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残響のパレードと、灰色の救世主

SideA

痛みは、なかった。

心臓を貫かれたはずの衝撃も、聖剣に焼かれた熱さも、すべてが嘘のように消え失せていた。

　意識が戻った時、私はひどく軽い体で、空中に浮かんでいた。

　自分の手を見る。半透明で、向こう側の景色が透けて見える。足はない。ただの魂の塊。

「……ああ、死んだんだな。私」

不思議と、悲しみはなかった。

　むしろ、晴れやかな気分だった。だって、私の命一つで、ルミエは救われたのだから。

　最期の瞬間、彼女の瞳から嫌悪の色が消え、光が溢れ出したのを覚えている。私の『免罪符（セーフティロック）』は完璧に作動した。彼女は今頃、殺人というトラウマから解放され、純真な勇者として、晴れやかな気分でいるはずだ。

（ルミエは……どこ？）

私は、愛しい親友の姿を探して、魂のままに世界を彷徨った。

　崩壊した魔王城には、もう誰もいなかった。私は、彼女が帰ったであろう場所――王都へと向かった。

王都は、狂気じみた歓喜に包まれていた。

「勇者様万歳！」「魔王討伐！」「平和が訪れたぞ！」

地響きのような群衆の声。

　凱旋門から続く大通りには、色とりどりの花が撒かれ、金色の紙吹雪が舞い踊っている。

　国中の人間が、この世の春を迎えたかのように、笑顔で、涙を流して、英雄の帰還を祝っていた。

その中央。

　白馬に跨がり、純白の鎧に身を包んだ、一人の少女が進んでいく。

「ルミエ……！」

私は、彼女の姿を見て、魂が歓喜に打ち震えた。

　よかった。怪我はないみたいだ。返り血も、きれいに洗い流されている。

彼女は群衆に向かって、優しく手を振っていた。

　月明かりを浴びて輝く、金色の髪。

　聖剣の光を宿した、青い瞳。

　そして、その口元には、穏やかで、完璧な微笑みが浮かんでいる。

（……あはは。完璧だ。本当に、完璧だわ、ルミエ）

私は、空中で自分の顔を覆って、声を出さずに笑った。

　私が夢見た光景だ。

　泣き虫だったあの子が、誰も殺したことのないような、無垢で純真な笑顔で、世界中の人々に愛されている。

　私の献身は、報われた。

　私は、世界で一番幸せな悪役になれたんだ。

私は、ルミエの隣に並んで飛んだ。

　彼女の顔を、もっと近くで見たかったから。

……ん？

至近距離で、彼女の横顔を見つめた時。

　私は、ふと、奇妙な違和感を覚えた。

彼女は、笑っている。

　唇の両端を正確に引き上げ、群衆に向かって、寸分の狂いもない『完璧な笑顔』を見せている。

　だが、その青い瞳の奥。

　そこには、何の感情も、何の光も、宿っていなかった。

「……え？」

私は、息を呑んだ。

　声は出ないが、魂が凍りつくような感覚。

彼女の瞳は、まるでガラス玉のようだった。

　歓喜に沸く群衆も、撒かれる花も、金色の紙吹雪も。

　彼女の瞳には映っているはずなのに、それが心に届いていない。

　ただ、外部からの刺激に対して、事前にプログラムされた通りに、唇の筋肉を動かし、手を振っているだけ。

（……そんな、バカな）

私は、動揺して、彼女の顔の前に回り込んだ。

　ルミエは私を見ない。幽霊である私の姿が、見えないのは当然だ。

　だが、彼女は、目の前の景色そのものを見ていなかった。

　焦点は、どこか遠くの、何もない空虚な場所を向いている。

「ルミエ、どうして……？罪悪感は、消したはずなのに。君は、自由になったはずなのに……！」

私は、彼女の肩に手を伸ばした。

　魂の手は、彼女の体をすり抜けて、冷たい虚空を掴んだ。

その瞬間、私は、ルミエの心の中を、ほんのわずかだけ感じ取ってしまった。

――そこは、一面の真っ白な霧に包まれた、極寒の世界だった。

音もない。光もない。温度もない。

　恐怖も、悲しみも、焦りもない。

　だが、同時に。

　喜びも、愛おしさも、安らぎも、何一つ存在しない。

完璧な、虚無。

私の放った『最後の魔法（セーフティロック）』は、殺人というトラウマを消し去る際、あまりにも強力すぎた聖剣の光と混ざり合い、致命的なバグを引き起こしていたのだ。

魔法は、ルミエの心から『悪い記憶』だけを食い尽くすのでは、足りなかった。

　聖剣が漂白しきれなかった、最後のかすかな人間らしさ。

　私との思い出。あの日交わした約束。私が彼女を守りたかったという、愛の記憶。

　それらすべてを、『完璧な勇者』になるためのノイズとして、綺麗さっぱりと食い荒らしてしまっていた。

（私が……私が、あの子の心を、完全に壊した……？）

真実が、鋭い氷の刃となって、私の魂を貫いた。

私は、彼女を守りたかった。

　彼女に、笑っていてほしかった。

　そのためなら、命なんて惜しくなかった。

なのに、私がしたことは。

　愛する親友を、感情を持たない、ただの『世界を救う人形（偶像）』にすることだった。

　彼女から、私を愛してくれた心も、誰かを愛する心も、すべてを奪い取って。

「ルミエ……ルミエェェェッ！！」

私は、空中で絶叫した。

　涙も、鼻水も出ない。ただ、魂が苦悶に歪み、どす黒い霧となって霧散しそうになる。

群衆の歓声は、今の私には、彼女を呪う合唱のようにしか聞こえなかった。

　完璧で純真な勇者。

　その正体は、私が創り出した、最も美しくて、最も哀れな、空っぽのバケモノだった。

パレードは、続いていく。

　灰色の救世主は、何一つ感じないまま、完璧な微笑みを貼り付けて、永遠の虚無の中を進んでいく。

私は、その隣で、ただ泣き叫び続けることしかできなかった。

　誰にも届かない、私の声。

　私が彼女に贈った、最悪の『幸福』。

　死んでも終わらない、地獄のようなすれ違いが、今、ここから始まるのだ。