悪役令嬢は毒杯をあおる

帰還

　砲撃音が遠く聞こえる。船体が揺れる。悲鳴、怒号、砕ける音、燃え弾ける音――レスターは呆然と敵旗艦を見上げる。敵旗艦が、炎上していた。

「何が、起きた――？」

　帝国海軍が初めて陣形を乱し、敵旗艦の右舷後方に向きを変える。だがそれは無防備に横腹を晒す行為だった。次々に飛来する無数の砲弾が敵船を沈めていく。敵旗艦に放たれた砲弾の一つが火薬庫に直撃し、大爆発を起こした。レスターは遥か海上を見つめる。急速に大きくなる船影に翻る旗は、懐かしい――

「……セラヴィスの紋章――」

「陛下！」

　聞き覚えのある声が聞こえる。忘れるはずもない声が届く。敵船を蹴散らし、まっすぐにこちらに近付いてくる戦艦の舳先に、一人の少女が立っていた。

「はいはーい。右翼ぜんしーん。止まらないでね。一撃離脱が基本だよー。こんなところで死んだってワシは褒めんからなー」

　指揮艦の甲板から、狸が熱量の低い声で指示を出している。配下も負けずやる気のない声で「あいさー」と答えた。声音に反して動きは機敏で、練度も士気も高いことをうかがわせる。士官の一人が同僚に囁いた。

「公爵様って年々いい加減になっていく気がしないか？」

「三年前はもうちょっとマシだったよなぁ」

　二人は公爵の横顔を見つめる。公爵は楽し気にやる気のない声を上げた。

「ていこくだとーう、ファイ、おー」

　面倒そうに海兵たちが「あいさー」と答える。帝国の船が次々に沈み、海を赤く照らしていた。

「遅くなって申し訳ありません、陛下」

　戦艦の手すりから板を渡し、シーレリアは身軽な様子でレスターの許に降り立つ。レスターはどこか現実味のない様子でシーレリアを見ていた。戦艦からは次々に渡し板が掛けられ、旗艦の兵を戦艦に移乗させている。

「まずは私の船に。速やかにここを離脱いたしましょう」

　戦艦を守るように漆黒の護衛艦が周囲を固め、敵船を威嚇している。敵は帝国旗艦の炎上を目の当たりにして激しく動揺しているようだ。帝国軍の懐中から逃れるのは今しかない。シーレリアはレスターに手を差し出す。レスターはシーレリアの手を取った。

「敵の混乱を煽り、指揮系統を瓦解させる。頼むぞ」

　戦艦の甲板に降り立ち、シーレリアは少しだけ名残惜しそうに手を離すと、微笑んで優雅に一礼した。

「陛下の御心のままに」

　シーレリアは舵輪に腕を乗せて退屈そうにしている青年を振り返った。

「ビザン」

　浅黒く日焼けした肌の、二十歳を少し過ぎたほどの、ビザンと呼ばれたその青年は、へーい、とやる気のない声で答える。シーレリアはニッと不敵な笑みを浮かべた。

「暴れていいわよ」

　ビザンの顔がみるみるうちに喜びに満ちたものに変わる。獲物を捉えた肉食獣の目で、ビザンは吠えた。

「行くぜ野郎ども！　俺たちの海ででかいツラしてやがる帝国のクソどもの顔を引きつらせてやれ！」

　帝国の艦艇が千々に海域を離れていく。置き去りにされた将兵たちが端板にしがみついて漂っている。公爵麾下の艦艇が執拗なほどに敵を追撃し、海の藻屑へと変えていく。日が、傾き始めていた。

「……勝っ…た――？」

　王国の士官が信じられぬものを見るかのように敵艦影を見つめる。元より生きて帰らぬはずの戦だった。事実、王国軍の艦艇のおよそ六割が失われ、その数に応じた将兵の命が失われている。一方で、帝国の奴隷兵たちは旗艦撃沈後に早々と降伏し、帝国軍本隊の艦艇の損害は三割ほど。次の戦いのことを考えれば楽観できる数字ではないが――

「奴隷兵をぶつけて弱らせ、本体で仕留める。奴らの必勝パターンを崩したってのは、結構大きいと思うぜ、王様」

　ビザンが彼なりの敬意を込めた口調でレスターに言った。シーレリアがビザンをギロリとにらむ。苦いものを含んだような顔でビザンは口を閉ざした。レスターは表情を緩めてうなずき、皆に向かって高らかに宣言する。

「勝鬨を上げよ！　我らの勝利だ！！」

　あちこちから歓声が上がる。生き延びた実感をようやく得て、将兵たちが涙を流して抱き合う。レスターは周囲を見渡し――シーレリアが微笑んでいた。

「……私は、生きているのだな」

　シーレリアを見つめ、レスターは小さくそうつぶやいた。

　城の窓から港を見つめる。夕日が赤く町を染め上げている。港に人が集まり、無事の帰還を安堵し、帰らなかった誰かを捜している。

「シーレリアお姉様――」

　港に翻るセラヴィスの紋章が目に入り、アナベルはどこかほっとしたように微笑んだ。王の生存とセラヴィス家の帰還はすでに急使によって伝えられていた。自分の目でそれを確かめ、アナベルは目を閉じ、口を引き結ぶと、窓から離れて部屋を出た。

　ビザンを伴い、レスターと共に港へと降り立ったシーレリアを無数の人々が囲む。

「お帰りなさい、シーレリア様！」

「救国の英雄、セラヴィス公爵家のご帰還を心よりお祝い申し上げます！」

　押し寄せる人々に押されながら、シーレリアは周囲を見渡した。真っ先に再会を喜ぶべき少女の姿はそこになかった。

「陛下。アナベルはどちらに？」

「アナベルなら、城で待っているのではないか？」

　二人の会話を耳聡く聞きつけた周囲の人々が口を挟む。

「アナベル？　あの悪女が、恥ずかしくてここには来られないでしょうよ」

「シーレリア様を陛下と引き離した張本人が！」

　シーレリアの顔から血の気が引く。シーレリアは後ろに控えていたビザンの襟首を掴み、引き寄せて耳元で囁いた。

「アナベルを捜して。すぐに！」

「へ？　いや、誰です？　それ」

「黒髪に白い肌の、十八になるレーヴン男爵家の令嬢。あとは城の者に聞け」

　ビザンは両掌をシーレリアに向ける。

「いや、さすがにそれは――」

　シーレリアは凍えるような瞳でビザンを射抜いた。

「行け」

「アイ、マム！」

　背筋を伸ばして答え、ビザンは城に向かって駆け出す。シーレリアはレスターにも冷たい目を向け、

「私たちも急ぎ城に参りましょう」

　答えを聞かず歩き始める。彼女の発する迫力に圧され、人々が自然と道を空けた。

　王城の地下には賓客をもてなし、あるいは歴代の王の趣味によって、巨大なワイン倉庫がある。英雄たちを出迎えるために人影がまばらになった城の地下へと続く廊下を、アナベルはひとり、歩いていた。石壁に靴音が反射する。ふと何かを思いついたように、アナベルは小さく歌い始めた。幼いころ、城の裏手にある丘でよく三人で歌っていた童歌。

　レスターは丘の上から見える国のあるべき理想を語っていた。シーレリアは海の向こうにある希望と未来を語っていた。アナベルはそれらを語る二人の背を見ていた。二人が、大好きだった。

「アナベル様？」

　ワイン倉庫の管理人が驚きの声を上げる。貴人が地下までわざわざ来るなどそうあることではないのだろう。アナベルは微笑んで言った。

「ワインを一本いただける？」

　ああ、と管理人は納得したように声を上げた。戦勝の英雄を迎えるためのワインを自ら手配しに来た、とでも理解したのだろう。

「お好みはございますか？」

「そうね。少し甘めがいいわ」

「畏まりました」

　管理人は無数に並ぶ棚の奥へと分け入っていく。アナベルは再び歌い始める。優しい歌。懐かしい歌を。

「こちらなどいかがでしょう？」

　管理人は一本のワインをアナベルに差し出した。礼を言って瓶を受け取り、アナベルは振り返ると、一つの扉に目を留めた。

「あちらの部屋、お貸しくださる？」

「え？　いえ、あれは我らの休憩室で――」

　管理人は戸惑いを顔に浮かべる。アナベルは管理人に悪戯っぽい笑みを向けた。

「振舞う前に、味を知りたいと思ってもいいでしょう？」

　管理人は意外そうに目を見張り、すぐに共犯者のように笑った。

「どうぞ好きなだけお使いください」

　ありがとう、と答え、アナベルは粗末な木の扉を開いた。

――ガチャリ

　部屋に入り、ランプに火を灯す。扉を閉め、鍵を掛けて、アナベルは小さく息を吐いた。ワイン倉庫の管理人が罪に問われることの無いよう書き残しておかねばならない。アナベルは部屋を見渡す。ペンとインクが机の上にあった。ワインの管理帳簿を付けるためのもののようだ。ワインを机に置き、管理帳簿の最後のページにサラサラとペンを走らせる。このページを開いたままにしておけば、誤解による犠牲者を生むこともないだろう。

　ワイングラスとコルク抜きを探して、あっさりと見つかったことに少し笑う。こっそり盗み飲みでもしているのだろうか。コルクを抜き、グラスへと注ぐ。こぽこぽと音を立て、グラスにワインが満たされていく。注ぎ終わり、アナベルは揺れるワインを見つめた。

「ようやく――」

　アナベルは静かに目を閉じる。ランプの灯りがアナベルの横顔を照らしていた。

　三年前のあの日、沈黙の部屋で、レスターはひどく憔悴していた。帝国の伸張を阻む術は見当たらず、近隣諸国に危機感はない。諸島連合の敗走の報だけが連日のように積み重なっていく。そんな日々の中でレスターを蝕んでいたのは、シーレリアへの想いだった。

「私は、どうすればいい？」

　薄暗い部屋の中で、レスターは初めて、アナベルにだけ苦悩を打ち明けた。諸島連合が壊滅すれば次に狙われるのは王国だ。しかし、帝国の大軍を正面から打ち破るだけの兵力は王国にはない。かといって臣従すれば、待っているのは奴隷としての日々だ。

「王として、戦う以外に道がないことは分かっている。しかし――」

　レスターは両手で顔を覆った。

「――シーレリアを失うことに、私は耐えられない」

　王としての立場より、責任より、シーレリアを優先してしまいそうになる。彼女の命と誇りを守ることができるのなら、全てを投げだしてもよいと思えてしまう。血を吐くようにレスターは言葉を続けた。

「彼女が私の婚約者である限り、どこへ逃がそうとも帝国は彼女を追うだろう。私が死んだ後でさえも、ずっと」

　レスターの肩が震えている。これほどに弱々しい『兄さま』の姿を見たのは初めてだった。アナベルはレスターの肩にそっと手を添える。

「……ならば、お姉様との婚約を破棄し、国外へと追放なさってはいかがでしょう」

　レスターは顔を上げ、呆然とアナベルを見る。アナベルは優しく微笑んだ。

「醜聞を装うのです。家格の釣り合わぬ家の娘が陛下をたぶらかし、本来の婚約者から奪ったのだと。男女の間の醜聞であれば細部の辻褄が合わずとも気持ちの問題で押し通せます」

　違う、と心が言っている。しばしアナベルを見つめ、レスターはハッと息を飲んだ。

「い、いや、そういうわけにはいかぬ！　演技とはいえ、そのような汚名を――」

「シーレリアお姉様を助けたいのでしょう？」

　これ以上はダメだと心が悲鳴を上げている。言い訳じみた言葉をピシャリと遮り、アナベルはレスターに詰め寄る。

「婚約破棄によって誇りを傷付けられた挙句に国を追われた元婚約者を、帝国が血眼で探すとは思えません。彼らが恐れるのは王国再興の旗印となる者なのでしょうから」

　心とは裏腹に言葉はよどみなく紡がれた。それは――とレスターは視線を下げる。レスターの耳元に口を寄せ、アナベルは囁いた。

「どうかお力をお貸しください。シーレリアお姉様の命を救うために」

　アナベルは目を開ける。ようやく、全てがあるべき姿に戻る。国を守った賢き王は美しい妃を娶り、幸福を得て繁栄を導くのだ。だが今、それを阻むものが一つだけ残っている。

「婚約の解消など、何度もするものではないわ」

　アナベルは今、レスターの婚約者の立場にある。方便とはいえ、それは法的に有効なものだ。三年前のレスターはシーレリアとの再会を想定していなかった。レスターとシーレリアが結ばれるためには、偽物の婚約者は邪魔でしかない。だが本来、婚約とは神前で誓いを立てる神聖なものだ。いかなる事情があれ、軽々しく繰り返せば王の権威が揺らぐ。

　アナベルはグラスを口につけ、傾けた。芳醇な香りが鼻を抜ける。中身を飲み干し、グラスを机に置く。

「美味しい」

　管理人の目利きは大した物のようだ。人生の最後に飲むワインがこれなら、少し、怖くない。もう一度グラスにワインを注ぎ、懐から薬紙を取り出す。薬紙を開くと、一粒の白い錠剤が顔を覗かせた。

――貴人の毒

　貴族が自決用に持つ毒だ。無味無臭で即効性が高いと聞く。そしてこの毒が自決用として広まったのは、ワインの味を阻害しないから、らしい。もっとも、使うのは初めてだから本当かどうかはわからない。

――ポチャン

　グラスのワインに波紋を刻み、白い錠剤が泡を立てて溶けていく。グラスをランプの灯りにかざし、アナベルは形を失っていく錠剤を見つめていた。緑の黒髪に透き通る白い肌、紅を引いたように赤い唇――グラスが映し出すその姿は、賢き王を惑わす『悪女』だ。

「……役割を終えた『悪役』は、引き際こそ美しくなければ、ね」

　扉の向こうから慌ただしい足音が聞こえる。令嬢がグラスを軽く揺らし、錠剤は気泡だけを残して消えた。令嬢はかすかに口の端を上げる。そう、ようやく終わるのだ。自らの役割――心臓に針を刺すような、ハッピーエンドを彩る影として日々が。

「――王国に、賢き王とその妃たる者に、永遠の繁栄と幸福を」

　祈りの言葉と共に令嬢はグラスを軽く掲げる。グラスのワインが揺れ、ランプの光を複雑に反射する。アナベルは目を閉じ、グラスに口を付け――

――バンッ

　派手な音を立てて木製の扉が蹴破られ、一人の青年が部屋へと押し入った。

　大きな音に肩を震わせ、アナベルの身体が硬直する。押し入ってきたのは見覚えのない痣黒い肌の青年だった。青年は瞬時に室内に目を走らせると、

「待った！」

　素早く近付いてアナベルのグラスを持つ手の手首を掴む。痛みに顔をしかめ、アナベルは青年を鋭くにらんだ。

「控えよ下郎！　私をレーヴン男爵家の血を継ぐ者と知っての狼藉か！」

「知らなかったが今知った。あんたがアナベル嬢だな？　俺はあんたに用があって来た」

　アナベルは不可解そうに眉を寄せる。青年はアナベルの目を見据えた。

「俺は、シーレリア・セルヴィスの使いだ」

　ハッと息を飲み、アナベルは青年の手を振りほどこうと身をよじる。しかし青年は岩のように動かない。

「離して！」

「離さんし、あんたに俺の手を振りほどくのは無理だ。諦めろ。いったん落ち着け」

　アナベルは鼻にシワを寄せて吠えかかるように青年をにらむ。

「お前には関係がない！」

　青年は動揺することもなく静かに言葉を続ける。

「確かに関係はないし、事情も知らん。だから俺は目の前で女が死のうとしてりゃ止めるし、死なれたら気分が悪い。ま、ボスの命令ってのもあるんだがね」

　命令、の言葉を聞き、アナベルは表情を冷たく切り替えた。

「これは、あなたのボスにとって有益な話のはずだわ。私が生きていれば、陛下とシーレリアの結婚は難しくなる」

「そいつは違うね」

　アナベルの言葉を青年は即座に否定する。アナベルは再び眉を寄せた。青年は確信があるかのようにはっきりと告げる。

「王様と結婚したきゃ、ウチのボスは神様だって蹴散らして結婚するさ。何せ海賊船の船長に決闘申し込んで乗っ取るような御令嬢だ。欲しいものは最短距離で取りに行くし、大切なものは死んでも守る。海賊より海賊らしいぜ、あのひとは」

　アナベルは不快そうに目を細める。青年は言葉を続けた。

「あんたは、自分の価値を見誤ってる」

「価値？」

　言わんとするところを捉えかねたか、アナベルは青年に問い返した。青年は大きくうなずく。

「港にあんたが姿を見せなかった時、ボスは見たこともないような青い顔してたぜ？　間違いなくあんたは、ボスの『大切』だ。王妃なるとか、公爵家とか、そんなもんよりずっと価値のある、な」

　パタパタと駆ける音が聞こえる。青年の肩越しに一人の少女の姿が見えた。アナベルは大きく目を見開く。

「シーレリア、お姉様――」

　シーレリアは青年――ビザンを押しのけ、アナベルの前に立った。怒ったような、ほっとした、泣きそうな、嬉しそうな――

「あ――」

　何か言おうとして言葉にならず、アナベルの口から音が漏れる。シーレリアは無言のまま――アナベルを精一杯抱きしめた。アナベルは大きく目を見張り、その両の目から涙がこぼれる。

「……ごめ…なさい……ごめんなさい――」

　全身で思いを伝えるようにシーレリアは抱きしめる腕に力を込める。アナベルの手からワイングラスが離れ、カシャンと音を立てて砕けた。