことはねえってことだ」

ゲラルトはそう言って、俺の足元に木剣を転がした。

「食ったら立て。今日から動かす。死ぬほどはやらねえ」

「死ぬほどじゃない、の基準が信用できないんですが」

「俺を信用しろとは言ってねえ。自分の手足を信用できるようにしろ」

言い返せなかった。

木剣を握った。

重い。

木なのに重い。

森で鉄パイプを振り回した時は必死だったから分からなかったが、俺の腕はまだ細く、足腰はふらついている。

ゲラルトが俺の膝を蹴った。

「曲げろ。棒立ちだと押されて終わる」

「はい」

「肩で振るな。肋が開く」

「はい」

「目だけで追うな。足を置け」

「はい」

数回、木剣を構え直しただけで汗が出た。

「顔が暗いぞ、それで絶望するなら、森で死んどけ」

「……ひどいですね」

「生きてるやつにしか言わねえよ」

ゲラルトは俺を見ないまま、火掻き棒の柄に革紐を巻き始めていた。

「火掻き棒の道は整えておいたぞ、また笛吹いて俺を吹っ飛ばしたきゃ使え」

何度も窮地を救ってくれた鉄パイプさんの復活に胸が熱くなる。

「ありがとうございます！そして本当にすいませんでした！」

「冗談だ、半分な。使えるもんは使え」

アイシャが小さく笑った。

「師匠、心配なんですよ」

「黙って薬草でも刻んでろ」

俺は少しだけ笑ってしまった。

その夜、工房の扉が叩かれた。

遅い時間だった。

ゲラルトが大剣に手を伸ばす。

アイシャが灯りを絞る。

俺も火掻き棒を握った。

扉の向こうから聞こえたのは、ロガの自警団長オルンの声だった。

「俺だ。開けろ、ゲラルト」

「夜中に来るな。ろくな話じゃねえだろ」

「ろくでもねえから来た」

扉を開けると、オルンは雨に濡れた外套を着て立っていた。

顔が硬い。

「北の街道で馬車が襲われた。王都筋の上等な馬車だ。旗は裂かれていて、紋章は分からん。護衛も何人かやられてる」

「野盗か」

「野盗にしては装備が良すぎたそうだ。術師もいたらしい」

ゲラルトの目が細くなった。

「村に入ったのか」

「まだだ。だが、森沿いに逃げたそうだ。」

炉の熱が落ちた工房で、雨の匂いだけが濃くなった。

カピが、俺の視界の端でわずかに首を動かした。

『遠方、大きな流れ。宿主危機の可能性、低』

俺は奥歯を噛んだ。

俺はまだ危なくない。

ゲラルトが面倒くさそうに舌打ちする。

「……厄介事の臭いがするな」

俺は火掻き棒を握り直した。

革紐を巻かれた柄は、前より少しだけ手に馴染んだ。