悪役令嬢は毒杯をあおる

悪女

――ポチャン

　グラスのワインに波紋を刻み、白い錠剤が泡を立てて溶けていく。グラスをランプの灯りにかざし、一人の令嬢が形を失っていく錠剤を見つめていた。緑の黒髪に透き通る白い肌、紅を引いたように赤い唇――濃紫のドレスに包まれたその姿は、賢き王を惑わす『悪女』だ。

「……役割を終えた『悪役』は、引き際こそ美しくなければ、ね」

　扉の向こうから慌ただしい足音が聞こえる。令嬢がグラスを軽く揺らし、錠剤は気泡だけを残して消えた。令嬢はかすかに口の端を上げる。そう、ようやく終わるのだ。自らの役割――心臓に針を刺すような、ハッピーエンドを彩る影として日々が。

「――王国に、賢き王とその妃たる者に、永遠の繁栄と幸福を」

　祈りの言葉と共に令嬢はグラスを軽く掲げる。グラスのワインが揺れ、ランプの光を複雑に反射する。令嬢は目を閉じ、グラスに口を付けた。

「セラヴィス公爵令嬢シーレリア。貴女との婚約を破棄する」

　高き玉座から、至尊の位にある十八歳の青年が一人の女性を見下ろしている。その瞳は傲慢の光を湛え、一切の反論を許さぬことを周囲に伝えていた。廷臣たちは緊張の面持ちでシーレリアと呼ばれた少女を見る。すでに話は通しているのだろう。誰からも異論の声が上がることはなかった。金の髪に碧玉の瞳を持つ十六歳のシーレリアは、動揺する様子もなくまっすぐに王たる青年の目を見つめ返していた。

　玉座の左隣、本来は何者も侍ることは許されぬ位置に、一人の少女が立っている。美しい黒髪に白い肌の少女は、まるで人々の目を引くように濃紫の、毒々しくさえあるドレスをまとって微笑んでいた。レーヴン男爵令嬢アナベル。肘掛けに乗せた王の左手に手を添え、嘲笑するようにシーレリアを見下ろす彼女の態度に眉を顰める廷臣たちの視線を歯牙にもかける様子はない。アナベルは添えた手に少しだけ力を込める。王が口を開いた。

「私は真実の愛に気付いたのだ。私と添い、民を導く国母に相応しい女性が誰であるのかを。家格や慣習に拘泥し、偽りの絆を結ぶことが国家の千年の繁栄を約束するであろうか？　答えは否である。真に未来を想うならば、虚妄の関係を清算することこそ国家を担う者としての責任であろう」

　王はアナベルを見上げ、わずかにぎこちなく微笑みかける。添えた手を離し、王の左手を握り直して、アナベルは艶やかに微笑みを返した。王の左手にはじっとりと汗が滲んでいる。王は表情を消し、再びシーレリアを見下ろした。

「セラヴィス公爵家には、他家から多くの不正に対する告発状も届いている。私の婚約者としての立場を利用し、ずいぶんと勝手な振る舞いをしていたようだな。だが、これ以上看過するわけにはいかぬ。セラヴィス公爵及びそれに連なる者には出仕を禁じ、沙汰があるまで蟄居を命じる。己の罪と向き合い、贖いの道を模索する時間とせよ」

　シーレリアは何かを探るように王を見つめる。王は表情を変えず、唾を飲む。アナベルは握った手に力を込めた。切り結ぶように視線を合わせ――シーレリアは視線を落とす。王は小さく息を吐いた。

「――承知いたしました」

　シーレリアは胸に手を当て、王に深く頭を下げる。廷臣たちから安堵するような戸惑うようなざわめきが漏れた。王はうなずき、わずかに震える声で言った。

「下がるがいい。もう二度と会うことはあるまい」

　シーレリアはもう一度頭を下げると、背筋を伸ばし、踵を返して玉座の間を出る。アナベルは左手を胸の前で握り、わずかに揺れる瞳でシーレリアの背を見送った。

　大陸の東の端、大きく外海に突き出した半島の先に一つの王国がある。大陸の玄関口として開かれた港湾を持つその貿易国は、若く賢き王に治められ、豊かさと平和に微睡む。しかし海を隔てた向こう側では、野心を抱えた一人の若者が皇帝を名乗り、歴史と伝統を誇る古き王朝を打倒して急速に版図を広げていた。皇帝は鉄の船を作り、外洋に挑む。鉄の砲弾は平和な王国の港にも向けられつつあった。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　玄関の扉を開け、家令が恭しく頭を下げる。軽く手を上げて応え、早足のままシーレリアは屋敷に入った。サッと屋敷内の様子に目を走らせ、シーレリアは眉を寄せる。王国の役人も、騎士団も、王家の私兵の姿もない。まるで何事もないようにメイドたちが雑事をこなしている。

「お父様は？」

　追いかけてきた家令に振り返らずに問う。「執務室に」と帰ってきた答えにうなずき、シーレリアは迷いなく廊下の角を曲がった。柔らかな赤い絨毯が早足に抗議するような音を立てる。執務室の前に立ち、シーレリアは扉を叩いた。

「失礼いたします」

　返事を待たずに扉を開けると、黒檀の机で書類に目を通している父――セラヴィス公爵家の現当主が視界に入る。公爵は顔を上げ、いくぶん呆れたように眉をひそめた。

「ノックというものは、入室の許可を求めるためにするのではないかね？」

　シーレリアは机の前に歩み寄ると、値踏みするように公爵を見る。

「陛下との婚約を破棄されました」

「なんと」

　公爵は大きく目を見開き、口を開けて驚いてみせる。どこか芝居がかった様子に、シーレリアの視線が険しくなった。

「何をご存じですの？　お父様」

　シーレリアは公爵に顔を近づける。公爵は気圧されたように顔を引いた。

「何も。ただ、そのような噂は届いてはいた」

　シーレリアの瞳が鋭さを増す。

「公爵家として手をこまねいていたと？」

「噂に過ぎぬことを騒ぎ立てるわけにはいくまい」

　無罪だ、と主張するように公爵は両手を挙げる。シーレリアは小さく息を吐き、軽く首を振った。丸顔の狸が一度とぼけはじめたら、追及に応じることはない。面白いものを見るように公爵はにやけた顔で言った。

「これでお前は未来の王妃の立場を失ったわけだ。さあ、これからどうする？」

　シーレリアはじゃっかん苛立ちを滲ませた表情で口元を歪ませる。

「それは、公爵閣下がお決めになることでは？」

「婚約破棄された当事者はお前だ。王妃にならぬのであれば公爵位を継ぐ立場でもある。よい機会だ。お前の器量が試されるぞ」

　公爵のにやけた瞳とシーレリアの憎悪を湛えた瞳が交錯し、火花が散る。シーレリアは奥歯をギリリと噛み――目を閉じ、大きく息を吐いて、表情を消して目を開いた。

「公爵家の不正を告発する多数の文書が王家に届いているそうです。公の場で発言した以上、事実がどうあれ公爵家は断罪されるでしょう。領地財産は没収、公爵家に連なる者は死罪か流刑、というところでしょうか」

　ほう、それは大変だ、と公爵は緊張感のない声で答える。一瞬頬を引きつらせ、シーレリアは言葉を続けた。

「今すぐ、家財を可能な限り現金化しましょう。奉公人たちには退職金を渡し故郷に帰らせます。公爵家の私兵たちは、協力してくれる他の貴族に預ければよい」

　公爵は小さく首を傾げる。

「協力してくれる貴族などいるかな？」

「そこは現当主の人徳と手腕に期待させていただきますわ」

　おっと、と公爵は苦笑いを浮かべる。シーレリアは厳しい目で公爵を見据えた。

「公爵家が積み上げた繁栄を壊すわけにはまいりません。この地がおかしな者に渡らぬよう、手を尽くしていただきます」

　公爵はおおきくうなずいて応え、「それで」と言葉を継いだ。

「我々はどうするのかね？　なるべく累が及ぶ者を少なくしたうえで、潔く処刑台の露となるか」

　シーレリアは半眼で公爵をにらみつける。公爵は再び両手を上げた。シーレリアはふんっと鼻を鳴らすと、机に手を突いて公爵を正面から見据えた。

「この国を、出ます」

　春の柔らかい日差しが降り注いでいる。清かな風が吹き渡り、名も知らぬ野花が揺れた。王宮の裏手にある小高い丘は、彼女のお気に入りだった。

「まって、おねえさま！」

　アナベルは一生懸命に前を行く背を追う。シーレリアはアナベルより一つ年上だ。歩幅が違う。歩く速さも。アナベルは少し頬を膨らませる。早く大きくなりたかった。

「ごめんなさい、アナベル。さあ、手を繋ぎましょう」

　足を止めて振り返り、シーレリアはアナベルに手を差し伸べる。柔らかい手、温かい手だ。手を繋ぎ、アナベルは満足そうに笑う。シーレリアは微笑み、アナベルに歩幅を合わせた。

「おーい！」

　丘の上で一人の少年が手を振っている。利発そうなその少年は、二人の到着を待ちかねるように足踏みをした。シーレリアが少年に手を振り返す。

「お待たせ、レスター」

　シーレリアはアナベルを伴って少年の前に立つ。アナベルはシーレリアの後ろに隠れた。レスターと呼ばれた少年は隠れた少女に興味を持ったようだった。

「その子は？」

「アナベルよ。レーヴン男爵家の御令嬢。可愛いでしょう？　この間、お友達になったの」

　レスターは朗らかな笑顔を作り、アナベルに手を差し出す。

「僕はレスターだ。よろしく、アナベル」

　アナベルはおずおずとレスターの手を取った。レスターは嬉しそうに笑って、アナベルの頭を撫でる。レスターの優しい瞳を見つめ、アナベルの頬にわずかな朱が上った。

　悲鳴に似た呻き声を上げ、アナベルはベッドの上で半身を起こした。全身に不快な汗がまとわりつく。荒く息を吐き、アナベルは右手で顔を覆った。――夢。夢だ。幼いころの夢。ただ、純粋に二人を想っていたころの、夢――

　指の隙間からアナベルは部屋の窓を見る。月光が射し、窓辺を照らしていた。光はベッドに届くことなく、アナベルは闇の中にいる。優しく美しい金色の光を見つめて――

「――私は、最低だ」

　アナベルの目から涙がこぼれる。始めてしまった。婚約は破棄されてしまった。シーレリアは国を出るだろう。大人しく断罪を受け入れるひとではない。あのひとは――

　アナベルは口を引き結び、固く目を閉じる。涙は止める術なく、音のない嗚咽が部屋に響いていた。

　帝国の勢いはいや増し、大陸に繋がる航路上の島を次々と飲み込んでいく。諸島も連合を組んでそれに対抗するが、連携は容易いものではなく、威圧と調略によって瓦解は時間の問題と噂された。諸島が制圧されれば帝国は大陸進出の足掛かりとして半島に押し寄せるだろう。若き王レスターは周辺国に使者を送り、共闘を呼び掛けていた。

　一方で、王家のセラヴィス公爵に対する処分は不自然なほどに遅れ、公爵は悠々と家財を処分し、密かに支援を約束した貴族たちに領地と私兵を託して、家族と一部の臣下と共に姿を消した。帝国の脅威が迫る非常時にあって王家に次ぐ財力と兵力を持つセラヴィス公爵家を排したことは国内に動揺をもたらしたが、レスターはそれについて口を閉ざし、仔細が語られることはなかった。人々は噂する。

――黒い髪の悪女が王をたぶらかし、公爵様の御令嬢を追放させたんだとよ

　薄暗い小さな部屋の中で独り、レスターは目を閉じ、天井を仰いで深く息を吐いた。『沈黙の部屋』と呼ばれるこの部屋は分厚い壁に覆われて窓もなく、中での会話が決して外に漏れぬよう設計されている。国家の機密を話し合うための部屋、だが、レスターはしばしば独りでここに籠った。シーレリアが国を出てからは、特に。

　小さなランプの火だけが机の上で揺れている。各国に送った親書への返事は一様に冷淡なものだった。まずは自国にて対処なされよ――海に接することの無い国は、帝国の脅威を肌で感じてはいない。おそらく彼らは帝国を『精強な海軍を有する国』と認識しているのだ。陸に上がった魚など恐れるるに足らず。だが、帝国は海に進出する前に自分たちの大陸を平定しているのだ。

「――陛下」

　コンコン、とノックの音が聞こえ、少女の声がレスターを呼ぶ。レスターは表情を緩め、「どうぞ」と声を返した。扉が開き、廊下から光が差し込む。新たに王の婚約者となった黒髪の少女は、声に心配を滲ませた。

「根を詰めすぎです。きちんと眠っていらっしゃいますか？」

　扉が閉まり、廊下からの光が失われる。冗談めかして笑い、レスターは兄のような顔でアナベルに言った。

「大丈夫だ。三時間は寝ているさ」

「兄さま！」

　思わずといった様子でアナベルは怒りの声を上げた。レスターは咎めるような視線を送る。「あっ」と目を開き、アナベルは胸に手を当てて頭を下げた。

「失礼いたしました、陛下」

「冗談だよ。皆の前でなければ『兄さま』でいい」

　ははは、と朗らかに笑い、レスターはアナベルに椅子を勧める。レスターの隣に座り、アナベルは机の上に散らばる返書に目を落とした。

「……協力は、得られなかったのですね」

「皆、様子見日和見だ。我らの骸を見たうえで態度を決めようと思っているのだろう。その時にはもう遅いのだがな」

　レスターの顔に皮肉が浮かぶ。アナベルは何かを言いかけ、何も言わずに口を閉じた。少しやつれた頬を見つめる。レスターは優しく微笑んだ。

「大丈夫だ。諸島連合はもう少し持ちこたえるだろう。まだ、時間はある。まだ」

　レスターの口調が祈りに変わる。アナベルはレスターの手に手を重ねた。レスターはアナベルの頭を軽く撫でる。

「それよりも、世間ではレーヴン男爵家に対する悪評が流布しているそうだな。巻き込んでしまったのはこちらだというのに、男爵には申し訳が立たぬ」

　すまない、とレスターは頭を下げる。アナベルは慌てて首を横に振った。

「元より覚悟の上。兄さまが謝ることではありません。それよりも――」

　アナベルはレスターの目を見つめる。

「――後悔、しているのではありませんか？　もっと他によい方法が」

「後悔はない」

　アナベルの言葉を遮り、レスターはアナベルをまっすぐに見つめ返した。アナベルは言葉に詰まり、胸の前で手を握る。レスターは遠くを見るように視線を上げた。

「後悔は、ないよ」

　言い聞かせるようにレスターはつぶやく。アナベルはうつむいて目を閉じた。視線をアナベルに戻し、レスターは優しく微笑む。

「アナベル。私と、結婚するか？」

　はっと顔を上げ、アナベルは目を大きく見開いた。どこか申し訳なさそうにレスターはアナベルを見ている。

「無論、形式的なものだ。正式に王妃となれば、下らぬ風評も蹴散らすことができよう。レーヴン男爵も正当な名誉を取り戻すことができる。どうだろうか？」

　アナベルはじっとレスターを見る。レスターは優しく微笑んでいる。残酷なほどに、優しく。アナベルはふっと力を抜いたように笑い、首を横に振った。

「……お断りいたしますわ。『真実の愛』に目覚めたお方に添う自信は、私にはありませんもの」

　意地の悪い顔を作ってアナベルはレスターを見る。レスターはバツの悪そうに頭を掻いた。

「下らぬことを言った。忘れてくれ」

「本当に。二度と言わないでくださいませ」

　アナベルの咎めるような声音に、レスターは頭を下げる。アナベルはふふっと笑って――両手で強く心臓を押さえた。