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第37話　禁書庫の処刑台

継承記録庫の奥には、本ではなく台本が保管されていた。

　羊皮紙の束を開くたび、誰かの人生が“イベント”として記されている。王太女が孤立する夜、聖女が告発される朝、女提督の補給が切れる日。私が踏み潰してきた死亡フラグは、全部ここで事前に配役されていた。

「ふざけてる」

「ええ。だから嫌いなんです」

　エルザは珍しく感情をにじませた。彼女は長年ここで台本を写し、必要な女たちへ“自然な悲劇”を配り続けてきたらしい。拒めば、次は自分がページから消されるから。

「あなたも標的だったの？」

「宮廷学者は便利ですから。黙っている限りは」

　そのとき、上階で錠前の落ちる音がした。続いて煙。記録庫ごと燃やす気だ。

「内務府」

「たぶん。証拠ごと私たちを焼くつもりね」

　私は書棚から処刑記録箱を抱え、エルザは水封鍵で奥の通路を開く。逃げる途中、彼女が咳き込んだ。普段は本と一体化していそうな人が、思ったよりずっと生身だと分かる。

「走れる？」

「学者を舐めないで。逃走経路の暗記くらいできます」

　言いながらふらつくので、全然説得力がない。私は彼女の手を引き、煙の薄い側へ押し込んだ。

「死なせないわ」

「そういうこと、いつもそんな真顔で言うんですか」

「ええ」

　最後の扉を抜けた先は、古い閲覧室だった。背後で禁書庫の一角が崩れる音がする。助かった。でも、もう後戻りはできない。

　処刑台は本の形をしていた。なら、その台本ごと引き裂くしかない。