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第四話「はじめての教室」

　入学式の朝、晴斗は鏡の前で、新しい制服の襟を何度も直した。

　探索者育成学校の制服は、紺のブレザーに、胸元に小さな校章がついているだけだった。普通の高校とほとんど変わらない。いくらか拍子抜けしたけれど、母は「似合ってるじゃない」と言って、検査の日と同じように、晴斗の襟を一度だけ直した。

「お父さん、店お願いね」

「おう」

　父は作業台から顔を上げ、制服姿の晴斗を一度だけ、上から下まで眺めた。

「……式だけなんだろう。ゆっくりしてこい」

　それだけ言って、また手元の花に目を戻した。

　日和はもう、小学校へ出かけたあとだった。玄関の靴箱の上に、メモが一枚置いてある。

『お兄ちゃん　にゅうがくおめでとう　運は前にわたしたのでだいじょうぶ』

　晴斗はメモを畳んで、ブレザーの内ポケットにしまった。

ーーー

　校門の前は、新入生と保護者でいっぱいだった。

　説明会のときよりも、ずっと人が多い。大きな旅行鞄を引いている生徒もいれば、寮のほうから同じ制服の集団で歩いてくる生徒もいた。聞こえてくる話し声には、ときどき耳慣れない訛りが混じっていた。

「遠くから来てる子も多いのね」

　母が感心したように言った。

　この辺りでは、適性者は学年に数人しかいない。でも、ここにいるのは全員が適性者だ。晴斗はそのことを、校門をくぐってから、ようやく実感した。

　入学式は、説明会と同じ講堂で行われた。校長の挨拶があり、来賓の挨拶があり、在校生の歓迎の言葉があった。どれも、中学の入学式とあまり変わらなかった。

　新入生の席から振り返ると、後ろの保護者席に母の姿が見えた。目が合うと、母は小さく手を振った。

　少し離れた席に、見覚えのある横顔があった。

　椅子に深く腰かけ、表情も変えずに壇上を眺めている。検査会場で隣に座っていた、あの男子だった。

　式の途中で、彼は一度だけ、保護者席のほうを振り返った。それから、何もなかったように前へ向き直った。

ーーー

　クラス分けの掲示を見て、晴斗は一年二組の教室へ向かった。

　中学の同級生だった隣のクラスの女子は、一組に名前があった。廊下ですれ違ったとき、また小さく会釈をされた。

　教室に入ると、半分ほどの席がもう埋まっていた。黒板に貼られた座席表で自分の名前を探して、その席に鞄を置く。

「お、隣？」

　左隣の席から声をかけてきたのは、日に焼けた顔の男子だった。人懐っこく笑って、自分の机を軽く叩く。

「大塚陽平(おおつかようへい)。よろしく。寮組」

「岸晴斗。よろしく。家から通ってる」

「いいなー、家。俺、昨日寮入ったんだけどさ、まだ段ボール一個も開けてねえ」

　大塚がそう言って笑ったとき、教室の後ろのドアが開いた。

　入ってきたのは、入学式で見たあの男子だった。座席表を一瞥して、晴斗の前の席に鞄を置く。それから振り返り、晴斗の顔を見て、わずかに眉を上げた。

「お前、あのときの土か」

「……雷の人？」

「加賀直弥(かがなおや)」

　短く名乗って、加賀は椅子に腰を下ろした。

「岸晴斗」

「ふうん」

　検査会場のときと同じ、特に興味もなさそうな相槌だった。それでも、自分のことを覚えていたらしいのが、晴斗には少し意外だった。

「え、知り合い？」

　大塚が、晴斗と加賀を交互に見る。

「検査のとき、隣だった」

「へえ。雷ってマジ？　すげえじゃん」

「別に」

　加賀は前に向き直り、スマートフォンを取り出して画面に目を落とした。それきり会話は途切れた。

ーーー

　担任は、四十代くらいの男の先生だった。黒板に大きく『宮原和彦(みやはらかずひこ)』と書き、出席を取ってから、ぐるりと教室を見回した。

「一年間、このクラスを受け持つ宮原だ。担当は国語。属性は風」

　国語、と晴斗は少し意外に思った。

「じゃあ、出席番号順に自己紹介。名前と属性。あとは何か一言」

　一番の生徒から、順番に立ち上がっていく。

「火属性です。中学ではバスケ部でした」

　そう言った男子が、得意げに指先を立てた。小さな炎が、ろうそくのように灯る。教室がわっと沸いた。

「校舎内での魔法の使用は禁止。初日だから今回は見逃すけど、次はないぞ」

　宮原先生がすかさず言うと、男子は慌てて炎を握りつぶした。また笑いが起きた。

　水属性、風属性。属性を名乗るたびに、教室のどこかで小さな声が上がる。

　大塚の番が来た。

「大塚陽平です。風属性で、寮に住んでます。段ボールはまだ開いてません」

「先生と同じだな。段ボールは今日中に開けろよ」

　宮原先生の返しに、教室がまた笑った。大塚は座りながら、晴斗に向かって「怒られた」と口の形だけで言ってみせた。

　次は、加賀だった。

「加賀直弥。雷」

　それだけ言って、加賀は座った。教室が一瞬だけ静まり、それからひそひそ声が広がった。加賀は、そのどれにも反応しなかった。

　晴斗の番が来た。

「岸晴斗です。土属性です。えっと……よろしくお願いします」

　言ってから、もう少し何か言えばよかったと思った。右隣の席の女子が、ちらりとこちらを見た。

　何人かあとに、光属性の女子が名乗ったときは、教室のざわめきがひときわ大きくなった。それからまた何人か続いて、右隣の女子が立ち上がった。肩のあたりで黒髪を切りそろえた、色の白い女子だった。

「千葉(ちば)ミラです。水属性です。分からないことが多いので、たくさん教えていただけると嬉しいです。よろしくお願いします」

　丁寧に頭を下げる。同い年なのに、敬語だった。顔を上げて座るとき、目が合った。ミラは、晴斗に向かってもう一度小さく頭を下げた。

　晴斗も、慌てて頭を下げ返した。

　さっきの声が、まだ耳の奥に残っていた。

　どこかで、聞いたことがある気がした。

　体育館の、白い仕切りの中。冷たい石の板に手を置いたまま聞いた、あの声。思っていたよりもずっと静かだった、あの声に。

　似ている、ような気がする。けれど、あの声を聞いたのは一度きりだ。何と言われたのかも、もう正確には思い出せない。

　ミラはもう前を向いて、次の生徒の自己紹介に耳を傾けていた。

　聞いてみようか、と一瞬だけ思った。でも、何をどう聞けばいいのか分からなかった。

　次の生徒が立ち上がり、晴斗も前に向き直った。

ーーー

　自己紹介が終わると、宮原先生は明日からの予定を黒板に書き出した。

「明日は身体測定。身長、体重、視力、聴力。それに加えて、この学校では魔力の状態と、適性の傾向も確認する」

　適性の傾向、と晴斗は心の中で繰り返した。説明会のパンフレットの隅に、同じ言葉が書かれていた気がする。

「何をするんですか」

　誰かが手を挙げて聞いた。

「明日になれば分かる。痛いことはしないから安心しろ」

　宮原先生はそう言って、チョークを置いた。

「明日は身体測定だから、体操服を忘れないように」

　魔法の学校でも、身体測定は普通にあるんだ。

　晴斗はそう思いながら、連絡帳に『体操服』と書き込んだ。

「それから、最後に一つ。これは今日いちばん大事な話だ」

　宮原先生の声が、一段低くなった。チョークの粉を払った手を教卓につき、教室をゆっくりと見回す。さっきまで笑い声の残っていた教室が、すっと静かになった。

「この学校には、もう探索者として活動している先輩がいる。同じ校舎で過ごしていれば、誰がどの配信の誰なのか、そのうち分かってしまうこともあるだろう」

　晴斗の頭に、黒いヘルメットと、背中で揺れていた長い髪が浮かんだ。

「分かっても、外で口にするな。家族にも、友達にもだ。SNSに書くのも、校内で撮った写真を載せるのも同じだ。見学の日に聞いた者もいると思うが、入学した以上、これは校則だ」

　どこかで、小さく唾を飲む音がした。

「探索者の顔と名前が知られると、本人だけじゃなく、家族まで危ない目に遭うことがある。だから、破った場合は軽くは済まない」

　宮原先生は、そこで一度言葉を切った。

「良くて退学。悪ければ、警察の世話になる。探索者の身元を漏らすのは、校則違反である前に、法律違反だからな」

　良くて、退学。

　さっき指先に炎を灯した男子が、膝の上で手を握りしめていた。隣の大塚も、いつの間にか笑うのをやめていた。

「脅しで言ってるんじゃない。お前たちも、いずれは配信に出る。そのとき守られるのは、お前たち自身と、お前たちの家族だ。お互いを守るための決まりだと思って、覚えておけ」

　家族、という言葉に、晴斗は今朝の店先を思い出した。

　作業台から顔を上げて、制服姿の自分を上から下まで眺めた父。襟を一度だけ直してくれた母。シャッターの開いた店先には、いつものようにバケツが並んで、花が水を吸っている。毎朝、誰でも入ってこられる場所だ。

　ブレザーの内ポケットに、そっと手を当てた。畳んだメモの角が、指先に触れる。

　運は前にわたしたのでだいじょうぶ。

　自分のことを誰かが知るとき、その人は、あの店のことも知るのかもしれない。父の手元も、母の声も、日和のランドセルも。

　晴斗は、内ポケットから手を離した。

　前の席からプリントが回ってきた。一番上に、『守秘義務に関する誓約書』と書かれている。

「保護者の方にも読んでもらって、署名をもらってこい。明日、身体測定の前に回収する」

　加賀は振り返らないまま、肩越しにプリントを差し出してきた。晴斗はそれを受け取り、一枚を後ろへ回した。

　日和はきっと、今日の夜にでも「学校にどんな人いた？」と聞いてくる。

　晴斗はプリントを丁寧に畳んで、鞄にしまった。

ーーー

　ホームルームが終わると、張りつめていた空気がほどけるように、教室は一気に騒がしくなった。寮組の生徒たちは、荷物の片づけの話で盛り上がっている。

　晴斗が鞄を持って立ち上がると、前の席の加賀も、ちょうど席を立つところだった。スマートフォンの画面を見て、すぐにポケットへしまう。

「加賀…は、家から？」

「……ああ」

「僕も。じゃあ、また明日」

　加賀は一拍置いてから、「おう」と短く答えた。

　昇降口を出ると、校門の脇で母が待っていた。晴斗に気づいて、手を挙げる。

　振り返ると、加賀は一人で、駅とは反対の方向へ歩いていくところだった。

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