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第8話　雨音の寝台

小修道院の客間は、寝台がひとつしかなかった。

「床で寝ます」

私が先に言うと、ミレイユは小さく首を振った。

「あなたは公爵でしょう」

「今は逃亡中の共犯者です」

その返事に、彼女が初めて少し笑った。ほんの短い笑みだったけれど、礼拝堂のステンドグラスより綺麗に見えた。

雨脚が強くなる。外では護衛と刺客の気配が何度かぶつかり合い、やがて静かになった。緊張が抜けないまま、私たちは同じ寝台の端と端に腰かける。

「あなたの親切は、生存のためですか」

ミレイユの問いは柔らかいのに、逃げ道がない。

「最初はそうでした」

「今は？」

私は視線を落とした。正直に言えば、軽蔑されるかもしれない。でもこの人には、もう嘘をつきたくなかった。

「今は、あなたが泣かずに済む世界にしたい」

ミレイユの指先が、そっと私の手に重なる。

「ずるい方ですね、レティシア」

「そうでしょうか」

「ええ。そんな顔で本音を言うなんて」

夜更け、彼女は私の肩に額を預けた。祈りの香が近い。互いの鼓動を確かめるように抱き寄せ合い、やがて唇が触れた。静かな、けれど逃げ場のない熱を残す口づけだった。

何をどこまで交わしたのかを、言葉で切り分ける必要はないのだと思った。必要だったのは、この夜が彼女の意思で選ばれたことだけだ。

朝まで、雨は止まなかった。