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第二話「進路が変わった日」

　目を覚ましてしばらくのあいだ、晴斗は昨日のことを夢だったのではないかと思っていた。

　枕元のスマートフォンを開くと、家族のグループには自分の『土だった』が残っていた。その下に、日和の『ほらね！！福引き！！』が並んでいる。夢ではなかったらしい。

　布団から足を下ろす。フローリングはひんやりと冷たいだけで、昨日のような重さは伝わってこなかった。

ーーー

　一階に下りると、店はもう開店の準備が始まっていた。

　父は作業台で、午前中に届ける花束の下処理をしていた。茎の先を斜めに切り落とし、余分な葉をしごいて落としていく。その手つきは、昨日とも一昨日とも変わらない。母は店先にバケツを並べ、日和はランドセルを背負ったまま、トーストをくわえて靴を履いていた。

「お兄ちゃん、おはよ。土の人」

「その呼び方やめて」

「だって土の人でしょ」

「日和、食べながらしゃべらないの」

　店先から母の声が飛んでくる。

　いつもどおりの朝だった。晴斗に適性が見つかっても、花は水を欲しがり、配達の時間は変わらず、日和は今日も遅刻しそうになっている。

「晴斗、あのパンフレット、読んだか」

　父が手を止めずに言った。

「……まだ。寝ちゃった」

「そうか」

　父はそれ以上何も言わず、また一本、茎を斜めに切った。

ーーー

　教室に入ると、何人かがこちらを振り返った。

「晴斗、通ったってほんと？」

　前の席の栗原(くりはら)が、椅子ごと体をこちらへ向けた。中学の三年間、同じソフトテニス部だった。夏の大会で引退するまで、ほとんど毎日コートで顔を合わせていた相手だ。

「なんで知ってるの」

「三組のやつが体育館でお前見たって。出口でパンフもらってたって」

　鞄を下ろす間もなく、周りに何人か集まってくる。

「何属性？」

「土」

「いいじゃん！」

「土って何できんの」

「さあ……」

「さあって、本人だろ」

　笑い声が上がった。晴斗も一緒に笑った。実際、分からないのだから仕方がない。昨日、植え込みの土に触れてみたときも、あの重さがほんの少しあるような気がしただけで、何かが起きたわけではなかった。

「栗原は？」

　聞いてから、聞いてよかったのか少しだけ迷った。栗原は特に気にした様子もなく、肩をすくめた。

「なんも。しばらく手ぇ置いてたけど、なんにも聞こえなくてさ。『もう手を離して大丈夫ですよ』って言われた」

「……そっか」

「まあ、そういうもんだろ。うち、親もないし」

　栗原はそう言って、机の上に頬杖をついた。

「配信やるようになったら教えろよ。コメント送るから」

「やだよ。恥ずかしい」

「なんでだよ。じゃあ自分で探す」

「探さなくていいって」

　教室の後ろのほうで、誰かが「いいなー」と言ったのが聞こえた。それきり、話題は昨日の夜の配信のことに移っていった。

　学年で適性が見つかったのは、晴斗を含めて三人だったらしい。昼休みには、それも噂として回ってきた。そのうち一人は、隣のクラスの女子だった。話したことはない。

ーーー

「岸、放課後ちょっといいか。進路相談室」

　帰りのホームルームのあとで、担任に呼び止められた。

　進路相談室は、職員室の隣にある小さな部屋だった。長机の上には、昨日もらったものと同じパンフレットと、見慣れない封筒が置かれていた。封筒の端には『JDA』の文字が印刷されている。

「学校にも、通知が来てな」

　担任は封筒を指先で軽く叩いた。それから少し考えて、言い直すように口を開いた。

「おめでとう、でいいんだよな」

「……たぶん」

「たぶんか」

　担任は小さく笑って、パンフレットを開いた。

「先生も、十八のときに受けたんだよ。当時はダンジョンの入口まで行ってな。黒い岩に手をついたら、弾かれて終わりだった」

　そう言ってから、担任は一つずつ説明してくれた。

　探索者育成学校は、この辺りだと県に一校しかないこと。家から通えなくはないが、寮もあること。入学したら、まずは基礎の訓練と授業を受けること。それから、願書の締め切りは普通の高校より少し早いこと。

　パンフレットの隅には、小さな字でこう書かれていた。

『入学後、一人ひとりの適性の傾向を詳しく調べ、それぞれに合った訓練を行います』

「岸、前の調査票だと、第一志望は西高(にしこう)だったよな」

「はい」

　栗原と同じ高校だった。家から自転車で十五分。特に理由があったわけではない。近くて、みんなが行くから。高校でもまたテニスやるか、と栗原と話したことがあるくらいだった。

「西高のままでも、もちろんいい。変えるなら、一回見てからにしたらどうだ。今度の日曜に説明会があるから、おうちの人と一緒に行ってみるといい」

　担任は、以前晴斗が出した進路希望調査票を、長机の上に置いた。

「書き直すなら、来週まででいいから」

ーーー

　夕飯のテーブルの真ん中に、パンフレットが置かれていた。

「寮あるって！」

　日和がページをめくりながら声を上げた。

「お兄ちゃん、いなくなるの？」

「まだ決めてないって」

「えー、いなくなったら、お兄ちゃんの部屋もらっていい？」

「決めてないって言ってるだろ」

　母が「日和」とたしなめたが、その母も、さっきから何度かパンフレットのほうへ視線を向けていた。

「……危ないところなんでしょう、ダンジョンって」

　ぽつりと、母が言った。

　晴斗は返事に詰まった。危ないことは知っている。配信の中で、探索者が怪我をする場面も見たことがある。ただ、それはいつも画面の向こうのことだった。

「危ないところに行くための学校なんだろう」

　父が言った。箸を置いて、パンフレットを手元に引き寄せる。

「父さんも母さんも、ダンジョンのことは分からん。魔法のことも分からん。教えてやれることが、何もないんだよな」

　それは、晴斗が初めて聞く父の声だった。怒っているわけでも、困っているわけでもない。ただ、本当にそう思っているのだと分かる声だった。

「分からないのは、晴斗も同じでしょう」

　母が言った。

「だから、学校で教わるんじゃないの」

　父は少し黙ってから、「そうだな」と頷いた。

　晴斗は、皿の上のコロッケを見下ろした。それから、顔を上げた。

「説明会、行ってみたい」

　父と母が顔を見合わせた。

「日曜か。店、母さん一人で回せるか」

「回せるわよ。日和もいるし」

「日和、お手伝いする！」

「じゃあ、父さんが行く」

　父はそう言って、パンフレットを閉じた。表紙の『探索者育成学校　入学のご案内』の文字を、指先で一度だけなぞる。

「花の配達より、よっぽど分からんところに行くんだな」

　誰に言うでもない、小さな声だった。

ーーー

　その夜、晴斗は布団の中でスマートフォンを開いた。

　検索欄に『土属性　配信』と打ち込む。

　いくつもの配信が並んだ。地面から土の壁を一気に立ち上げて、魔物の突進を受け止めている探索者がいた。足元の岩を砕いて、魔物の足場を崩している探索者もいた。コメント欄には『壁かってぇ！』『今の判断神』と流れていく。

　こういうのが、自分にもできるようになるのだろうか。

　スクロールしていく途中に、草むらばかりが映ったサムネイルもあったが、晴斗は指を止めなかった。

　画面を消して、机の上の調査票に目をやる。第一志望の欄には、前に自分で書いた『西高』の文字が残っていた。

　晴斗は布団から出て、消しゴムを手に取った。

　消したあとの欄に、鉛筆で少しだけ薄く、新しい学校の名前を書き込んでみる。

　来週まででいい、と担任は言っていた。薄く書いた文字は、まだいくらでも消せる。

　それでも、もう消す気にはならなかった。

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