二年間ドブで泥を食っていた俺、気づけば頭の中に未来を見せるカピバラが住み着いていた

第12話 死の中で見つけた道

助けた、というほど立派なものじゃない。

戦場の端で、たまたま枷を外しただけだ。

俺たちに礼を言うわけでもない。

振り返るわけでもない。

それでよかった。

生きて逃げたなら、それでいい。

開けた場所の中央は、先ほどの爆発の余波で土砂が舞い、木の枝が折れ、赤竜の牙の男達も、そしてゲラルトも倒れていた。

倒れていた蜥蜴もゆっくりと立ち上がる。

「撤退だ！　割に合わねえ！」

生き残った赤竜の誰かが叫んだ。

もう統率なんてない。

罠で吹き飛んだ二人。

ゲラルトに斬られた笛持ち。

蜥蜴の火に巻かれた男。

生き残った連中は、仲間を引きずる余裕もなく、森の奥へ散っていく。

野盗がいなくなった為、緋角蜥蜴はゲラルトに的を絞る。

ゲラルトが立ち上がり構えた途端、緋角蜥蜴の尾が横薙ぎに走った。

大木みたいな尾。

ゲラルトは大剣で受け流した。

だが態勢不十分だったゲラルトの体が半歩ずれた。

左腕の袖が裂け、血が散った。

「ゲラルトさん！」

俺は思わず叫んだ。

「かすっただけだ！」

ゲラルトは怒鳴り返した。

その声はいつも通りだった。

余裕がある。

少なくとも、本人はそう見せている。

けれど、血は出ていた。

俺のせいだ、と思った。

罠を鳴らしたのは俺だ。

あの獣を逃がそうとして、勝手に動いたのも俺だ。

その結果、ゲラルトが怪我をした。

「思い上がるな、小僧！」

ゲラルトは蜥蜴の尾を避けながら叫んだ。

「罠場で暴れりゃ、誰でも傷はつく！」

それでも、胸の奥は重かった。

緋角蜥蜴は怒り狂っていた。

脚には白い棘が刺さり、脇腹には焦げた傷がある。

何とかしなきゃ。

「カピ、確認したい事がある」

俺がカピと話している間もゲラルトとトカゲの応酬が続いたが、

ふいに蜥蜴が雄叫びを上げた。

「シャアァァ！！」

蜥蜴の背中の緋色の角が、どくん、どくんと熱を帯びだした。

開いた口の奥で、炎の粒が集まった。

「あれ、まずいですよね」

アイシャが青ざめた声で言った。

「まずい」

俺も分かった。

腹の奥が焼けるように熱い。

あれはただの火じゃない。

蜥蜴の体内で溜め込まれた熱が、今まさに吐き出されようとしている。

ゲラルトはまだ間合いの内側にいる。

「……どれだ」

声が漏れた。

「……どれだ！カピ！」

まだカピへの確認が終わってない。

その時、緋角蜥蜴の角が一際赤く光った。

炎が来た。

ゲラルトが横へ跳ぶ。

蜥蜴の火は地面を舐め、赤竜の牙の男たちの亡骸を巻き込んで爆ぜる。

アイシャが吹き飛ぶ。

俺も、熱で息ができなくなる。

全身が炎に巻かれ、熱と痛みで身体が勝手に縮こまる。

火掻き棒を握ったまま、地面に転がる。

肺が焼ける。

目が開かない。

暴力的な炎の渦の中、皮膚が爛れ、焼け落ちていく感覚がある。

音がない。

死ぬ。

暗転。

瞬間、急に視界が開け、音が戻った。

今の死はカピが見せた死の予兆、死相だったようだ。

「シャアァァ！！」

蜥蜴はまだ炎を吐いていない。

まだ、肺の奥がやけ着いた感覚が残っているが、ぐっとこらえる。

今なら間に合う。

俺は鉄パイプを杖にして、泥と血の混じった地面を蹴った。

「ミナトさん！？」

アイシャの声。

答える余裕はない。

「どれだ！カピ！」

『獅子の模様！』

カピが応える。

死の中で見た男の骸。

俺は沼の水と泥でぐちゃぐちゃになり、ロクに動かない足で、

何度も転びそうになりながら、そこへ走った。

肩が痛む。

脇腹が裂けそうになる。

足がもつれる。

指が届く。

軽い。

骨だ。

血で滑る。

それでも、地面に転がる白い筒へ手を伸ばし探す。

魚でもない、羊でもない。

あった、獅子だ！

俺は白い獅子模様の笛を口元に当てた。

さっき男たちがしていたように、息を叩きつける。

一度目は、かすれた音しか出なかった。

「出ろ……！」

二度目。

肺の奥から、無理やり息を絞る。

低い音が鳴った。

ぼう、と骨の中で風が震える。

瞬間。

蜥蜴の前脚の下。

地面に沈んでいた淡い輪が、ぎゅっと縮んだ。

次の瞬間、白い棘が地面から突き上がった。

一本じゃない。

何十本も。

緋角蜥蜴の前脚と胸元に食い込み、巨体が大きく傾く。

「ギャアアアアッ！」

蜥蜴が炎を吐いた。

だが、姿勢が崩れたせいで狙いがずれた。

炎は空へ逸れ、ねじれた枝を焼き払う。

その一瞬。

ゲラルトが動いた。

「よくやった、小僧！」

大剣が赤く脈打つ。

踏み込み。

斬撃。

緋角蜥蜴の首筋、角の根元。

硬い鱗の隙間へ、魔剣の刃が吸い込まれるように入った。

鉄が骨を断つ音。

続いて、熱い血が噴き出した。

蜥蜴の緋色の角が、根元から片方、ばきりと折れて宙を舞う。

巨体が暴れる。

尾が地面を叩く。

もう一撃。

ゲラルトの大剣が、今度は喉元を斬り裂いた。

緋角蜥蜴は数歩よろめき、赤い泡を吐いて、地響きを立てて崩れ落ちた。

森に、ようやく静けさが戻った。

俺は笛を握ったまま、その場に座り込んだ。

足が震えて、もう立てない。

肺が痛い。

肩も痛い。

脇腹も、さっきから熱い。

でも、生きている。

「ミナトさん！」

アイシャが駆け寄ってくる。

「馬鹿ですか！　馬鹿なんですか！？」

「たぶん……」

「なんで私に言ってくれないんですか！」

「笛が、、死んだ時に見えたので……」

「言ってる意味が分かりません！」

それは俺もそう思う。

ゲラルトは倒れた蜥蜴の横で、血を払っていた。

左腕から少し血が垂れている。

けれど、本人は気にしていない。

本当に軽傷らしい。

「ゲラルトさん、腕……」

「かすり傷だ」

「でも」

「お前の方がよほどひでえ顔してる」

言われて、自分の顔を触る。

泥。

汗。

血。

たぶん涙も混じっていた。

ゲラルトは折れた緋色の角を拾い上げる。

まだ熱を持っていて、空気がゆらゆら揺れている。

「上物だ」

「命がけで第一声それですか」

「お前が勝手に命懸けだっただけだ」

確かにそうかもしれない。

ゲラルトは俺の手にある白い笛を見た。

「それを使ったのか」

「カピが教えてくれたんです」

「使えるものを使ったな」

「俺もそう思います」

ゲラルトは少しだけ笑った。

「悪くねえ」

その言葉で、肩の力が少し抜けた。

カピは、少し離れた場所に立っていた。

逃げていったカピバラに似た獣が消えた森の方を、まだ見ている。

そして、ゆっくりと俺の方を向いた。

『評価を修正します』

いつもの声。

けれど、少しだけ違った。

「また猿判定か」

『はい』

「聞きたくないけど、どうぞ」

少しの沈黙。

それから、カピは言った。

『お前は、良い猿です』

「……どうも、またカピに助けられたな」

アイシャが俺の顔を覗き込む。

「またカピさんですか？」

「うん」

「何て？」

俺は少し迷ってから言った。

「良い猿だって」

アイシャは一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「よかったですね」

「よかったのかな」

ゲラルトが緋角蜥蜴の角を肩に担ぐ。

「立てるか、良い猿」

「呼び方増やさないでください」

「なら立て、ミナト。血の匂いで別のが来る」

どぎまぎしながら周りを見る。

俺は鉄パイプを杖にして、なんとか立ち上がる。

さっき逃がした丸い獣の気配はもうなかった。

生き延びたなら、それでいい。

俺たちも、生きて戻らなきゃいけない。

胸元のクジラが、服の内側で小さく揺れた。

俺は鉄パイプを握り直し、ゲラルトとアイシャの後を追った。