悪役令嬢は毒杯をあおる

開戦

　レスターは周辺国への説得を続けながら、海軍の増強に着手する。練兵を行い、測量を行い、海図を作り直し、兵器の運用を見直す。しかしそれは周辺国からいたずらな軍備の増強と見なされ、王国の孤立は決定的となった。貿易は細り、物資の調達もままならなくなりつつある中、一つの報がもたらされる。

――諸島連合が瓦解し、全ての島国が帝国に屈した

　密使からの手紙を握りつぶし、レスターは天を仰ぐ。帝国はすぐにでも押し寄せてくるだろう。占領地から徴発した大量の物資と兵を伴って。

　シーレリアの追放から三年の月日が経っていた。

「賢明なる国王陛下におかれましては、すでにご承知のことと存ずる」

　玉座の間で、低い位置から帝国の使者が居丈高に芝居じみた声を上げている。レスターは冷淡な表情でそれを見据えていた。大げさな身振りで使者は陶酔したように告げる。

「王国に一片の勝機もない。この地の統治を担っていた者として、民の安寧を第一にお考えいただきたい。ここで一言、『皇帝陛下に臣従いたします』とお伝えいただければ、無用な血が流れることは避けられましょう。私も微力ながら、皇帝陛下に口添えするもやぶさかではないと考えております」

　使者の言葉の向こうに、弱小国との侮りと栄達への野心が透ける。レスターは小さく笑みを浮かべた。

「使者殿の寛大なお言葉に感謝する。だが、我らが戦わずして帝国に膝を折ることはない。お帰りいただこう」

　使者は気分を害したように顔を歪ませた。

「お言葉ながら陛下、それは真の勇気に非ず、蛮勇というもの。陛下が真の王であるならば、いたずらに戦端を開いて民に犠牲を強いることこそ恥ずべきではありませぬか？」

「なるほど、確かに私のそれは蛮勇かもしれぬ」

　神妙な表情でレスターがうなずく。使者は勝ち誇ったように嗤った。レスターの顔に冷笑が浮かぶ。

「だが使者殿、私を蛮勇と呼ぶなら、あなたの言は詭弁と呼ぶべきではないか？」

　使者は顔を蒼くし、すぐに真っ赤にして大声を上げた。

「な、何と申された！？　帝国の正式な使者たるこの私を愚弄するおつもりか！？」

　レスターの瞳が鋭さを帯びて使者を射抜く。

「その二枚舌でどれだけの人間を騙したか知らぬが、この私には無駄なこと。降伏した国に対する帝国の仕打ちはこの国にも響いている。土地を奪われ、民は奴隷として本国に送られ、本国から移民を入植させる。文化も伝統も破壊しつくし、帝国という真っ黒な色に全てを塗り替えていく。それが貴殿らの、海の向こうの蛮族のやり方だ」

　激情に言葉を失ったように赤黒い顔で口をパクパクとさせ、血走らせた眼で使者はレスターをにらむ。レスターは憐れむように使者を見下ろした。

「これ以上の言葉は不要。帰って貴殿の指揮官に伝えよ。『帝国本土よりの長き船旅の終わりが水底とならぬことを望むなら、自ら東に向けて櫂を漕ぐがよい』とな」

　使者は肩を震わせ、歯をむき出しにして目を見開く。居並ぶ廷臣が一斉に使者をにらみつけた。使者は周囲を見渡し、額に汗を滲ませる。左足を一歩下げ、使者はかすれた声で言った。

「後悔するぞ！　皇帝陛下は歯向かう者に容赦せぬ！　降伏した者は奴隷になる、だが抵抗した者は根絶やしにされるのだ！　野辺に王国民の骸を重ね、我らは笑いながら再びこの地を踏むことになろうぞ！」

　使者は礼もせずレスターに背を向け、半ば駆けるように玉座の間を出る。廷臣たちから笑い声が上がった。逃げ去る足音が遠ざかり、やがて消える。レスターは臣下を見渡し、力強く告げた。

「戦だ！　帝国の雑兵どもを、ことごとく海に沈めてくれよう！」

――オオオオォォォーーーーー！！

　武官が剣を抜いて天に掲げる。己を鼓舞する咆哮が王宮に響いた。

「陛下！」

　私室に戻るレスターに、アナベルは声を掛ける。側付を下がらせ、レスターはアナベルを部屋に招いた。王の仮面を脱ぎ、レスターは椅子に座って息を吐く。アナベルは扉を閉めると、目を伏せ硬い声で言った。

「帝国の使者を追い返したと」

　レスターは無言でうなずく。アナベルは胸の前で手を握った。

「……戦が、始まるのですね」

「ああ」

　ひどく冷静にレスターは答える。アナベルは顔を上げた。

「私も、お傍に――」

「ダメだ」

　短く、強く、レスターはアナベルの言葉を遮る。アナベルは息を飲み、再びうつむいて唇を噛んだ。レスターはまっすぐにアナベルを見る。

「分かっているだろう。貴女が戦場で役に立つことはない」

　アナベルの肩がかすかに震える。レスターは冷淡に言葉を続けた。

「貴女には貴女の役割がある」

　アナベルが顔を上げ、レスターを見る。

「……役、割？」

　レスターはわずかに視線を逸らせた。

「この戦は、勝てぬ」

　アナベルはハッと息を飲んだ。レスターは視線を下げる。

「我らがどれだけ奮戦しようとも、帝国と王国の圧倒的な物量の差を覆すことはできぬ。我らが最初に放火を交えるのは帝国軍本隊ではない。占領地から徴発した奴隷兵たちだ。帝国にとって奴隷兵は消費財と同じ。我らを少しでも疲弊させられればよいと、使い捨てるように兵を投入するだろう。物心両面で我らが疲弊の極みに達したとき、ようやく帝国本隊が姿を現す。そのとき、我らはただ蹂躙されるのみだ」

　アナベルは言葉を失い、蒼い顔でレスターを見つめる。レスターは顔を上げ、アナベルを見つめ返した。

「ゆえに我らは敵を迎え撃たぬ。奴隷兵の軍団が作る壁をこじ開け、その背後に控える帝国軍本隊を直接叩く。狙うのは敵旗艦のみだ。敵の指揮系統を崩壊させ、撤退に追い込む。王国との戦は割に合わぬと敵将の心に刻むのだ。そしてアナベル、貴女には――」

　レスターの声がかすかに揺れる。

「――宰相と共に戦後の和平交渉を担ってもらいたい」

　アナベルが大きく目を見開く。その両目から涙が頬を伝った。レスターの瞳に強い光が宿る。

「王国の民を奴隷にはさせぬ。祖先より預かるこの地を蛮族どもにくれてやるわけにはいかぬ。私は戦い、敵将を討つ。これは役割の違いだ。私は私にしかできぬことを。貴女には貴女にしかできぬ役割を果たさねばならない」

　ふっと表情を緩め、レスターは立ち上がると、アナベルの前に立って人差し指でその涙を拭った。

「貴女にはいつも、損な役ばかり押し付ける。私はよい兄ではなかったな」

　アナベルは首を強く横に振った。涙はとめどなく溢れる。レスターはあやすようにアナベルの髪に触れた。うつむき、目をつむって、アナベルは子供のように大声を上げて泣き続けた。

　月が沈み、日が昇る。戦いの朝が来る。

――ドンッ、ドンッ

　勇壮な太鼓の音と共に、兵士たちが連なって港への道を歩く。早朝の冷たい空気が肌を刺した。兵士たちは一様に硬い表情をしていた。沿道からの声援にぎこちなく手を振る姿が見える。

　港に着き、兵士たちは家族との短い抱擁を済ませて船に乗り込む。母親に抱えられた幼い娘が、意味も理解せずに「バイバイ」と手を振っていた。若い娘が兵士の腕に布を巻く。この結び目が魂を現世につなぎとめてくれる――そんな祈りがそこにあった。

　兵士たちが船に消え、レスターは旗艦の前で人々を振り返る。腰の剣をすらりと抜き放ち、王の顔でレスターは剣を天に掲げた。

「我ら必ずや蛮族どもを討ち果たし、王国の安寧を守らん！　神よ、天上より我らの正義をご照覧あれ！　邪悪なる者どもの剣を折り、弓を弾く加護を、我らに与えたまえ！」

――王国に勝利を！

――国王陛下万歳！

　国民の声が雷鳴の如く空気を震わせる。剣を納め、レスターは傍らのアナベルに身体を向けた。

「……行ってくる」

　アナベルは口を開き、言いよどみ、違う言葉を口にする。

「ご武運を――」

　うなずき、優しく笑って、レスターは旗艦へと乗り込んだ。

　旗艦の舳先に立ち、レスターは遥か海上を見据える。薄靄の中、朧げに艦影が見えた。五隻の大型船が壁のように最前列に並び、ゆっくりと近付いている。護衛艦と高速船が大型船の周りを囲むように歩調を揃えていた。

「爆船の用意は？」

「滞りなく」

　将軍の返答にうなずき、レスターは小さく息を吐いた。この季節、周辺海域では昼に陸から沖にかけて強風が吹く。帆で風を捕らえ、一気に加速して大型船の脇を抜け、後ろに控えている本隊を急襲する――それが唯一の勝機だ。

「ご報告！　接敵予想時刻までおよそ三十分！」

　レスターは空を見上げる。弱々しい太陽は未だ中天への途上にあった。甲板を冷たい風が吹き抜ける。

「……間に合わぬか――」

　レスターは苦々しい顔で敵艦隊の影を見据えた。

「放て！」

　レスターの号令と共に船首砲が火を噴き、帝国の高速艇に砲弾が降り注ぐ。水柱が高く上がり、返礼のように帝国側から砲弾が飛ぶ。戦いが、始まった。

「怯むな！　敵は図体が大きいばかりのノロマどもだ！　機動力でかき回せ！」

　レスターは勇ましく味方を鼓舞する声を上げ続ける。すれ違う敵艦に旋回砲を浴びせて接舷を阻止し、道を切り開くように旗艦は進む。

「敵の士気は低いようですな」

　隣にいる将軍が顎髭をさすりながら言った。敵の護衛艦、高速艇、そして大型船――それぞれの連携が取れず、数的な優位を生かせていない。小型、中型船を主力とした王国海軍の船速に対応できず、混乱が生じているようだ。

「帝国も織り込み済みだろう。奴らにとって奴隷兵は捨て駒だ」

　レスターは厳しい表情を崩さない。初手は取った。だが、物量差が響いてくるのは戦の後半なのだ。

　壁のように立ちはだかる大型船が旋回を始める。その左右の舷には百門に及ぶ鉄の砲が顔を覗かせていた。レスターは唾を飲み、鈍く光を反射する黒鉄の砲をにらむ。

「回避せよ！　斉射を掻い潜り、接舷して制圧する！」

　大型船の大砲が一斉に轟音を立てる。風は、まだ吹かない。

　水柱が雨のように甲板を濡らし、衝撃が船を大きく揺らす。砲弾の直撃を受けた王国の船が船体をへし折られて沈んでいく。砲弾を掻い潜った王国の高速艇が敵の大型船に肉薄する。移乗梯子が投げられ、大型船の船縁に掛かった。

　移乗梯子を切ろうとカトラスを抜いた敵兵をマスケット銃の鉛玉が撃ち抜く。ぐらりと身体が揺れ、敵兵が海に落下した。逆側の舷に別の小型船が取りつき、次々に移乗梯子を掛ける。マスケット銃を斉射し、カトラスを抜いて、鬨の声を上げながら王国兵は大型船になだれ込んだ。

「まだか。まだ、風は――」

　焦れるようにレスターは唇を噛む。大型船の一隻に接舷した。だがその代償に少なくない数の船が沈められ、他の四隻の大型船には護衛艦に阻まれ接舷できていない。敵の練度の低さに助けられているが、時間が経てば経つほど物量差が効いてくる。兵の疲労が蓄積すれば、劣勢を覆せなくなる。

　四隻の大型船が航跡を描いて戻ってくる。第二射が来る。今度は何隻が生き残る？　レスターの背に冷たい汗が伝う。黒鉄の砲門が首をもたげる。砲の口がレスターを見つめ――

「陛下！」

　将軍が空を見上げて叫ぶ。レスターは将軍の視線の先を追った。旗艦にはためく王国の旗が、その向きを変えていた。

「爆船の帆を張れ！　敵を蹴散らし、道を拓くぞ！」

　レスターが大きく腕を振る。兵士たちが「おうっ！」と応え、爆船の帆が強く風を捕らえた。

　合図の太鼓が打ち鳴らされ、王国軍の船が一斉に道を空ける。はちきれるほどに帆を膨らませ、爆船は海上を滑るように直進する。船内に油樽を、船首に火薬を積めるだけ詰め込んだその船は、大型船への接近を阻止しようと進路に割り込んだ護衛艦に突き刺さり――轟音を上げて爆発した。護衛艦が吹き飛び、海中に沈む。油が海上に広がり、水面を燃やした。

「どうせ負けたら打ち壊される船だ！　ケチケチせずに帝国の皆様に進呈して差し上げろ！」

　王国の士官が声を張り、爆船が次々に帆を上げる。隙間なく並んだ爆船が帝国の護衛艦を、高速艇を沈め――一隻が、大型船に衝角を突き立てた。

――ズガァァーーン！

　閃光が走り、爆風が船を揺らす。激しい水柱が上がり、大型船の横腹に大きな穴が空いた。悲鳴と怒号が上がり、大型船が制御を失う。棒立ちの大型船に爆船が次々と突き刺さり、海水が大型船をゆっくりと海中に引きずり込んでいく。

　三隻の大型船が爆船を逃れようと旋回する。逃げきれず一隻が船尾を吹き飛ばされた。壁のように聳えていた大型船が左右に別れる。海が燃えている。視界が、開ける。

「帆を張れ！　風を捕らえよ！　脇目も振らず駆け抜けよ！　狙うは敵旗艦のみ！」

　爆船は使い切った。風が止めば勝機はない。遠く揺れる敵艦影を見据え、レスターは天に吠えた。

　炎が縁どる敵本隊への道を、レスターはまっすぐに進む。混乱を極めた帝国の奴隷兵たちは阻止する素振りもなくレスターたちを見送る。二十を超える艦艇がレスターと共に前線を抜け――

「……動揺など、してはくれぬか」

　レスターの視界に整然と艦列を維持する帝国海軍の姿が映った。右翼と左翼の高速艇が左右から圧し潰すように旋回を始める。レスターは強く奥歯を噛んだ。

「前に進むことだけを考えよ！　仲間は見捨てよ！　それが王であってもだ！　ただ一隻、届けばよい！」

　幾重にも連なる護衛艦と高速艇の先に、敵旗艦がレスターを睥睨している。護衛艦の放った船首砲がレスターの旗艦を掠めた。船体が揺れる。レスターが敵旗艦をにらむ。敵旗艦はつまらなさそうに浮かんでいる。

　左右から挟撃され、並走していた王国の高速艇が炎上して海に沈む。レスターの旗艦の進路を阻もうと舵を切った敵護衛艦の横腹に王国の高速艇が突っ込んだ。霰弾が降り注ぎ、甲板を穿つ。木片が飛び散り、レスターの頬を浅く切った。

　風を受け、レスターの旗艦が敵護衛艦の脇を通り過ぎる。敵護衛艦の旋回砲がレスターの旗艦のメインマストを狙った。王国の護衛艦が間に割り込み、護衛艦のマストが吹き飛ぶ。直後、別の敵船が放った砲弾が護衛艦を直撃し、護衛艦は大破炎上した。

　錐で穿つがごとくにレスターは敵の陣を裂く。並走する王国の艦艇はすでに三隻になっていた。

「もう少し――もう少しだ！」

　奮い立たせるようにレスターがつぶやく。砲弾が船縁を抉り、旗艦が揺れる。敵船を道連れにして味方の一隻が沈んだ。新たな敵艦が立ちはだかる。その後ろに、敵旗艦――

「ここを突破すれば、届く！」

　二隻の王国艦艇が旗艦の左右から突出し、左右の敵艦を遮る。レスターの旗艦と敵護衛艦の船首砲が同時に火を噴いた。レスターのわずか頭上を砲弾が通り過ぎる。敵護衛艦が、沈む。

「――抜けた！」

　敵旗艦をレスターは見上げる。もはや味方はない。だが、届いた。レスターは叫ぶ。

「撃て――」

――バキバキバキッ！

　後方から飛来した砲弾がレスターの旗艦のメインマストを粉砕する。マストが倒れ、海兵たちを圧し潰す。船が大きく揺れ、甲板を滑った幾人かが海に落ちた。柱に掴まりレスターは足を踏ん張った。揺れが収まり、レスターは顔を上げる。敵旗艦の砲門が、レスターの姿を捉えていた。

「私は――」

　レスターは大きく目を見開く。届いていない。まだ、果たしていない。国を守らねばならない。民を守らねばならない。未来を、幸福を、私は――

「私は、まだ――！」

　レスターはもはや言葉ともつかぬ叫びを上げる。黒鉄の砲が冷たく光った。